Караван последователей Богоизбранного продвигался на запад, одаривая Благословением Светила все новые и новые поселения; наконец, вести о странных происшествиях на восточной границе достигли Голодного Скорохода, Лидера Объединенных Кланов. Ситуация выглядела достаточно серьезной, чтобы он лично занялся ее изучением. Взяв с собой отряд игольчатых пехотинцев, он проворно заструился по дорогам Империи Светила; солдаты тем временем расчищали ему путь, которые нередко оказывался запружен другими чила. Наконец, он со всеми предосторожностями назначил встречу Богоизбранному и его сторонникам.
Голодный Скороход был слишком опытным политиком, чтобы выставлять свою силу напоказ. Оставив своих солдат, он пришел на встречу со святым без какого-либо сопровождения. Он уже был знаком с описаниями чудотворца, и даже несмотяр на это оказался не готов увидеть перед собой столь крохотное, бледное тельце – и в особенности те самые розовые глаза. Не чувствуя страха в маленьком чила, Скороход вышел ему навстречу.
– Приветствую тебя, Богоизбранный, – обратился он. – До меня доходили странные истории о твоих свершениях.
– Это не просто истории, Голодный Скороход, – ответил Богоизбранный. – Это Слова самого Светила.
– Расскажи мне больше, – попросил Голодный Скороход. – Ведь то, что я слышал, прошло через множество подошв, исказив первоначальный смысл.
Богоизбранный следил за тем, чтобы его странствующая группа всегда опережала ход скользящего по поверхности луча, держась от него на достаточном удалении. Он уже понял, что с благословениями в адрес своих последователей лучше не переусердствовать, ведь иначе те могли к ним просто привыкнуть. К тому же, если бы кто-то из них догадался, что Благословение Светила спускается с небес раз в полдюжину оборотов вне зависимости от того, призывал ли его сам Богоизбранный, чила в скором времени смогли бы получать его, даже не слушая проповедей с обращенными к ним Словами Господа. Отыскав луч на севере своим опытным взглядом, Богоизбранный оценил его движение.
– Я мог бы рассказать тебе о многом, но тебе все равно было бы сложно поверить моим словам, – сказал ему Богоизбранный. – Присоединяйся к моему путешествию в дикие земли – без сопровождения. Вместе мы помолимся, а затем ты и только ты один обретешь Благословение Светила. Собери еды на три оборота и отправляйся со мной.
– Зачем ждать целых три оборота? – посетовал Голодный Скороход. – Почему не сейчас.
Богоизбранный смерил его суровым взглядом. – Потому что в тебе нет веры, – ответил он. – Чтобы взрастить веру, которая сделает тебя достойным Благословения, мне потребуется три дня.
Голодному Скороходу оставалось лишь согласиться, что с оценкой его веры Богоизбранный ничуть не ошибся. Он совершенно не доверял этому шарлатану и явно сомневался, что хотя немного поменяет свое мнение даже после трех оборотов проповедей. Однако истории, которые он слышал об этом странном чила, дошли до него в неизменном виде, а их источником зачастую были одни из его лучших командиров, которые, по понятным причинам, брались за расследование любых обстоятельств, которые могли угрожать безопасности отдаленных границ Империи.
Голодному Скороходу не хотелось тратить впустую целых три оборота, но он был готов пойти на эту жертву, если она поможет разгадать тайну Богоизбранного. Если же выяснится, что никакой тайны здесь нет, он лично позаботится о том, чтобы от этого бледного тельца не осталось ничего, что сгодилось бы для мясных припасов. Сам чудотворец, впрочем, не выглядел напуганным и на вид был полностью уверен в своих силах.
– Я пойду с тобой, Богоизбранный, – ответил Голодный Скороход. – Веди нас.
Когда они наполнили свои сумки небольшим запасом провизии, Богоизбранный повел Скорохода к северо-востоку, навстречу лучу, который ниспадал с небес, двигаясь к ним с севера. Командир отряда был против того, чтобы Голодный Скороход отправлялся в межклановые земли безо всякой защиты, но Лидер начисто отмел его возражения.
– Мы находимся в глубине имперской территории, а в этой местности нет ни одного варвара, – ответил он. – И ты, я надеюсь, не думаешь, что мне не хватит сил справиться с этим бледным жрецом в одиночку. Мне достаточно легонько на него наступить, и он лопнет, как яичный мешок.
Во время путешествия по диким землям Богоизбранный все время пытался проповедовать, однако Скороход использовал паузы в его речах, чтобы задать личные вопросы о тех временах, когда Богоизбранного все еще называли Розовыми Глазами. Выслушав, через что Розовым Глазам пришлось пройти, еще будучи мальком и юношей, и узнав об обращении, случившемся с ним в пустошах, Голодный Скороход проникся скупым восхищением к стойкости, обитавшей в этом крохотном тельце. Вскоре он и вовсе перестал замечать, что тело, вмещавшее в себя личность Богоизбранного/Розовых Глаз чем-то уступало обычному чила. Он не переставал удивляться, что Розовые Глаза отличался своим размером от остальных, когда тот, к примеру, был вынужден обращаться к Скороходу за помощью, чтобы сорвать висящий на приличной высоте стручок лепесткового растения.
Чем ближе их маршрут подходил к пересекавшей его линии движения луча, тем неистовее становились проповеди Богоизбранного. Голодный Скороход напряженно вслушивался в слова спутника, успевшего к этому моменту заслужить его уважение, но, несмотря на все поучения Богоизбранного по-прежнему не мог поверить, что тот действительно был избранником Светила и мог одарить его Благословением самого Господа.
– Я слушаю, Богоизбранный, – признался Голодный Скороход. – Но моя вера все еще слаба.
– Даже акт признания собственного неверия – уже шаг в правильном направлении, – сказал Богоизбранный. Затем, обратив все свои двенадцать глаз к небу, и медленно отсчитав мгновения с последней вспышки луча, появившегося чуть севернее их текущего местоположения, нараспев произнес:
– Помоги, о, Светило! Помоги этому неверующему обрести веру! Даруй свое Благословение Голодному Скороходу.
Глаза Скорохода проследили за взглядом Богоизбранного до необычной семизвездной структуры, парившей высоко в небе. Он спокойно размышлял о том, как этим звездам удается все время оставаться на одном и том же месте, пока все остальные неизменно двигались с востока на запад, как вдруг его тело будто взорвалось от наслаждения.
Казалось, что прошла целая вечность, пока Голодный Скороход нежился в ниспосланной небесами блаженной любви Светила. Его глазные стебельки вытянулись к Очам Светила, пытаясь совокупиться со звездами. Они судорожно дергались вперед-назад, растягиваясь до предела – но затем резко замерли на месте, увидев луч света, нисходящий из Внутреннего Ока.
– Я вижу! Я вижу!! – воскликнул он. Затем ощущение теплоты прошло так же резко, как началось.
Успокоившись, Голодный Скороход смущенно стер струйки бело-желтой семенной жидкости, вытекшей из отверстий под его глазными стебельками. Пытаясь прийти в себя, он услышал молитву Богоизбранного:
– Благодарю тебя, о, Светило, за дар Видения и Благословение, которыми ты наделил Лидера Объединенных Кланов. Молю, укажи ему путь, чтобы под его руководством все кланы научились как никогда прежде чтить твое величие.
Теперь, когда все его сомнения были развеяны, Голодный Скороход и сам обратился к Светилу в молитве. Будучи Лидером Объединенных Кланов, он автоматически становился главным служителем Светила. Однако ритуальные песнопения, которым он научился во время религиозных служб, теперь казались совершенно неуместными, и тогда он сочинил свои собственные, путь и немного неуклюжие, молитвы:
– Веди же меня, о, Светило, – произнес он. – Яви свое Слово, и я применю всю доступную мне власть, чтобы его исполнить.
– Я передам тебе Слова Светила, – сказал Богоизбранный. – Слишком долго пренебрегали мы нашим Господом. Светило относилось к своему народу с добротой. Мы преумножили свою численность и достигли процветания. То, что некогда было крохотным кланом, собравшимся в Рае Светила, превратилось в целое множество кланов, распространившихся по всей Империи Светила – настолько сильной, что варвары ежатся от страха при одной мысли нас рассердить. Но как же неблагодарные чила обошлись со Светилом в ответ?
