- Академии не хватает денег на садовника, или в Бресдоне резко наступила засуха?
Подув на упорно лезший в рот волосок, девушка покосилась на влажную землю. Дожди шли практически каждую ночь, и между грядок стояли лужи. Даниэль успела привыкнуть к ежедневной просушке туфелек и ботинок после уроков зельеварения. Правда, до котлов студенты пока не добрались, ползали в огороде: что-то сажали, что-то выкапывали, выдергивали поникшие сорняки и, как зомби, повторяли названия трав.
Селестина Октион флегматично вытерла ладони о передник сомнительной чистоты и легко, гораздо изящнее Даниэль поднялась на ноги. Продолжая изображать бурную деятельность, ученики притихли в ожидании бесплатного представления.
- Как, по-вашему, подходит ли для отбивной любое мясо? - Ведьма умела поражать.
Леди Отой задумалась. Она совсем не разбиралась в кулинарии. Осознав это, Селестина привела другой пример:
- На какой лошади лучше ездить: той, которую сам вырастил и воспитал под себя, или случайно купленной по случаю на ярмарке?
- На первой.
Кажется, Даниэль поняла. Только вот в реальной жизни приходится довольствоваться любыми ингредиентами, невозможно возить с собой персональный огород со всевозможными растениями.
Ведьма удовлетворенно кивнула.
- Опытный маг способен создать нужную композицию из подручных средств и при необходимости создать недостающее, именно поэтому мы учим студентов ухаживать за растениями. К тому же, сейчас время туманов, бродить по полям и лесам небезопасно: Всадник без головы ищет новую жертву.
Все учащиеся академии знали эту легенду, передававшуюся из уст в уста темными вечерами вместе со стаканом на закрытых вечеринках. О Всаднике шептались в тиши библиотеки, пугая первокурсников, поминал его и привратник, стращая карой за поздние гуляния.
- И не стыдно тебе? - Де Грассе стоял у грядки с лавандой и смотрел поверх склоненных голов. - Понимаю, деревенские бабки, они необразованные, но ты!
- Он есть, сама видела.
Селестина с вызовом посмотрела на темного мага. Тот и бровью не повел, прошелся по луже, оставив глубокие вмятины от каблуков сапог для верховой езды, и остановился рядом с Даниэль. Она напряженно ждала, но Антуан предпочел продолжить пикировку с ведьмой.
- Всегда знал, что у вашей сестры богатое воображение. Или дело в опиуме? Помнится, он добавляется в ряд зелий.
- Не ожидала иного от любителя мертвечины, - Селестина вновь показала характер.
Еще во время первой встречи она показалась Даниэль непростой, чем дальше, тем больше девушка убеждалась, обычных преподавателей в академии нет. Иным, наверное, здесь не выжить, только людям с сильной волей и твердым характером.
Де Грассе фыркнул:
- Не путай темных магов с зомби. Или, по-твоему, ребятишки, - он обвел рукой собравшихся, - любят хрустеть костями вместо конфеток?
Антуан выиграл. Селестина сердито отмахнулась, признавая поражение.
- Ты несносен! - вполголоса пробормотала она и, спохватившись, продолжила объяснять методику выкапывания и обрезания корней.
Де Грассе некоторое время стоял и слушал, Даниэль показалось, даже с интересом. Она искоса наблюдала за преподавателем, с облегчением подметив положительные изменения в его внешности. Антуану по-прежнему не мешало бы побриться, зато исчезли мешки и круги под глазами, в них появился блеск.
- Юная леди, после занятия ступайте в общежитие, к вам отец приехал, - темный маг наконец озвучил цель моего визита. - Повезло вам, отпускаю до конца дня, даже задания не даю.
Де Грассе уже повернулся к ней спиной, сделал пару шагов, когда Даниэль окликнула его:
- А на фехтование сегодня можно? Не хотелось бы пропускать.
Леди Отой знала, преподаватель по средам занимается с восьми до десяти со старшекурсниками, иного случая поговорить не представится. А обсудить наверняка найдется многое, хотя бы пресловутую игру в невесту. Бал все ближе, а Даниэль по-прежнему «плавает» в теме «Антуан де Грассе».
Юноши с интересом глянули на девушку. Фехтование на первом семестре первого курса? Оставалось только приосаниться. Пусть думают, будто она особенная.
Лицо темного мага сначала помрачнело, затем посветлело: догадался.
- Вряд ли у вас останутся силы и желание, но выгонять не стану.
Однако идти к общежитию не пришлось: лорд Уолтер Отой стоял у невысокого штакетника, всеми мышцами лица выражая отношение к занятию дочери. Де Грассе тоже его заметил и подошел для стандартного приветствия. Рукопожатие вышло коротким, формальным. Мужчины едва обменялись десятком слов и разошлись.
Отряхнув руки от земли, Даниэль поднялась на ноги. Ее с отцом никогда не связывали нежные чувства, с матерью, впрочем, тоже, поэтому девушка не спешила бросаться к лорду на шею. Опять же в свете навязанного жениха хотелось устроить скандал, но не при посторонних. Поэтому леди Отой нацепила светскую маску и чинно, словно на приеме, направилась к новоиспеченному мэру Дорсета. Тот наблюдал за ней, недовольно поджав губы. Уолтер Отой походил на дочь - такой же русоволосый, светлоглазый, только лицо квадратное, с тяжелой челюстью. Характер бывшего королевского судьи был под стать внешности. Именно хваткость и твердость в конечном итоге помогли обойти конкурентов и занять желанный пост. Уолтер привык добиваться своего и не гнушался любыми средствами.
- Ну, здравствуй!
От приветствия повеяло холодом, а отеческий поцелуй в щеку напомнил мимолетное касание зимнего ветра.
- Ты изменилась! - протянул лорд, осмотрев дочь с ног до головы. Губы дрогнули, скривившись. - Прежде ты одевалась иначе, с большим вкусом.
«Прежде» - это в Дорсете. Напрасно, укол не достиг цели.
- Возможно, - равнодушно пожала плечами Даниэль, - но в платье на огороде я выглядела бы нелепо.
У нее есть цель, и она не отступит. Пусть в Бресдоне нет шелков, атласа и галантных кавалеров, катающих девушек в открытых экипажах, леди Отой никуда не уедет. Нужно было приезжать в первый день, сейчас же Даниэль вернется домой только с дипломом темного мага. Ей впервые хотелось этого - стать кем-то. Колледж, так, блажь, чтобы убить время, вызов родителям, каприз. Теперь, обратившись к недавнему прошлому, девушка понимала, что не стала бы работать по специальности. Да и получила бы она диплом? Забавно перетирать травы, занятно изучать строение организма, но лечить? К темной магии ее тянуло. Она давалась тяжело, но Даниэль раз за разом старалась, выигрывая бой за боем. Лич подарил ей мотивацию.
- Не знал, что тут так бедно... - Уолтер покачал головой. - Немудрено, такая глушь, едва добрался!
Он знал, Селестина слышит каждое слово, но не собирался смягчать выражения. Высокомерно рассуждая о превосходстве цивилизации над архаичными уголками королевства, лорд взял дочь под локоток и повел прочь. Даниэль невольно отметила: перчаток не снял, боялся испачкаться. Очередной неприятный штришок.
- Зато тут замечательные преподаватели, - не выдержав, оборвала она поток критики.
Попытки унизить академию и ее обитателей вызвали глухое раздражение. Не изнеженному лорду судить, что тут и как! Подумала и осеклась. Она сама та самая изнеженная леди, а лорд - ее отец.
- Вряд ли, - возразил Уолтер. - Судя по тем образчикам... Одна полоумная, второй... Ты хотя бы знаешь, кто он?
- Разумеется.
Даниэль недоуменно уставилась на отца. Сегодня де Грассе выглядел опрятно, вел себя сдержанно - никаких поводов для недовольства.
- А, ты про темного мага! - запоздало сообразила девушка. - Так господин де Грассе не урожденный, абсолютно безопасный.
Уолтер усмехнулся и с сомнением повторил:
- Безопасный? Ты наивна, Даниэль! Вероятно, именно эта самая «безопасность» и побудила отца выгнать из дома того, кого ты ошибочно называешь господином. Он лорд, девочка, самый настоящий лорд, со скандалом порвавший с семьей. Теперь и единственный наследник огромного состояния, пожелай он его принять.
Даниэль замерла с широко открытым ртом. Как это - лорд? Положим, она предполагала, но вовсе не думала... Мысли путались, вопросы роем пчел кружились в голове. Хотелось извиниться, разыскать де Грассе и задать их напрямую, но девушка понимала, Антуан выгонит ее. Оставался отец. Расспросить его мешало одно: боязнь, что он посчитает подозрительным столь пристальный интерес к особе преподавателя. Однако Даниэль таки не удержалась.
