- С вами, как понимаю? - прищурился де Грассе. - Так вот, юная леди, я по-прежнему категорически против, зато вы теперь «за». Выходит, беспокоиться мне не о чем, никакого принуждения. Раз так, осталось пережить бал попечителей, и вы свободны. Помолвка накануне Светлой недели - хорошая примета.

Слова прозвучали желчно, с намерением ранить, и девушка поддалась на провокацию.

- Лорду Уоррену придется остаться холостяком. Можете передать ему, что я согласилась на свидания только...

Тут леди Отой прикусила язык: она едва не сболтнула лишнего. Антуану незачем знать, что она слишком часто думает о нем.

- Сами ему скажете. Избавьте от роли магического вестника!

Несмотря на поздний час, окна ректорского кабинета светились. Причиной тому послужила опорожненная початая бутылка бренди и тяжелый разговор, который не получалось отложить до завтра.

- Полагаешь, Даниэль Отой права, и таинственная Наина в опасной близости от академии?

Разумеется, де Грассе посвятил приятеля в новую тайну кладбища, и они сообща пытались найти решение от напасти. Бренди достали, чтобы немного расслабиться, для лучшего полета мысли, в итоге не заметили, как приговорили остатки.

- Ну не Гедеон же его освободил!

Антуан в сердцах ударил пустым стаканом по столу и досадливо уставился на пустую бутылку. Определенно, хотелось еще. В таких ситуациях помогали выпивка и женщины.

- Вряд ли. - Ректор, поколебавшись, достал из закромов конфискованную комендантом у студентов настойку. - Из тюрьмы не сбежишь, заперли его капитально. Магические каналы нарушены, дар и вовсе изъят.

- Даже так?

Темному магу стало немного жаль поверженного врага. Порой сотрудники специального подразделения прибегали к слишком жестоким мерам. Лишение дара хуже убийства, ежедневно повторяющаяся пытка, от которой нет спасения.

- Он опасен, - поставил точку в обсуждении судьбы стихийника Роберт. - Теперь скажи, могло ли тело выбраться самостоятельно?

- Исключено, - авторитетно возразил де Грассе. - Его способности ограничены. Затащить в могилу Даниэль он мог, настроить против нее нежить - тоже, но не более. Благо потенциальных помощников я уничтожил.

- А анлак, способен ли он поднять собственное тело?

Антуан покачал головой.

- Если бы мог, ритуал завершился бы успешно. Нет, Роберт, пока не хватает частички души, личу не стать единым целым.

- Выходит, - подытожил лорд Уоррен, - либо нашелся некто, кто провел ритуал, либо лич таки нашел способ обойтись препятствие.

Приятели замолчали, мысленно отгоняя призрак сгущавшейся над академией беды.

- Я проверю Амалию, - наконец заговорил де Грассе. - Любой, даже самый умный маг, в определенных ситуациях беззащитен.

- Подло так с женщиной! - рассмеялся ректор, правильно расшифровав намек.

Только в спальне, всего на минуту или две рушились ментальные щиты и мороки, дар представал во всей красе. Другое дело, что партнеру было совсем не до того, чтобы проверять любовника или любовницу.

- Ничуть. Амалия не невинная овечка, хотя знает толк в обольщении. Совмещу приятное с полезным.

- Учти, - шутливо предупредил Роберт, - она вот так со многими совмещает!

На де Грассе его слова впечатления не произвели.

- Ведьма же, вдобавок темная. Или ты настолько занят делами академии, что не в курсе списка ее похождений.

- И ты там тоже присутствуешь? - в ректоре взыграло любопытство.

- Естес-ссс-твенно! -протянул Антуан. - Думаешь, я ее очаровывать пойду? Нет, мой друг, внезапный интерес вызовет закономерные вопросы, а вот если эпизодический любовник предложит разок вспомнить прошлое, червячок сомнения не проснется.

Он вытащил пробку и подозрительно принюхался к содержимому бутыли с настойкой.

- Из чего только они ее ни гонят! Так бы изобретательно к занятиям подходили.

- Если боишься, давай ее обезопасим. Я тоже, - по секрету признался ректор, - иногда поражаюсь живучести студентов. Куда там кошке с ее девятью жизнями!

Драконье пламя объяло бутылку. Она нагрелась, казалось, еще немного, и стекло лопнет. Но Роберт контролировал процесс и вовремя остудил ее.

- Ну вот, теперь можно пить, - удовлетворенно кивнул он и посетовал: - С такой должностью скоро алкоголиком станешь!

- С такой жизнью, - поправил де Грассе и наполнил стопки. - Собственно, это вторая проблема, которую неплохо решить. Пора тебе уже завести семью и успокоиться. Ни в чем ты не виноват, Роберт. Сельта была молодой и взбалмошной, именно ее эмоции стали причиной несчастного случая.

- Тебя там не было, ты не знаешь, - упрямо возразил лорд Уоррен.

Он сразу замкнулся в себе, будто застегнулся на множество пуговиц.

- Я знал ее до свадьбы, этого достаточно. Ты не толкал ее в ночь, она сама разбилась.

- Хватит!

Роберт ударил кулаком по столу, поставив жирную точку в обсуждении погибшей жены. Антуан пожал плечами, мол, как знаешь, и залпом опрокинул стопку.

- Фрр, забористая! - крякнул он. - Закусить бы, а то напутаю чего. Ошибки темного мага дорого стоят.

- Занятия только завтра, протрезвеешь. - Ректор не спешил пить и задумчиво вертел стакан в пальцах. Морщины на лбу не разгладились, внутренний взор по-прежнему обращен в прошлое, к рыжей хохотушке Сельте. Они поругались тогда, она хлопнула дверью и разбилась. Стоял густой туман, Сельта не заметила скалу. - Или у тебя прямо с утра практическое?

- Одни нудные буквы.

Де Грассе таки позвал домового, и вскоре на столе возникла тарелка с валеным мясом и огурчиками.

- Мне трезвая голова сегодня нужна. Я, кажется, нашел, как тебе помочь. Если проклятие существует, его можно снять.

- Спасибо, но Даниэль уже не столь категорична.

Пришло время темного мага хмуриться.

- Послушай, - медленно, не сводя тяжелого взгляда с лица приятеля, произнес он, - мы, кажется, уже все обсудили. Даниэль за тебя не выйдет.

- Я не собираюсь принуждать ее, Антуан, но положение действительно поменялось.

- Да, и как же? - прищурился де Грассе.

Ректор ощутил, как пробудился темный дар, готовый в любую минуту выполнить волю хозяина. В голосе приятеля и вовсе прозвучала тихая угроза. Точно такая же, как в архиве месяц назад. И оба раза ее причиной стала Даниэль, вернее, желание Роберта присвоить девушку.

- Братец, давай-ка на чистоту. Она тебе нравится?

Лорд Уоррен на всякий случай подобрался, хотя не сомневался, де Грассе не нападет, сдержит порыв ярости.

- Кто? - моргнул Антуан.

Напряжение спало, темный дар вновь задремал внутри преподавателя.

- Даниэль Отой, разумеется.

- Возможно.

Де Грассе налил себе еще и расправился с выпивкой столь же быстро, как с первой стопкой. И опять без закуски. Ректор мысленно усмехнулся: опьянение приятелю не грозило, он глотал настойку словно воду.

- Помнится, прежде ты говорил о полном безразличии, - поддел Роберт.

- Врешь.

Только Антуан де Грассе мог общаться с главой академии в подобном тоне.

- Как и ты, - отзеркалил реплику лорд Уоррен и таки выпил.

Витавший в кабинете признак Сельты развелся, ему на смену пришло лицо Даниэль Отой. Опять дилемма! Роберт не хотел становиться на пути Антуана, благо никаких чувств, кроме симпатии, к девушке не испытывал, но над ним довлел долг перед родом. Если де Грассе действительно обнаружил средство решить проблему...

- Стоп! - Ректора озарило. - А существовало ли проклятие? Я узнал о нем от Наины, но мы уже выяснили, ученики лича использовали виртуозный обман, чтобы добиться нужной цели.

- То есть ты не проверил?! - Подскочив, темный маг обрушился с руганью на приятеля. - Собирался испортить жизнь девочке и не удосужился узнать?

- Но детей у меня не было, это факт, - оправдывался Роберт.

- Сглаз обыкновенный, - авторитетно заявил Антуан и плюхнулся обратно. - Я-то думал!.. Селестина все снимет, дубина стоеросовая!