Даниэль покачала головой.

- Но это нечестно.

Ректор собирался воспользоваться ментальным внушением, смухлевать.

- Зато так вы сможете приятно провести время. Иногда это важнее учебы, сегодня как раз такой случай.

Девушка неохотно призналась, что он прав. Ей требовалось перебить послевкусие размолвки с отцом и бегства несостоявшегося возлюбленного. Нет, если бы де Грассе отказал сразу, она бы поняла, но он сам склонял ее к чему-то большему, а когда Даниэль согласилась, заговорил об этике. Можно подумать, леди можно гладить ниже спины и так страстно целовать! Если уж следуешь принципам, следуй им до конца.

- Если не секрет, что заставило вас передумать. - Роберт оказался не глуп, успел изучить потенциальную невесту. - Прежде вы воспринимали меня в штыки.

Он внимательно наблюдал за Даниэль, прочитал все эмоции, сменившиеся на ее лице, от светлой грусти до ожесточения. Ректор мог поручиться, они связаны с мужчиной. Кандидат напрашивался сам собой. Пусть Антуан утверждал иное, его отношения со студенткой вышли за рамки учебных. «Но еще не перешли в постельную плоскость, - успокаивал себя лорд Уоррен. - Или все же?..» Он пытался найти ответ в глазах девушки, но видел лишь крепкую броню, которой она отгородилась от мира.

- Неважно, милорд.

Даниэль провела рукой по столу и вспомнила, как совсем недавно Антуан защищал ее от притязаний ректора. Теперь же она добровольно соглашалась встречаться с ним. «Этот хотя бы жениться хочет, заинтересован во мне, - желчно подумала девушка. - Тому вообще ничего не нужно, только очередное издевательство».

- Неважно, милорд, - уже громче повторила она и на пару мгновений задержала взгляд на глазах собеседника. - Я разрешаю ухаживать за собой, но не даю обязательств. Не думайте, будто можете готовить кольца. А теперь разрешите, мне нужно немного побыть одной.

- Конечно, - кивнул ректор.

Он не стал напоминать о вечерней прогулке: Даниэль пребывала не в том настроении, чтобы смеяться и слушать комплименты.

Девушка попрощалась и, погруженная в себя, побрела по парку к общежитию.

С тех пор минуло три недели. Каждый участник разговора в ректорском кабинете сдержал свое слово: лорд Отой лишил дочь содержания, а Роберт изъял отовсюду запись об исключении студентки с необычным даром. Взамен Даниэль сходила с ним на два свидания, оба в Бресдоне: она не желала, чтобы студенты видели их вместе. Однако все тайное быстро становится явным, и соседки по комнате засыпали леди Отой вопросами. Она отнекивалась и отмалчивалась, в итоге заявив: «Это несерьезно». Маргарит не поверила и обиделась, Элжбета тоже неодобрительно фыркнула.

- Между прочим, мы с тобой секретами делились, - укоризненно добавила она.

- Так нет никаких секретов, - расчесывая волосы, вздохнула Даниэль. Ее порядком утомила эта история. - Лорд Уоррен хочет жениться, выгодно ему с нами породнится, я вожу его за нос.

- Ректор - жениться?

Маргарит мигом позабыла, что не разговаривает с соседкой, и плюхнулась рядом с ней на кровать.

- Ты никакого нового зелья не готовила? - в сомнении уточнила она.

Девушка покачала головой.

- Мы другие учимся варить, вчера как раз средство от простуды прошли.

- Мы тоже... - кисло протянула ведьмочка.

Лекарственные отвары и заговоры не вызывали у нее особого энтузиазма. То ли дело зелье страсти! Интрига, фонтан эмоций. А тут банально и скучно.

- Обычный брак по расчету, девочки, только меня в него не включили. Не беспокойтесь, - леди Отой положила руку на плечо Маргарит и тепло улыбнулась Элжбете, - я не продамся, а если вдруг надумаю выходить замуж, обязательно вам скажу. Вместе обсудим жениха и решим, достоин ли он невесты.

Стихийница пробормотала что-то вроде «свежо предание!» и по лесенке забралась в кровать: она выбрала второй ярус. Рыжая ведьмочка еще немного посидела с Даниэль, шепотом, то и дело ахая, выспрашивая подробности ухаживаний ректора.

- Если хочешь, тоже тотализатор открой, - подмигнула девушка. - Озолотишься! Все ведь поставят на то, что я сменю фамилию.

- Ну, если честно, - Маргарит отвела взгляд, - я бы тоже поставила на леди Уоррен.

- Знаю, знаю: симпатичный дракон на высокой должности и аристократка на одной стипендии, - закатила глаза Даниэль и потянулась к столику, чтобы убрать гребень. - Только я собираюсь учиться и еще раз учиться. Завтра вот первое практическое на кладбище. Волнуюсь жутко! - призналась она.

Подумать только, еще в сентябре девушка не желала разговаривать с соседками, а теперь делилась слабостями и секретами! Может, это холода их сблизили? В Бресдоне ведь начались заморозки, теперь по утрам студенты рысцой бежали в столовую, да и во время занятий не задерживались на улице, стремились быстрее юркнуть в класс. Домовые свое дело знали, печи в академии пылали жаром. Вот и в двадцать четвертой комнате общежития царило приятное тепло, несмотря на колючий ветер за окном. Маргарит утверждала, позапрошлой ночью уже кружились первые снежинки - пора.

- Я вообще не понимаю, как ты в обморок на занятиях де Грассе не падаешь.

Ведьмочка забралась под одеяло к соседке - так удобнее болтать.

- У меня дар, - мягко улыбнулась Даниэль и, сосредоточившись, выдохнула крохотное черное облачко. - Не бойся, - успокоила она вжавшуюся в стену соседку, - я умею его контролировать.

Облачко поплыло по комнате, а затем рассыпалось снопом искр.

- Прекращайте фейерверки! - буркнула со своего второго этажа Элжбета. - Кое-кому завтра рано вставать. Напоминаю, старика Буста у нас попеременно заменяют ваши любимые де Грассе и ректор, сами понимаете, что оба сделают, если я стану клевать носом.

- Не беспокойся, - взбив подушку, заверила Даниэль, - Антуан де Грассе прибережет все ласковые слова для темных магов. Уже заранее слышу его ругань и издевки.

Хотелось еще как-нибудь оскорбить, унизить Антуана, нелестно высказаться о нем: так легче, но девушка боялась возникновения закономерного интереса. Когда слишком много говоришь о ком-то, ругаешь, на самом деле любишь, а это чувство Даниэль хотела бы сохранить в секрете. Ничего, ей всего-то нужно пережить бал попечителей, какую-то неделю, и кончено. Девушка сумеет, изживет потребность думать о нем, видеть его, она и так вела себя отстраненно, на лекциях буравила взглядом тетрадь, стену, переговаривалась с одногруппниками - что угодно, только не наблюдала за де Грассе. Его это устраивало - просто замечательно! Может, даже не придется изображать невесту. А если даже да, необязательно танцевать с ним все танцы, пусть сам справляется с неуемной энергией леди Амарек. Даже забавно было бы оставить их наедине. Обиженная женщина - самый серьезный и непредсказуемый враг, а Даниэль пока не получила удовлетворения от мести.

- У вас занятия последней парой, а у нас - первой. Вот и сама думай, кого он под орех разделает.

И вот то самое завтра наступило.

Мандраж перед кладбищем не прошел, а только усилился, но Даниэль не подавала виду. Вместе со всеми она плелась по жесткой застывшей земле к погосту. Де Грассе, словно наседка, замыкал строй, голосом задавая направление, следил, чтобы студенты не разбрелись или не угодили в яму.

Перед некромантией значилось практическое занятие по магии смерти, и девушку еще немного потряхивало от проходивших через тело разрядов. Рожденные собственным даром, они душили волной ужаса, покалывали крошечными молниями. Пока де Грассе разрешал только аккумулировать страшную магию и строго пресекал попытки отправить ее в свободный полет. Даниэль догадывалась, чем грозит подобная беспечность - тем же сокрушительным, уничтожающим все и вся потоком, которым пользовался преподаватель.

- Как думаешь, нас могилы копать заставят? - плохо скрывая тревогу, поинтересовался шагавший рядом Грегор.

Несмотря на негласный титул короля группы и бесстрашного парня, юношу пугала перспектива встречи с агрессивной нежитью.

- Даже не сомневаюсь! - мрачно усмехнулась Даниэль и покосилась через плечо на Антуана. - С де Грассе станется даже лопату не дать. Скажет нечто вроде: «Темный маг обязан преодолевать трудности».