Когда Даниэль опомнилась и остановилась, стемнело. Сумерки окутали ее лиловым плащом, завернули в тени, словно в пушистый плед. Девушка огляделась по сторонам и с замиранием сердца поняла, что не знает, где очутилась. Ни дороги, ни реки, ни кладбища, один лог, поросший пожухлым ракитником. «Ладно, - решила она для себя, - заберусь наверх, сориентируюсь. Наверняка отсюда видно либо Бресдон, либо академию. Главное, не паниковать». Радуясь тому, что на занятие ведьмовством надела штаны, - хороша бы она была в платье! - Даниэль осторожно полезла наверх. Ноги то и дело соскальзывали по суглинку, руки отчаянно цеплялись за пучки травы и ветки кустарника. Не добравшись до середины, девушка изрядно вымоталась и дала себе обещание взять у Эрика Нора пару лишних уроков. Какой из нее темный маг, если из оврага выбраться не может?

Там, внизу, клубился туман. Леди Отой не придала ему особого значения: ручей, вечер, обычное явление. Сейчас ее помыслы сосредоточились на склоне лога. Наконец она преуспела и, чуть пошатываясь, выбралась на ровную поверхность. Какой же тут воздух! Влажный, пряный, словно осень перегнали через куб, приготовили эссенцию, а затем распылили. Привстав на цыпочки, Даниэль огляделась. Странно, по-прежнему никаких ориентиров. Сколько же она пробежала? Девушка досадливо подумала, что с тем же успехом могла забраться на сеновал или запереться в комнате. Зачем было выбегать за ворота? Но слова отца слишком сильно ее задели. Даниэль до сих пор ощущала на языке металлический привкус предательства. Отец, холодный, но всегда баловавший ее отец, променял бы дочь на кресло мэра! Он сожалел о том, что согласился на предложение Итана, предпочел бы стоять перед детским гробиком. Девушка впервые задумалась о том, как вел себя тогда, девятнадцать лет назад, лорд Отой. Тревожился ли он за младенца, убивался ли от горя или просто думал о наследнице? Заводить новую хлопотно, лучше уж спасти старую. Да и матушка наотрез отказывалась рожать второго ребенка. Она вышла за отца по настоянию родных, составила хорошую партию, как говорили в свете. У каждого, Даниэль это достоверно знала, были любовники и любовницы, хотя внешне лорд и леди Отой хранили верность друг другу.

- Или его и вовсе тогда королевским судьей назначили. - Девушка со злостью пнула земляной ком. - Какие похороны, они бы испортили торжественный миг. Вдруг бы должность и вовсе уплыла к другому? Вот и согласился на ученика лича.

Глаза вновь заблестели от слез. Шмыгнув носом, леди Отой утерла их ладонью - плевать на манеры. Глубоко вздохнув, она вновь огляделась и, заприметив-таки неясные очертания башен на горизонте, побрела в ту сторону.

По правду, отец сказал еще кое-что, что ее взволновало, целых две вещи. Имя у них было одинаковое - Антуан де Грассе. Может, первое впечатление не солгало, и с ним действительно что-то не так? Не выгоняют же без причины из дома, не отказываются от титула, наследства? Антуан обладал огромной силой, Даниэль видела ее на кладбище. Способен ли обычный темный маг вот так «зачистить» погост, не пошел ли он по стопам Натана Олбрека?

О собственных чувствах к кареглазому преподавателю девушка старалась не думать. Хватит, он и так занимает слишком много места в ее мыслях. А еще ей нравится, когда Антуан касается ее, когда его руки скользят... Вспыхнув, Даниэль прикусила щеку, чтобы избавиться от порочных мыслей. Нужно послушать отца, в одном он прав - нельзя слепо верить де Грассе, тем более растворятся в нем. Решено, девушка пересилит себя и пойдет к Амалии. Темная ведьма та еще стерва, зато может многому научить. «Антуан еще большему», - вступил в диалог внутренний голос. Даниэль предпочла его не услышать. Вот еще, пререкаться сама с собой!

На землю стремительно опускалась ночь, и леди Отой прибавила шагу. Она выработала простенький ритм и считала вслух, чтобы не сбиться. Скорей бы под душ, смыть сегодняшний день!

«Думала, так просто от меня отделаться?»

Даниэль вздрогнула и резко остановилась. Опять этот голос! Полный торжества, упивающийся своей властью, он снова звучал в голове. По спине скатилась капелька пота. Девушка вонзила пальцы в ладони, не позволяя панике захлестнуть ее. Теперь Даниэль сильнее, теперь дар принадлежит ей, а не личу. Жаль, с момента начала обучения прошло мало времени, так бы леди Отой могла щедро попотчевать заклинаниями незваного гостя. Пора, пора в библиотеку, штудировать программу старших курсов по темной магии!

- Тебе ничего не достанется. Гедеон пойман и все рассказал.

Она говорила твердо, дерзко смотря в полумрак перед собой. Ответа не последовало. Даниэль пока не знала, добрый это знак или дурной.

Темнота сгущалась стремительно. Только леди Отой еще могла различить дорогу, как уже вынуждена была двигаться максимально осторожно, прощупывая ногами почву. Оставалось надеяться, в правильном направление - ориентир в виде башен тоже пропал.

- Начали бы не с теории, а с бытовой магии, - пробурчала Даниэль, споткнувшись об очередную кочку. - Магический огонек - самое то. Какой от него вред, только польза.

Ходьба по незнакомой пересеченной местности давалась нелегко. Долина словно не хотела отпускать девушку, расставляя ловушку. Больше всего она боялась угодить в очередной враг. Ночью легко не заметить обрыв, притаившийся за очередным кустом, и кубарем полететь вниз по склону. Пока обошлось, но леди Отой тщательно взвешивала каждый шаг. Обида на отца притупилась, голос лича превратился в неприятное воспоминание, осталась только темнота и Даниэль. Девушка смирилась с тем, что доберется до академии к утру, и постаралась найти хоть какие-то плюсы в происходящем. Когда еще она услышит цикад или увидит звезды? Их тут целая россыпь. Остановившись, леди Отой пару минут разглядывала небосвод. Вот бы подзорную трубу!..

Языки тумана мгновенно вернули к суровой действительности. Даниэль нахмурилась и осторожно коснулась пальцами воздушной ваты. Откуда он взялся? Наплыл из лога, пока девушка любовалась звездами? Пока туман не стоял плотной стеной и доходил до икр, но сгущался на глазах. Может, ничего дурного он не таит, но лучше поторопиться.

Шелест шагов за спиной заставил подпрыгнуть - настолько обострились все чувства. Приготовившись к худшему, Даниэль обернулась. Перед ней стояла женщина, с виду, обычная, без горящих глаз, однако что-то не давало девушке покоя. Дар внутри солидарно ворочался, просясь наружу, на защиту хозяйки.

- Простите, вы мне не поможете? - заговорила незнакомка.

И тут Даниэль сообразила, что с ней не так - женщина прятала руки за спиной. «А я даже без ножа для разрезания бумаг», - мрачно подумала она и на всякий случай сделала шаг назад.

- Как?

Девушка облизнула губы, хотя совершенно не собиралась этого делать.

- Спрячьте, выбросите его куда-нибудь! Оно меня преследует.

Женщина показала руку, на которой билось окровавленное сердце. Густые капли стекали по пальцам на запястье, пачкали одежду. Даже скупого лунного света хватило, чтобы оценить ужас происходящего.

Даниэль завизжала и попятилась.

- Заберите его! - взмолилась незнакомка.

Она преследовала девушку, пыталась всучить еще живое (как такое может быть!) сердце. Леди Отой ничего не оставалось, как броситься наутек в туман. Собственное сердце гулко ударялось о ребра, раз за разом выбрасывая адреналин в кровь. Голос незнакомки все еще звучал в ушах, страшный подарок стоял перед глазами. Задыхаясь до рези в боках, Даниэль перепрыгивала через кочки, прорывалась через кустарник. Изможденная, она упала под чахлым деревцем, надеясь, что женщина отстала. Так и оказалась, хозяйка сердца отправилась искать нового помощника или помощницу. Очередной призрак? Нет, незнакомка выглядела слишком реальной и отбрасывала тень. Сумасшедшая? Возможно.

- Я только что разминулась с маньячкой, - констатировала Даниэль.

Убегая от незнакомки, она сбилась с пути и теперь лихорадочно припоминала, в какую сторону идти. Вроде, на юго-запад.