Даниэль ополоснула лицо холодной водой, но письмо отца никуда не делось. Он действительно хотел, чтобы она вышла замуж за ректора. Девушка перечитала трижды: никакой ошибки. Якобы ее судьба переопределена, родители с самого начала знали, что ее ждет ранний брак, хотя с кандидатурой жениха определились недавно. По словам лорда Отой, подходящих холостых магов мало, после поступления в колледж целителей он отправил заманчивое предложение каждому, и только лорд Уоррен согласился. Ректор стал последним в списке кандидатов. «Их не так уж легко найти, - наставительным тоном писал Королевский судья, - я потратил немало сил и средств, чтобы собрать сведения. Не упрямься и дай согласие. Твой отказ обойдется слишком дорого для всех нас. Не желаешь думать о благополучии семьи, задумайся о собственной жизни. Мы полагали, целительство сможет ослабить темный дар, но этого не произошло. Тебя ждет незавидная судьба, может, даже смерть, если твоя аура не соприкоснется с аурой супруга. Четыре стихии сообща победят Тьму».

Девушку не покидало ощущение, что ее продали. Она полагала, будто принимала решения сама, а ей манипулировали. Неужели на самом деле у нее не было задатков целителя, а колледж - всего лишь способ на время спрятать опасную правду? Так же отец спокойно займет пост мэра, погуляет на свадьбе дочери, изображая, будто все идет своим чередом.

Леди Отой редко плакала, но сейчас слезы лились градом. Она ощущала себя безмерно одинокой, ненужной. Будущее виделось в черных красках, но одно Даниэль знала точно: за Роберта Уоррена она точно не выйдет. Пусть он дракон (не слишком ли, хватило бы должности), недурен собой и ректор, второй женой сероглазый не обзаведется.

Тщательно вытерев лицо, чтобы никто не заметил следов постыдной слабости, Даниэль толкнула дверь в коридор. Если де Грассе прогонит или, что вероятнее, высмеет, всегда есть второе решение, позорное, но все лучше брака с незнакомым мужчиной. Иногда чистосердечное признание приносит не только облегчение мук совести. Устав предусматривал отчисление за противоправные деяния, варка приворотного зелья к ним точно относилась. Разумеется, о соседках девушка не скажет ни слова, она все от и до сделала сама. Ректор не сможет давить на Даниэль, когда она очутится за пределами академии, родителей же ждал серьезный долгий разговор. Опять же не придется возиться с кладбищенской нежитью. А дар... Девушка не верила, будто столичные умельцы не найдут способ вытравить его. И она снова станет нормальной.

В башне некромантов царила небывалая тишина и прохлада. Стены в академии толстые, как-никак, строилась она много веков назад, но не настолько, чтобы зябнуть под пиджаком. Когда у Даниэль застучали зубы, она поняла, дело не в холоде, а в ней самой. Девушку трясло от коктейля эмоций, и даже ярко пылающий камин не помог бы унять дрожь.

Ступенька, еще ступенька. Холод проникает под кожу, сковывает мысли.

Оказавшись на нужной площадке, Даниэль вконец закоченела. Взгляд упал на шар Силы. Он мерно пульсировал на подставке. Ничего не напоминало о событиях прошлой ночи, однако девушка против воли поежилась. На миг показалось, давний мужской голос вернулся. Сейчас он рассмеется, низко, хрипло, и обзовет леди Отой трусихой. Так оно и было. Подумаешь, темная магесса, подумаешь, ректор, нашла, из-за чего дрожать осиновым листом!

Даниэль гордо подняла подбородок и сосчитала до десяти, чтобы унять волнение. Вот так, иначе де Грассе прогонит, не выслушав ни слова. Он ценил сильных, и она станет сильной, чтобы говорить с ним на равных.

Шар не отпускал. От него исходило едва заметное тепло. Прежде Даниэль ничего подобного не замечала. Кожу чуть заметно покалывало - словно ей делали массаж десятком тонких иголок. Ничего плохого не произойдет, убеждала себя девушка, если она подойдет ближе.

Леди Отой замерла, наслаждаясь странными, но чрезвычайно приятными ощущениями. Ладони обхватили пустоту вокруг шара. Тревога медленно уходила, дрожь исчезла. Пожалуй, сейчас Даниэль действительно чувствовала себя сильной. Шар словно забрал негативные эмоции, подарив взамен уверенность. Он чуть изменил цвет, стал светлее. Казалось, если засунуть руку в самую сердцевину, и вовсе сотрешь все неприятности. Только Даниэль помнила слова Антуана. Шар опасен, недаром он так нужен голосу в ее голове. С некоторым сожалением она отступила на шаг и прикрыла глаза. В темноте мерцали, словно вспышки молнии, бардовые всполохи - вон какая она, Сила. Темная Сила, отныне неотъемлемая часть Даниэль. «Мы еще подружимся с тобой, - шепнула девушка, - а сейчас мне пора идти».

Оказавшись в начале коридора с учебными классами, леди Отой запоздало сообразила, что не узнала расписание преподавателя. Ну и как теперь его искать, заглядывать в каждую аудиторию? Возвращаться в приемную не хотелось, поэтому Даниэль таки осмелилась заглянуть в один из классов. К ее удивлению, у доски стояла Амалия. Девушка быстро захлопнула дверь, но темная ведьма успела перехватить чужой взгляд. Неизменно высокие острые каблуки - госпожа Раккет успела переодеться - застучали по полу, и вскоре Даниэль оказалась нос к носу с бывшей хмурой кураторшей.

- Что ты здесь делаешь? - Амалия не церемонилась.

Однако леди Отой не спасовала.

- Ищу Антуана де Грассе.

- Зачем? Ведьмам некромант точно не нужен.

- А я больше не ведьма, - расправив плечи, нанесла удар Даниэль, наслаждаясь видом переменившейся в лице преподавательницы, - и господин де Грассе - мой наставник.

- Вот оно как! - пробормотала себе под нос Амалия. Она стала мрачнее тучи и нервно теребила рукав платья. - Значит, забрал. Немудрено.

Спохватившись, что девушка все еще стоит рядом, госпожа Раккет послала ее дальше по коридору, неопределенно махнув рукой:

- В лаборатории он. Только сначала постучись.

Несмотря на столь туманные указания, нужное помещение Даниэль отыскала быстро - помогла табличка. Девушка прислушалась. Из-за двери не доносилось ни звука. Странно. Даже если студенты сидят, как мышки, де Грассе обязан говорить. Тем не менее она постучала, благоразумно не став вламываться в обитель некромантов.

- Без меня ничего не трогать! Аскердо! - раздался зычный окрик Антуана, и через пару минут перед леди Отой возник он сам.

Девушка едва успела отскочить, иначе бы дверь отпечаталась на ее лице.

- Чем обязан?

Де Грассе пристально уставился на нее. В свою очередь Даниэль изучала его: не каждый день увидишь преподавателя в полурастегнутой рубашке с закатанными рукавами.

- Юная леди, вы в гляделки пришли играть?

Саркастичный вопрос вывел девушку из ступора, напомнив о цели визита.

- Вы вчера пили с ректором? - Она сразу взяла быка за рога.

Антуан заморгал.

- Что, простите? - удивленно переспросил он.

- Вы вчера угощали чем-то лорда Уоррена? - теряя терпение, повторила Даниэль.

Де Грассе покачал головой и улыбнулся словно кот, загнавший мышь в угол.

- Так вы о зелье? Недурно сварено, только вот беда, на меня не действует.

- А на ректора? - ляпнула девушка и лишь потом сообразила, что призналась в преступлении.

Шумно засопев, леди Отой ждала приговора, очередного наказания, но его не последовало, если не считать таковым, что Антуан положил ей ладонь на плечо и увел подальше от лаборатории.

- Юная леди, - устало произнес он, - чем меня только ни поили! Обычно студенты опробовали разные яды.

Даниэль вздрогнула. Ничего себе академия! Она не удивится, если до последнего курса не доживает половина студентов.

- Да, вы не одиноки, я многим не нравлюсь, - усмехнулся преподаватель и убрал руку. - Приворожить, признаю, еще не пытались, вы первая. Цель, полагаю, та же: унизить и отомстить?

Под его испытующим взглядом леди Отой повинно опустила голову. Отпираться бесполезно.

- Обычно попытки неумелые, потому что вы, студенты, вечно не слушаете на занятиях, но вам бы я поставил зачет по приворотам. Не ваша беда, что у меня особенный организм. И Роберта я ничем не поил, с чего вдруг такое предположение?