Испугался ли я в этот момент? Ещё как!!! Но я безмерно удивил противника тем, что не стал мериться с ним Силой и пытаться вырываться из крепких львиных объятий. Вместо этого Пёс усмехнулся прямо в лицо противнику, достал с пояса огненную гранату и чиркнул пропитанный горючей смесью фитиль о шершавый участок на керамической поверхности бомбы.

— Что ж, враг мой, это был отличный бой! После такого и погибнуть не страшно! Встретимся вместе в Валгалле!

Я демонстрировал врагу готовность умереть, но вот ужас, отразившийся на морде льва, наглядно показал, что сам König_der_Tiere IX умирать и отправляться в Валгаллу не собирался. Лев тоненько запищал, разжал когтистые объятия и судорожно попытался отпихнуть меня всеми своими четырьмя лапами. Ну уж нет, не для того я поджигал гранату! Глядя льву прямо в глаза и продолжая весело улыбаться, я аккуратно вложил огненный снаряд прямо в широкий металлический ворот рыцарского доспеха, и только после этого расцепил объятия и отпрыгнул от скулящего от ужаса врага. Гулкий взрыв за моей спиной подтвердил, что граната сработала.

Странно только, что опыта почему-то не дали за соперника высоченного пятьдесят седьмого уровня. Я обернулся, ожидая увидеть раскиданные по поляне кровавые ошмётки и фрагменты одежды, но… обнаружил своего соперника живым!!! Да, Льву-Паладину конкретно досталось, от его вычурных рыцарских лат остались лишь порванные фрагменты, полоска жизни игрока сократилась почти до нуля, но прочная кольчуга на теле зверочеловека спасла его от смерти.

— Да сколько же у тебя хитпоинтов?! — возмутился я и быстрым рывком переместился к оглушённому и похоже временно не ориентирующемуся в пространстве игроку.

Выбил ударом ноги топор из лапы сидящего на земле льва, уклонился от его вялой неуклюжей попытки ударить меня треугольным щитом и приставил когти к оголённой шее врага. Вот и всё. Можно было в любую секунду прикончить Льва-Паладина и получить целый океан очков опыта, но я… почему-то медлил. Это странно и нелогично, но я передумал убивать соперника. Один раз я его уже убивал и лишил всего, что игрок заработал за четыре долгих года игры. И потому я чувствовал себя перед ним виноватым и не хотел усугублять свой моральный долг перед ним. Вот только как бы теперь донести это всё до игрока, не углубляясь в прошлое наших персонажей?

Убедившись, что König_der_Tiere IX находится в сознании и понимает своё незавидное положение, я встретился с ним взглядом и проговорил суровым, но в то же время возвышенным голосом.

— Ты оказался достойным противником и храбро сражался. Я не хочу тебя убивать. И потому предлагаю тебе сдаться, тем самым ты сохранишь жизнь себе и своей уникальной крылатой помощнице. Ты сможешь продолжить игру, а твои раны со временем исцелятся.

Одноглазый окровавленный лев похоже не сразу поверил своим ушам и долго молчал, потом оглянулся на своих соратников, замерших и с волнением ожидающих решения лидера. После чего проговорил громко и чётко.

— Пёс, я сдаюсь!

Я убрал когти от горла льва и протянул тому лапу, помогая встать. Моего соперника пошатывало, но он нашёл в себе силы одобрительно похлопать меня по плечу и проговорить с благодарностью и уважением.

— В наши дни огромная редкость встретить достойного благородного врага. Рад, что ты оказался из таких. Что же насчёт моей пикси… — König_der_Tiere IX брезгливо скривился, словно речь зашла о чём-то неприятном, — Вея предала меня и перестала поддерживать в бою. Я не смогу ей доверять, и такая ненадёжная помощница мне больше не нужна. Забирай её себе, Пёс, раз уж ты так печёшься о жизни маленьких крылатых пикси!

Внимание! Игрок König_der_Tiere IX предлагает вам торговый контракт: игровая помощница пикси Вея (разблокировано 11 скинов, имеется три магические руны) за 1 медную монету.

Пятьдесят два процента. Именно столько зрителей положительно оценили прошедший поединок между Псом и König_der_Tiere IX, сорок восемь же процентов остались недовольны. Крылатый администратор игры, тоже откровенно расстроенный и явно ожидавший куда лучшей оценки необычного зрелища, прокомментировал результаты, не скрывая раздражения.

— Проявление милосердия и сохранение жизни сопернику — не тот итог, который желали увидеть зрители от поединка насмерть двух играющих на «хардкоре» игроков. Да и компания, когда согласилась на трансляцию вашего поединка и оплатила показ на коммерческих каналах, рассчитывала совсем на другое. Расходы не окупились, и кто-то должен за это ответить…

Я лишь молча кивнул и понуро опустил голову. Сам не знаю, что на меня нашло, и почему в последний момент решил сохранить сопернику жизнь. Столько потенциального опыта упущено! Как минимум на два новых уровня персонажа бы хватило. С другой же стороны, жестокий и безжалостный Ассасин Шэдоу Кейн никогда так не поступал, совершенно не в его привычках было упускать подраненную добычу. Наоборот, раненого или пытающегося сбежать из схватки соперника Шэдоу Кейн упорно преследовал и всегда добивал, отчасти из-за чего и заслужил свою зловещую репутацию. Так что если у кого-то из админов или зрителей и могли ранее зародиться подозрения о сходстве игры Пса из Забытой Стаи с тем перманентно забаненным персонажем, сейчас эти предположения совершенно точно должны были развеяться.

Админ недовольно покачал головой и отвернулся. Ну да, Пёс не оправдал ожиданий собравшейся в Колизее обезумевшей толпы, опьянённой видом крови и предвкушавшей смертельной исход схватки двух гладиаторов. Показал себя излишне мягким и великодушным, испортил кровавое зрелище, что привело к финансовым потерям для корпорации «Расколотая Империя Онлайн». Потерям наверняка небольшим, но всё равно неприятным и раздражающим для корпорации, привыкшей всюду получать лишь прибыль. Зато теперь от Пса должны отстать, общий интерес ко мне и «Розовым Лисятам» несколько снизится, что в целом будет мне только на руку.

Подошедшая ушастая лисичка Алиса подёргала Пса за запястье, привлекая внимание и вырывая из размышлений, после чего маленькая Лекарь проговорила с тревогой в голосе.

— Пёс, а тебе тоже не пришёл выигрыш со сделанной ставки на твою победу? На форуме игры пишут, что выплаты никому не поступили.

Я отрицательно помотал зубастой башкой. Нет, выигрыш пока что не пришёл, я бы заметил пополнение кошелька и сразу же отдал деньги Лекарю. Юная Алиса кивнула.

— Так и думала! По совету Мираниссы почитала на форуме, что пишут зрители о поединке. Мол, это была всего лишь постановка, а не реальный бой. Что такой итог схватки участники обговорили заранее, чтобы сорвать высокий куш на ставках тотализатора. Но это же неправда! Я не знала результат заранее и просто верила в тебя, Пёс! Вот только эта глупая версия набирает популярность. На форуме даже предполагают, что выплат нет именно потому, что администрация «РИО» раскрыла это мошенничество со ставками.

Я постарался успокоить юную спутницу и даже осторожно погладил ушастого лисёнка по холке, очень при этом надеясь, что такой дружеский жест никто не расценит как домогательство к малолетке. Сама Алиса нисколько не возражала и даже наоборот заулыбалась. Вообще, ни по поведению, ни по голосу совершенно не ощущалось, что юная Лекарь переживает из-за неполученного выигрыша. Хотя представляю, как на самом деле нервничала моя юная спутница. Там же четыреста с лишним золотых монет! Хватило бы экипировать её Лекаря сплошь в редкие и уникальные вещи, да ещё и осталось бы на магические эликсиры и свитки! При мыслях о деньгах я невольно с тоской посмотрел на свой кошелёк. Монет там фактически не осталось, завалялось лишь несколько медяков, которых не хватит даже на оплату проживания в гостинице. А нужно ведь новую алхимическую бомбу покупать взамен потраченной…

— Все предположения насчёт «договорняка» это чушь, конечно, — успокоил расстроенную Алису и меня заодно слышавший наш разговор крылатый администратор. — Сотрудники финансовой службы уже всё проверили и не нашли никаких признаков сговора. Выплаты поступят в ближайшие десять минут. А чтобы успокоить возмущающихся на форуме игроков и убрать последние сомнения в честности поединка…