Девушка искоса глянула на спутника. Сколько же ему лет? В самом начале знакомства темный маг показался ей ровесником отца, но сейчас леди Отой убедилась, он гораздо моложе. Сколько же?.. Определенно, не двадцать пять, но и не сорок. Чуть за тридцать? Вполне вероятно. Научного звания у Антуана нет, а преподавать можно сразу после окончания академии, если дадут соответствующие рекомендации.

От размышлений на тему чужого возраста Даниэль отвлекли платья. Наряженные манекены занимали большую часть душного помещения модной лавки. Девушка вынужденно признала, они так плохи. Никаких фижм и прочих атавизмов, все пусть скромно, но со вкусом.

- Тут представлено готовое платье, - портниха вилась вокруг посетителей ужом, - а в соседнем зале вы найдете образцы тканей. Там найдутся такие, что позавидует сама королева.

Даниэль сомневалась в правдивости последнего высказывания, но спорить не стала. Она прошла вслед за хозяйкой в соседнее помещение. Назвать его залом язык не поворачивался - обычная вытянутая комната с полками по обеим сторонам. В самом конце, в торце, - небольшой подиум с табуретом. За ним - дверь. Сейчас она была приоткрыта, и из образовавшейся щели за гостями наблюдала черная кошка.

- У леди есть какие-то особые предпочтения?

Портниха подобострастно замерла, устремим взгляд на леди Отой. Та в свою очередь обернулась к де Грассе.

- Самый обычный бал без коронованных особ. Да вы же сотни студенток к нему одели, госпожа Танди! - рассмеялся Антуан. - И предпочтения у всех одни и те же: женственное, воздушное и с декольте.

- Так вам для бала попечителей?

Госпожа Танди щурилась, пытаясь припомнить темного мага. Даниэль с интересом ждала, узнает или нет. Если да, то преподаватель сюда захаживал. Увы, портниха его не признала, лишив девушку богатой пищи для домыслов. Внимание госпожи Танди вновь переключилось на Даниэль. Она подвела ее к полкам и наперебой начала предлагать разнообразные ткани, которые по щелчку пальцем разворачивала помощница.

- Газ? Атлас? Шелк? Или парча? У нас есть узорчатая, иностранная.

От звука ее голоса у девушки разболелась голова. Портнихи, с которыми Даниэль общалась прежде, вели себя солиднее, спокойнее. Решив положить конец какофонии, девушка хлопнула в ладоши. Образ будущего платья созрел, оставалось только его воплотить. Никакого кринолина, никакого эпатажа - обтягивающий гладкий лиф с умеренным декольте, легкие рукава-фонарики, клиновидная юбка, расширяющаяся книзу. Складки тяжелые, не колышутся от каждого ветерка. Длина почти в пол, чтобы не мешать движениям, но и не открывать больше носка туфелек. Все свои требования Даниэль озвучила быстро и четко, даже нарисовала нужный фасон. Материал - атлас, рукава газовые. Никакой вышивки не нужно, только декоративный пояс. Цвет - голубой. Портниха все тщательно записала и повела девушку снимать мерки.

Первую примерку назначили через три дня. Де Грассе вручил госпоже Танди задаток и церемонно распрощался.

- Сколько вы отдали? - уже на улице шепотом спросила леди Отой.

- Даниэль! - Антуан осуждающе глянул на нее. - Вы моя невеста, это оскорбительно.

- Фальшивая, - напомнила Даниэль. - И вы так и не сказали, зачем она вам понадобилась и что надлежит делать.

Преподаватель смерил ее взглядом снизу вверх и усмехнулся:

- Можно думать, девушки из высшего общества нуждаются в инструкциях! Вы сами делали все десятки раз.

- Минуточку, - возмутилась леди Отой, - я не охотница за женихами, если вы на это намекаете.

- На это. - Де Грассе и не думал смущаться. - В свете с пеленок учат строить глазки и флиртовать ради удачной партии. Собственного, того же я хочу от вас на балу. Немного меньше гримас, немного больше фальши, чуточку внимания и спектакля под названием «Мне так интересно с вами, Антуан». И да, вот еще что, - нахмурился мужчина, явно вспомнив о чем-то неприятном, - не позволяйте одной особе претендовать на слишком много танцев.

- Навязчивая поклонница? - понимающе кивнула Даниэль.

- Хуже, - заскрежетал зубами Антуан.

Ему не хотелось делиться со студенткой подробностями своей жизни, хватит того, что эта самая жизнь настигла его в Бресдоне. Де Грассе лично бы превратил в наглядное учебное пособие того, кто привез сюда леди Амарек.

- Настоящая невеста?

Предположение бредовое, но ведь и темный маг далек от нормального человека.

- Жена, - огрызнулся де Грассе и чуть спокойнее продолжил: - Пятая, остальных я закопал с помощью студентов, совавших нос в чужие дела.

Даниэль намек поняла и не стала развивать больную тему. Но запомнить запомнила, чтобы при случае выяснить подробности. Сейчас ее волновали более насущные вопросы: точное описание обязанностей мнимой невесты. Придется ли ходить с Антуаном под руку, изображать любовь, целоваться. Последнее вызывало наибольшую боязнь и неприязнь. Смешно, но леди Отой боялась, что... ей понравится. Вдруг дело не в выпитом вине, а в темном маге? Мог приворот подействовать на своего создателя? Или де Грассе надумал отомстить и нанес на те же губы немного любовного зелья? Так или иначе, вчерашнее происшествие не выветрилось из головы похмельным туманом. Даниэль помнила все в мельчайших подробностях: свое удивление, стыд, негодование и тайную надежду на продолжение. Ничего подобного с тем же виконтом она не испытывала. Дигерти пару раз оставался с ней наедине и с позволения Даниэль не ограничивался пожатием руки, но все не то, решительно не то.

Антуан и понятия не имел, какие сомнения обуревали сейчас студентку. Направляясь обратно к дому, он лениво давал инструктаж и просил показать ответ лорда Отоя.

- Платье заберете сами, деньги пришлю через домового. Время и дату бала вывесят на доске объявлений, не пропустите. Собственно, все.

Де Грассе остановился и посмотрел на Даниэль: поняли ли?

- И, даже если переберете, попросите налить вам еще, а не ползайте по столу, юная леди. Ладно я, офицеры стражи, мы люди простые, переживем, но на балу соберется приличная публика.

Девушка вспыхнула до корней волос. Рука взлетела сама собой и влепила преподавателю звонкую пощечину. Он не успел или не захотел увернуться, и на лице де Грассе остался красноречивый след. Удар вышел весомый, Даниэль еще долго дула на пальцы, морщась от боли. А темный маг словно и не заметил, потер щеку и все.

- Вы леди, это приятно, - Антуан в который раз отреагировал парадоксально. - Сохраните манеры и впредь. Напоминаю, к пяти часам вы подходите на тренировочное поле.

Если это не месть, то Даниэль пострижется под мальчика. Девушка хорошо помнила, каким истязаниям подвергал темных ведьм Эрик, де Грассе явно собирался пойти по его стопам.

- И в платье не приходите. Я не против, вам же тяжелее в юбке придется.

Только вот брюк в гардеробе леди Отой не водилось, придется задержаться в Бресдоне и попробовать купить в кредит. Безусловно, готовая одежда никогда не сядет по фигуре, но все лучше, чем демонстрировать мужчине фасон своих трусиков, даже не панталон. Возвращаться в академию, само собой, придется самой, только днем бояться нечего, лич не предпримет новую попытку убийства. Антуан возражать не стал, уехал один, бросив студентку перед фасадом своего каменного двухэтажного дома. При свете солнца он смотрелся неплохо, пусть и уступал соседнему особняку. Стоил тоже, наверное, порядочно: конюшня на два стойла, тихий квартал неподалеку от центра, состоятельные соседи. Все только укрепило Даниэль в мысли, что де Грассе не так прост, как кажется.

Роберт Уоррен был не тем человеком, которого леди Отой жаждала встретить у ворот академии. Хмурый ректор поджидал ее у сторожки и во всех подробностях рассмотрел запыленный наряд не первой свежести.

Даниэль возвращалась в академию в подавленном настроении: продавать что-либо в кредит наотрез отказались, дорога долгая, девушка устала и едва передвигала ноги. Нет, чтобы взять с собой кошелек! Но вчерашние события развивались столь стремительно, де Грассе не оставил ни минуты на размышления.