— Пёс, соглашайся! — неожиданно поддержала нахальную малявку моя крылатая игровая помощница. — Лекарь действительно никому не помешает, особенно играющему на «Хардкоре» игроку. Да и мне будет намного спокойнее.

Да вы сговорились за моей спиной что ли? Впрочем… фенёк весил совсем немного и нисколько не мешал при движении. А если девчонка действительно умеет восстанавливать Очки Выносливости, то я смогу бежать гораздо дольше, и никакая погоня нас не настигнет.

— Ладно, чёрт с тобой, побудь пока захребетником.

Про себя же мысленно добавил, что я всё равно одиночка, и менять стиль игры не стану. И после ухода от облавы расстанусь с этой мелкой в первом попавшемся по дороге мирном посёлке, чтобы администраторы не обвинили меня в оставлении несовершеннолетнего игрока в опасности. Итак, в путь!

За следующие два часа я узнал о жизни американских девочек больше, чем за всю предыдущую жизнь. О школе и учителях, самым любимым из которых был преподающий историю человекоподобный робот-андроид. О прогулках с родителями каждое воскресенье на велосипедах, самоходных лыжах или летающих досках. О симпатичном очень застенчивом мальчике из параллельного класса, который однажды набрался смелости и написал записку с предложением дружить. О конфликте с группой старшеклассниц, которые третируют девочек и регулярно вымогают деньги, но на которых нельзя жаловаться школьной администрации из-за «правильного» у них тёмного цвета кожи. Каждая жалоба на школьниц-рэкетиров неизменно заканчивалась вызовом родителей к директору, угрозой отчисления дочери из школы и серьёзными штрафами «за клевету и проявление расовой нетерпимости». Об увлечении аниме и книгами, последнее являлось очень редким явлением в современном мире, в котором подростки предпочитали другие, более простые чем книги, формы получения информации. Именно из книги Льюиса Кэрролла и был взят игровой ник моей знакомой «Алиса в Стране Чудес», поскольку совпадал с реальным именем девочки.

Да, Алисе было всего тринадцать лет, «почти четырнадцать», как с гордостью сообщила мне ушастая лисичка-фенёк. Как столь юная особа попала в «Небесные Клинки»? Естественно, я задал этот вопрос. Оказывается, яркие очень запоминающиеся и притягательные рекламные ролики различных MMORPG постоянно крутили по развлекательным каналам, в том числе детским, и девчонка давно упрашивала родителей разрешить ей поиграть в такую «настоящую серьёзную игру». Наконец, согласие было получено, четыре дня назад родители заполнили на сайте «Небесных Клинков» специальную форму, и Алисе разрешили войти в игру.

В «Небесных Клинках» несовершеннолетние игроки с согласия родителей действительно могли создавать себе персонажей, хотя на их игровой процесс накладывались определённые ограничения. Заблокированы были некоторые игровые профессии и ветки игровых заданий, невозможно было посещение «домов удовольствий» и курилен с предлагаемым там ассортиментом, а в обычных тавернах несовершеннолетним игрокам никто не продал бы алкоголь. Плюс фильтр обсценной лексики, невозможность снять некоторые элементы одежды, а вместо распотрошённых умирающих тел несовершеннолетние игроки видели лишь рассыпающиеся искорками исчезающие контуры противников. Ну а главное молниеносная и крайне жёсткая реакция администраторов игры на любые подозрительные разговоры с несовершеннолетними, а тем более противозаконные действия других игроков.

Обо всём этом я прочитал в правилах, сняв визор во время небольшой остановки на отдых и зайдя на форум игры. Убедился, что на Перекрёстке Пяти Дорог поступил очень разумно, не став убивать нейтрального несовершеннолетнего Лекаря, но теперь корил себя за то, что вообще влез в историю с несовершеннолетней спутницей. Нет, у меня и в мыслях не было никаких дурных помыслов, но вся эта ситуация со злобным волком-убийцей, увозящим маленькую беспомощную девочку всё дальше в глухой лес…

Сторонние наблюдатели действительно могли расценить мои действия превратно, а потому за моей игрой наверняка сейчас внимательно следили, скорее всего даже проверяли правдивость введённой при регистрации в игре персональной информации. Концов они конечно не найдут, я специально выбрал себе такие данные, проверить которые нереально. Но то, что Псом управляет опытный игрок, сообразила даже персональная помощница Виги. К такому же выводу быстро придут и другие наблюдатели. После чего они могут заинтересоваться и начать копать, стараясь определить предыдущего моего персонажа. Возможно это паранойя, но почему-то я не сомневался, что за моей игрой сейчас следит множество глаз. Мне это повышенное внимание к полуволку Псу и управляющему этим персонажем человеку было совершенно ни к чему, и я старался вести себя максимально корректно и доброжелательно по отношению к маленькой ушастой лисичке.

К счастью, сама Алиса практически не интересовалась моим прошлым и предпочитала рассказывать о себе, так что мне даже ничего выдумывать и врать не пришлось. Щебетала моя спутница просто без умолку, лишь изредка по мере восстановления своей маны замолкая и восполняя мне Очки Выносливости или навешивая благословение, на несколько единиц временно повышающее Силу и Телосложение моего Пса. Передвигались мы таким образом быстрее, чем я бежал бы в одиночку. Но мана у ушастой лисички была не бесконечной, так что Пёс всё равно периодически вынужден был переходить на неспешный шаг, поскольку выносливость заканчивалась.

Дорога в сторону города Волчьи Шахты, в самом начале достаточно чёткая и натоптанная, через несколько километров превратилась в петляющую меж холмов узенькую тропинку, местами совсем заросшую крапивой и лесной травой. Напрашивался вывод, что этим путём зверолюди почти не пользуются, и это определённо настораживало. Казалось бы, удобная короткая дорога от целой россыпи прибрежных посёлков до крупного города, тут просто обязан был пролегать накатанный тракт со множеством снующих туда-сюда повозок. Но что-то путешественников и торговцев отпугивало. Я постоянно находился начеку и вертел головой на триста шестьдесят градусов. Но лес вокруг был спокойным, достаточно редким и очень светлым, просматриваемым на сотни шагов в любую сторону, так что внезапной атаки можно было пока не опасаться.

Раза четыре моя маленькая спутница просила об остановке и возможности ненадолго отлучиться от игры — то ей позвонила мать, то возникали ещё какие-то срочные дела в реальном мире. Не понимаю, зачем для этого девчонке каждый раз требовалось слезать с волка, но я вынужден был останавливаться и терпеливо по пять-десять минут ждать свою малолетнюю спутницу. С нарастающим беспокойством я всё чаще оглядывался и осматривал пройденный нами лес — облава и погоня никуда не делись, и по моему следу наверняка шли опасные высокоуровневые полуволки клана «Дети земли».

Моменты отсутствия девчонки-лекаря я использовал для отдыха и распределения накопившихся очков характеристик, обдумывал предложенную смену игрового класса и выбирал Псу новые навыки. Накопившиеся двадцать три очка характеристик раскидал следующим образом: девять очков в Ловкость и шесть в Телосложение, чтобы поднять обе эти приоритетные характеристики одинаково до тридцати; два очка вложил в Интеллект, и по три очка в Силу и Восприятие. Плохо, что «тянуть» приходилось сразу пять характеристик, это было слишком затратно по очкам и не позволяло раскрыться сильным сторонам персонажа. Поэтому в будущем, когда Пёс научится более-менее понимать окружающий мир и выявлять опасности, я планировал прекратить вкладываться в Восприятие и Интеллект, сосредоточившись лишь на трёх главных характеристиках для бойца ближнего боя: Телосложении, Ловкости и Силе.

С выбором нового игрового класса вместо начального мирного Селянина я «завис» надолго, поскольку оба предлагаемых игрой варианта имели свои плюсы и минусы. Игровой класс Мародёр давал существенное увеличение количества, а главное качества лута с убитых игроков и НПС, а также позволял носить любую броню вплоть до тяжёлой. У Мародёра имелись бонусы к живучести и стойкости, а также необычная способность находить скупщиков собранных трофеев не только среди официальных Торговцев, но и среди других НПС, в том числе вести дела с воровскими гильдиями и контрабандистами. Это обещало немало необычных сюжетных линий и игровых квестов, но… я всё же остановил свой выбор на другом игровом классе Палач.