—           М-м-м... Я ведь говорил про замещение матрицы? Вот... получается, что я теперь могу вполне осмысленно использовать различные базы данных. И даже проектировать, отходя от стандартных норм.

—           Да-а-а... Тогда еще раз повторю приказ: перед командой не раскрываться! Веди себя как обычный ИскИн. Ясно?

—           Все ясно. Может, все-таки попробуешь примерить новый костюмчик? — похоже, ИскИн вовсю веселился.

—           Хм... — Кот еще раз обошел вокруг раскрытого костюма. — Давай попробуем, что ли... Как сюда влезть?

—           Все просто. Комплекс раскрыт, готов к приему оператора и стоит на одном колене, опираясь манипулятором в пол. Три точки опоры — самая устойчивая позиция, не нарушающая балансировку и позволяющая быстро привести комплекс в рабочее положение. Займи такое же положение внутри комплекса. Подбородок в выемку. Да-да! Именно в эту! По готовности дай команду. Какую? Да просто скажи «Готов», и все.

Последовательно выполнив все пункты инструктажа, задав несколько уточняющих вопросов и наконец-то угнездившись в чреве скафандра, Кот закрыл глаза и сказал: «Готов».

Капитан Берд мерно прохаживался по коридору базовой станции Службы Дальней Разведки перед огромным обзорным экраном...

—           Ас Берд? Вызывали? — спросил неслышно подошедший мастер-сержант Гоигсен.

—           Да, Григсен, вызывал. Наш экипаж получил новое задание, — капитан помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: — Задание сложное. Из разряда «Живым — «Звезду».

Расхожее выражение «Живым — «Звезду» означало, что шансы вернуться обратно практически отсутствуют.

—           Что, капитан, все настолько плохо? — спросил Гоигсен.

—           Не знаю, сержант. На первый взгляд все не так уж и плохо. Нам дают новый корабль, «нулевой» серии третьего поколения. Скоро мы его получим. Нам дают «зеленую карту» по всем нашим запросам. Но...

—           Что? — внутренне подобрался сержант.

—           Но мы идем в Джи-семь.

—           Капитан! Сэр! Но это же гиблое место! За последнее время оттуда не вернулось девять экипажей!

—           То-то и оно... — капитан вновь замолчал.

—           А... отказаться? — закинул удочку сержант.

—           Гоигсен, сколько лет ты ходишь в моем экипаже? — грустно усмехнулся Берд.

—           Да... хм... лет тридцать, наверное... — почесал макушку сержант. — Если надо, могу архив запросить...

—           Нет, не стоит этого делать. Ты со мной почти тридцать лет ходишь, ты выжил в той мясорубке у Элги и не пропустил абордажиров к реактору... Скажи, за все это время я хоть раз отказался от задания?

—           Нет, капитан. Не было такого, — покачал головой мастер-сержант.

—           Вот видишь... Тогда не отказывался, да и сейчас не буду. В общем: готовься, мастер-сержант! Укомплектуй свою секцию по высшему разряду. Складские крысы выполнят любой твой заказ. Из имеющегося на складах выдадут все, что запросишь. Сильно не борзей, но и спуску складским не давай. Все понял?

—           Да, капитан!

—           И еще, Григсен... Сложность задания от парней не скрывай, но о районе задания помалкивай.

—           Понял!

—           Кто захочет отказаться — не удерживай. Недовольные мне на борту не нужны. Кто останется — пусть подготовится... ко всему Ясно?

—           Так точно, сэр! — вытянулся сержант.

—           Выполняй!

—           Есть! — мастер-сержант козырнул и по-уставному развернулся. Сделал несколько шагов, обозначая выполнение приказа. Остановился, обернулся, и тихо спросил: — Капитан, сэр! А почему вы сказали это именно мне, а не нашему лейтенанту?

—           Потому, что это ты ходишь со мной тридцать лет! Потому, что это тебе я доверяю. Потому, что ни разу за эти годы десантная секция меня не подводила. А лейтенант у нас всего лишь один год...

—           Понял, капитан! Спасибо за доверие!

Мастер-сержант ушел, а капитан остался перед экраном, задумчиво глядя Гоигсену в спину.

— Крыс снова хихикнул.

Сегменты мягко пришли в движение, закрывая Кота броней. У него возникло чувство, что его закатали в мягкий, но одновременно тяжелый поролон. Вскинувшись от быстро прошедшего приступа паники, возникшего из-за слабой клаустрофобии, Кот почувствовал, что на миг взлетает. Чувство полета окончилось достаточно чувствительным толчком в спину. Открыв глаза, увидев над собой потолок и услышав смех ИскИна, Кот рассерженно спросил:

— Что ржешь как конь, железяка дурная?

Вместо ответа ИскИн транслировал на забрало комплекса запись произошедшего. Кот лишь ошарашенно хлопал глазами, глядя на возникшую картинку.

На записи было хорошо видно, как закрывались сегменты, как вскинувшийся комплекс тяжеловесным прыжком, спиной вперед, отлетел к дальней стене. Как, задев шлемом потолок, всей массой впечатался в стену. Как от очередного неловкого движения Кота комплекс мячиком отскочил от этой стены, распластавшись, в конце концов, на полу. Выглядело это очень впечатляюще!

—           М-да! Теперь я понимаю, почему Эндрю поспешил уйти!

—           Это я ему посоветовал. Сами десантники боевой секции имели нейросети и гораздо быстрее освоились в своих костюмах. Да и с гораздо меньшими последствиями, — похоже, Крыс снова посмеивался, показывая Коту картинку смятой в гармошку стеновой панели. — Между прочим, усилие манипулятора составляет девяносто шесть тонн при переводе в метрическую систему измерения.

—           Ого! Это ж... Хм. Звучит впечатляюще, но я что-то не могу припомнить, много это или мало? — задумался Кот. — С чем известным мне это можно сопоставить?

—           Пресс для металла.

—           Вот теперь ясно. Да уж! Впечатляет! Давай продолжим?

С этого момента на целых три недели жизнь Кота превратилась в сплошную тренировку. Какими бы мощными ни были сервоприводы комплекса, но для их активации требовалось определенное усилие на контактные сенсоры. И, похоже, ИскИн постоянно корректировал величину этих усилий! К концу дня Кот чувствовал себя словно выжатый лимон. Сил хватало только на быстрый ужин и на дорогу до медотсека. ИскИн рекомендовал в целях скорейшего восстановления ночевать в медицинской капсуле.

К концу третьей недели обреченно шедший на очередную тренировку Кот наткнулся на, похоже, специально искавшего встречи с ним Эндрю.

—           Слушай, тут такое дело... Крыс дал результаты сканирования. Ты молодец! Освоил систему так, как будто с детства штурмовиком стать готовился! — Эндрю поощрительно улыбнулся.

Действительно, Кота было не узнать. Если раньше накопленный за спокойные годы жирок свисал с боков небольшими валиками, то сейчас фигура стала поджарой, и от Кота просто веяло приобретенной силой.

—           Да, есть такое дело! — довольно ответил Кот, ему и самому нравились произошедшие изменения. — Крыс мне расслабиться не дает. Да и сама броня мне понравилась. Тренируюсь с удовольствием... пока совсем не устану!

Весело рассмеявшись, Кот вдруг нахмурился, посмотрел на Эндрю и задал ему прямой вопрос:

—           Ты же не для этого меня искал? Что случилось?

—           Да нет, ничего особенного! Я тут у Крыса спросил, а он ответил, что тебе уже можно...

—           Что можно-то? Давай уж, выкладывай. Не тяни.

—           Нам четвертого не хватает для тренировок. Грубо говоря — нужна тяжелая мишень. — Эндрю несмело улыбнулся, глядя на побагровевшего Кота.

—           Ну, вы, блин, придумали! Вам больше некого мишенью сделать? Дроида вон возьмите! Я-то думал, ты меня на тренировку пригласить хочешь, а ты меня мишенью ставишь!

—           Кот, ты не понял! — примирительно поднял руки Эндрю. — Не мишень нам нужна, а живой противник! Ты в своем комплексе как танк! А дроиды туповаты, да и схемы они применяют типовые... Так что дроиды нам как семечки, они давно уже только для разминки...