Она почувствовала неладное сразу, как только повернула дверную ручку. Обычно улыбчивая Аманда сидела с траурным выражением лица и, завидев Даниэль, принялась подавать ей знаки уйти. Девушка их проигнорировала и направилась к столу секретаря.
- Милорд ректор на месте или еще болеет?
Аманда кивнула и, покосившись на дверь кабинета начальника, предупредила:
- Только вам туда точно не стоит, бесполезно. Я уже приказ об отчислении подготовила.
- Вот как? - Дурное настроение девушки грозило превратиться в грозовую тучу. - И на каком основании? Я совершеннолетняя и сама несу за себя ответственность. Или всплыли некие нарушения дисциплины, столь серьезные, что обычным выговором не отделаешься?
Аманда отчаянно терзала карандаш, грозя его сломать. Она очутилась между двух огней и теперь отчаянно пыталась лавировать. И второй стороной была вовсе не Даниэль, как она ошибочно полагала.
- Личное распоряжение ректора.
Спасительная формулировка нашлась, сняла с плеч Аманды всю ответственность.
- Тогда я хочу немедленно поговорить с ним. Уже не как студентка, а как леди Отой.
Секретарь мгновенно сообразила, что рано обрадовалась, в конфликте появилась третья сторона. Однако она не забыла о своих обязанностях и, стоило Даниэль сделать шаг к нужной двери, встала на пути посетительницы.
- Милорд занят, придите попозже.
- «Позже» у меня не предвидится, поэтому я войду сейчас.
Леди Отой не отличалась исполинским ростом или огромной физической силой, однако обладала одним неоспоримым козырем, заставившим Аманду отступить - даром. Раздраженная девушка не стала тратить время на слова, а просто выпустила на волю облачко дара. Ей повезло, Аманда мало смыслила в магии и отступила. Окажись на месте секретаря кто-нибудь другой, посмеялся бы над угрозой первокурсницы.
Дверь оказалась заперта изнутри. Даниэль пару раз дернула за ручку и постучала. Сначала деликатно, затем, потеряв терпение, забарабанила, выкрикнув в замочную скважину: «Бесполезно, я никуда не уйду, лучше откройте, милорд!» И ректору действительно пришлось открыть, чтобы не привлекать ненужного внимания. Промедли он, в приемную сбежалась бы половина академии.
Роберт совсем не походил на больного, Даниэль догадывалась, он давно восстановился после беседы с Гедеоном и потратил прошедшие дни на расследование. Не удивило девушку и присутствие в кабинете отца. Именно к нему она направилась в первую очередь и протянула руку.
- Даниэль? - Уолтер вопросительно посмотрел на нее.
Девушка буквально закипала от ярости. Ни одного вопроса о прошедшей ночи, ни единого признака тревоги или беспокойства на лице. Казалось, если бы Даниэль унесли демоны, лорд Отой все так же сидел в ректорском кабинете и пил чай. Эффектное появление дочери не произвело на него впечатления, мужчина продолжал флегматично размешивать сахар.
- Верни, пожалуйста, документы. Они не твои.
Даниэль старалась говорить спокойно, не сорваться.
- Леди Отой, - вступил в разговор Роберт, - по-моему, невежливо выносить семейные размолвки за пределы дома. Вы сможете обсудить интересующие вас вопросы в экипаже по дороге в Дорсет.
Разумеется, ему не нравилось ощущать себя мебелью в собственном кабинете, но ослепленная раздражением девушка изначально сосредоточилась только на отце. Теперь же она вновь вспомнила о ректоре и всем корпусом развернулась к нему.
- Прекрасно, милорд, поговорим не о семейных вещах. Причины моего отчисления.
- Послушайте, Отой, - нахмурившись, начал лорд Уоррен, но девушка не позволила ему договорить.
- Не собираюсь. - Ответ прозвучал резко, словно удар бича. - Отныне я не студентка и не обязана подчиняться.
- Как видите, у нее драконий характер! - усмехнулся Уолтер.
Выступление дочери не произвело на него впечатления. Еще бы, ведь строптивый нрав Даниэль сформировался не вчера.
- По-моему, пришло время.
Лорд Отой кивнул ректору и, отставив чашку, встал. Судя по тому, как эти двое переглянулись, девушка поняла, сейчас произойдет нечто непоправимое, и поспешила выкрикнуть:
- Нет!
Мужчины вздрогнули и, часто заморгав, уставились на нее. Даже лорд Отой избавился от образа ледяного короля, впервые выказав эмоции. Прежде он был другим, или память сыграла с Даниэль злую шутку? Говорят же, разум заботливо удаляет негативные воспоминания и образы, подменяя их выдуманными идиллическими. Девушка дорого бы дала, чтобы перенестись в прошлое, стать сторонним наблюдателем битвы за свою жизнь. Но сейчас она стояла посреди кабинета ректора академии магического искусства, и занимало ее настоящее.
- Простите ее, милорд, - Уолтер первым пришел в себя и извинился перед Робертом. - Нервы. Девушки в ее возрасте слишком чувствительны, опять же ночное приключение. Господи де Грассе сказал, что нашел ее в десятке миль отсюда, чуть ли не на кладбище.
Спокойствие и еще раз спокойствие - кредо нового мэра Дорсета. И ни грамма беспокойства.
- По твоей вине.
Девушка не могла больше сдерживаться. Ссориться при посторонних - дурной тон, но отец не оставлял выбора. Хотя нет, она могла бы промолчать, проглотить и вновь давиться горькой обидой.
- Что именно? Даниэль, - похоже, лорд Отой догадался о намерениях дочери и попытался предотвратить скандал, - мы обязательно переговорим и все обсудим, но не сейчас. Пусть лорд Уоррен практически твой жених...
- Он собирался сделать предложение? - оборвала его девушка.
Только смотрела она не на отца, а на ректора. Выражение его лица, мелькнувшая в глазах досада подсказали, догадка Даниэль верна.
- Я избавила вас от неприятной ситуации, милорд. - Чтобы сгладить свои слова, леди Отой выдавила из себя улыбку. С тем же успехом она могла страдать от зубной боли - гримаса вышла похожей. - Отказ ранит самолюбие мужчины. А теперь позволите мне остаться наедине с отцом. Всего на пару минут. Мы должны уладить семейные дела.
После короткого раздумья ректор кивнул, но обставил все так, будто у него возникли неотложные служебные дела. В итоге родственники остались одни, и Даниэль не поскупилась на выражения. Лорд Отой не остался в накладе, повысив голос, почти сразу дал понять, кто главный в семье и кто принимает решения.
- Ты примешь предложение лорда Уоррена и станешь учиться на темного мага. Иначе лишу содержания! - в конце пригрозил он.
- Значит, так... - насупилась девушка.
Она мысленно подсчитала размер стипендии, на которую могли рассчитывать студенты. Негусто, на пирожные не хватит. Но на кону стояло больше, чем кусок бисквита с кремом. Антуан ушел из дома в четырнадцать, неужели Даниэль не сможет в девятнадцать? Ей проще, не нужно пробиваться в академию, искать крышу над головой.
- Лишай и сделай вид, будто у тебя нет дочери. - Голос девушки дрожал от обиды. - Как ты, наверное, сожалеешь, что вчера меня не убил туман. Какой удар по политической карьере - дочь с темным даром, да еще созданная собственными руками. А светлый тебя устраивал, или любой зло?
Уолтер предпочел не ответить.
- Условия мои ты знаешь. Выплаты продолжатся сразу, как я получу письмо с датой официальной помолвки. Этот брак нужен не только тебе, но и всей нашей семье, чем быстрее ты это поймешь, тем лучше. Надо взрослеть и не думать только о себе, Даниэль. Лорд Уоррен - достойный жених, вряд ли найдется лучше.
И все, отец, повернувшись к ней спиной, направился к двери. А девушка осталась. Во-первых, чтобы осмыслить новое положение. Во-вторых, чтобы договорить с ректором. Ей требовалось восстановиться в академии, иначе она не выживет. «Или придется сказать ему «да», - вмешался в тревожные мысли внутренний голос. - Сама понимаешь, все зависит лишь от порядочности лорда Уоррена, в его интересах оставить тебя вне списков учеников». Даниэль шипела на него, но понимала, положение ее невыгодное. И де Грассе трусливо бросил, обещал защитить от брака и умыл руки. Жутко захотелось что-то разбить, чтобы не сорваться, не взорваться от противоборствующих эмоций, и девушка скинула со стола чернильницу-непроливайку. От удара о пол она подпрыгнула и угодила в камин, обдав защитный экран густыми синими брызгами - конструкция таки не выдержала человеческого гнева. Стекавшие вниз, словно кровь, капли отрезвили. Не стоило так вольно вести себя в чужом кабинете. Даниэль заметалась по комнате в поисках того, что смогло бы скрыть следы ее преступления. Разумеется, ни ведра, ни швабры, только графин воды на все том же столе. У нее есть платок, можно собрать осколки и выбросить в очаг, а экран перевернуть. По-детски, но все лучше, чем оставить, как есть. Сказано - сделано. Леди Отой аккуратно опустилась на колени перед камином, но спрятать ничего не успела: вошел Роберт. Даниэль вздрогнула, услышав стук двери, и замерла с протянутой рукой.
