Кот дал двигателям малую тягу, опасаясь, чтобы подбитый кораблик не сорвался с такой ненадежной сцепки. Но нет. все прошло гладко. Кораблик держался крепко, а его ИскИн еще и старался усилить сцепку, подрабатывая уцелевшими маневровыми двигателями.

Вдруг Кот понял, что больше не ощущает свой кораблик как продолжение самого себя. Бот все хуже и хуже отзывался на его команды, начав подергиваться из стороны в сторону. Он вновь стал вполне обычным человеком, полулежащим в капсуле управления. От пережитого стресса руки на джойстиках дрожали, дергая бот в разные стороны и грозя сорвать со сцепки с таким трудом буксируемый корабль. Голова болела все сильнее и сильнее. В просоленную от пота спину автодоктор аптечки радостно втыкал иглу за иглой.

—           Эндрю... управление прими...

—           Передавай. — отозвался напарник.

—           ИскИн. передаю управление! — через силу прохрипел Кот и потерял сознание.

—           Ну что. Проф. как у нас дела? — спросил радостный Эндрю, забежавший в ангар.

—           Эндрю, не тормоши меня! Работы идут по плану, согласно графику! Быстрее я все равно ничего не сделаю.

С момента чрезвычайного происшествия, едва не приведшего к гибели Тима, прошло уже полтора дня. И Тим. и Кот все еще находились в медицинских капсулах. Кот в очередной раз перенапрягся, управляя своим корабликом в режиме прямого управления, а Тима едва успели спасти, в бессознательном состоянии вытащив из поврежденного и неуправляемого корабля. Пробивший борт кораблика снаряд разбил блок предохранителей и вызвал волну коротких замыканий управляющих цепей, откатом ударившую по пилоту.

Эндрю, взявший на себя управление внутрисистемным ботом, переданное ему потерявшим сознание Котом, добуксировав кораблик Тима почти до базы, свалился с нервным расстройством, но уже успел прийти в себя и выбраться из капсулы.

—           Нет. вы мне скажите! Ато я начну спрашивать, как это вы прошляпили несколько кораблей и большой беспилотник! И Коту скажу — он тоже спросит!

—           Хорошо у нас дела идут! Бот Тима восстановили, бот Кота еще не успели. Корабль буксируем к базе, он под нашим полным контролем. — ИскИн явно впечатлился угрозой.

—           А подробней можно? Что за корабль? Как он вообще там оказался?

—           Корабль — «Северный Ветер», тяжелый крейсер прорыва. Во время атаки на станцию получил несколько согласованных попаданий, последовательно пробивших щит. броню, а затем уничтоживших рубку управления. Цел остался только ИскИн. да и то случайно. Управление кораблем было потеряно. Неуправляемый корабль врезался в астероид, случайный выстрел плазмой вскипятил породу и практически впаял корабль в камень.

—           Ох, ты ж... — не выдержал Эндрю.

—           Основные системы, в том числе система авторемонта, не были повреждены. Из строя полностью были выведены только рубка управления и гипердвигатель. Все помещения были аварийно заблокированы, реактор автоматически выведен на самый минимум. Через некоторое время дроиды системы авторемонта восстановили сеть управления в разбитой рубке и подключили уцелевший ИскИн. но спасать было уже некого. Экипаж к тому времени погиб.

—           Ох, ты ж... — вновь не сдержался Эндрю.

—           Да, Эндрю, вот так. Был бой. жестокий бой. Ты же сам видел, что с нашей станцией сделали. Этот крейсер, скорее всего, шел одним из первых: тяжелая броня, хорошие щиты, мощный залп. Но на станции был прекрасный диспетчер систем обороны! Концентрированными залпами крейсеру сбили щиты, вскрыли броню и разбили рубку. Все! Корабль неуправляем! Опасности не представляет!

—           И что. и все? Конец кораблю?

—           Нет, не конец. В целом корабль в рабочем состоянии, когда движки подремонтируем, он сам передвигаться будет. Правда, только по этой системе. Гипердвигатель полностью выведен из строя, запчастей у нас нет, и произвести их мы не сможем. Остальное за столько лет подремонтировано системой авторемонта. Не полностью, конечно, но основные системы вполне работоспособны.

—           Так это. получается, у нас еще один внутрисистемник будет? Теперь уже настоящий, боевой? Не наши боты-букашки?

—           Да. так и получается, — ответил Кис.

—           А что с вооружением? — подумав, уточнил Эндрю.

—           Курсовые орудийные системы выведены из строя. Бортовые башни в полном порядке. Артпогреба наполовину заполнены. Корабль не вел долгого боя. не успели боезапас расстрелять. Орудия ближнего боя вообще не стреляли, боекомплект полон. Но на долгий бой вообще не рассчитывай, еще половина эмиттеров щитов сгорела, сами мы их восстановить или произвести не сможем. Так что щиты еле живые, долго не продержатся.

—           Подожди-подожди! — обеспокоился Эндрю. — Как это — боезапас не полон? Ты же говоришь, корабль в самом начале боя из строя вывели!

—           Вообще-то, я говорил не «в самом начале» а «почти в самом начале», а это большая разница! — уточнил Кис.

—           Да в чем там разница-то? «Почти», не «почти»... — возмутился Эндрю.

ИскИн немного помолчал, видимо, поражаясь проявленной некомпетентности, и вкрадчиво спросил:

—           Эндрю, дорогой мой, а ты понимаешь, о чем говоришь? Боезапас рассчитан на несколько часов активного «дальнего боя». За это время корабли сближаются на расстояние «ближнего боя», и еще столько же времени расходуют оставшийся боезапас.

—           И что потом? — запальчиво спросил Эндрю.

—           А потом на перезарядку! Или из трюмов запасной боекомплект загружать, если он в трюмах есть.

—           Да-а-а... — почесал в затылке Эндрю. — И что. по-другому нельзя? Плазмой, там... или еще чем?

—           Плазмой? Эндрю, ты как настоящий вояка рассуждаешь! Вот как. по твоему мнению, плазма бьет? Чем пушка стреляет? Как стреляет? — вмешался в разговор Проф.

—           Чем стреляет плазменная пушка? Плазмой, конечно! Что за глупые вопросы? — Эндрю даже рассмеялся. — Как стреляет? Тоже просто: в ствол подается заряд, формируется сгусток плазмы и электромагнитным полем выбрасывается в сторону цели...

—           Эндрю, ты слегка не прав! — прервал его ИскИн. — Все не совсем так. Подается заряд, да. Но вот потом... потом всё не так! Заряд инициируется, разгоняется магнитной катапультой, а уже на выходе из ствола из-за разности потенциалов вокруг заряда образуется оболочка плазмы. Которая держится до момента контакта с целью или пока не истощится активное вещество заряда. Чем ближе цель, тем больше повреждения от плазмы за счет разрушения заряда при столкновении и кратковременного увеличения объема плазменного сгустка при разлете осколков. Чем цель дальше, тем меньше остается активного вещества и, соответственно, меньше выброс плазмы и меньше повреждения.

Проф снова почувствовал себя Имперским профессором и не смог удержаться от соблазна прочитать небольшую лекцию.

—           Какое активное вещество? — не понял Эндрю. — Там же обычный шарик! Цельный! Внутри нет ничего!

—           Шарик, то есть заряд, как раз и состоит из активного вещества и связующего компонента.

—           Не понял! Его что. сплавляют, что ли?

—           Нет. обычная молекулярная сборка. ЗР-принтер печатает заряд, укладывая определенные молекулы в строгом порядке.

—           Зй-принтер? В строгом порядке? Не понял! А что же вы там тогда инициируете? Что там горит?

—           Зачем же горит? Ничего там не горит. Заряд инициируется электромагнитным импульсом, получает потенциал, разгоняется в стволе, а уже на выходе, из-за разности потенциалов...

—           Проф! Ты меня совсем запутал! — воскликнул Эндрю. — Разности, потенциалы! Я вот что узнать-то хочу: это что. у нас всего на пару часов боя зарядов хватит?

—           Ну, в общем-то да... — ответил уже Кис.

—           А если что-то случится? Час, два... и — всё? Конец? Беззащитны и безоружны? — как вкопанный остановился расхаживавший по ангару Эндрю.