В какой-то момент их трепетная дружба переросла в любовь, и уже никто не сомневался, что эта парочка поженится после окончания университета. Вольф даже с родителями познакомил свою избранницу. Его маму, правда, немного смущала их разница в возрасте, но Вилда развеяла все сомнения, очаровав их с отцом своей преданностью их сыну и науке. В доме Сарториусов состоялась помолвка и была назначена дата свадьбы.

После обручения молодые люди стали жить вместе. Вольф все это время находился на седьмом небе от счастья. Быть рядом с любимой женщиной, заниматься любимым делом… Как ни странно, но это совершенно не отразилось на его, и не только его научной работе. Вилда с успехом защитила диплом, осталась работать в университете и готовилась поступать в аспирантуру. Вольфу предстоял последний курс обучения, а потом все та же аспирантура. Их жизнь была расписана на годы вперед, но боги часто рушат планы людей, иногда до основания.

Работая в университете, Вилда познакомилась с группой молодых людей, которые трудились над перспективной темой стационарных пространственных переходов. Тогда никто не мог подумать, что их интересуют не только стационарные порталы, но и одноразовые мобильные, в простонародье именуемые пентаграммами. Хотя догадаться могли многие. Недаром они называли себя Пентагероном. Четверо парней и девушка. Их первое и единственное испытание пространственного перехода через пентаграмму закончилось трагедией. На полигоне произошел мощный выброс энергии, который уничтожил всех пятерых смельчаков. Останки тел были разбросаны по всей площадке. Но, как потом оказалось, все они принадлежали одному человеку. А что стало с остальными четырьмя испытателями, так и не удалось выяснить. Поначалу их пытались разыскивать во всех странах мира, но подобного выплеска или поглощения энергии в это время нигде зафиксировано не было. И розыски переместились в научные лаборатории. Теперь их месторасположение определить можно было только теоретически.

Вольф тоже кинулся проводить расчеты, чтобы вернуть любимую или хотя бы самому переместиться к ней. Выяснилось, что никто понятия не имеет, каким именно способом собирались перемещаться испытатели, какой вид пентаграммы использовали. Но по-любому выходило, что без пятого человека вернуться они не смогут. А ведь было неизвестно, сколько еще человек выжило, и выжило ли вообще. Занимаясь этими расчетами, Сарториус, сам того не желая, опроверг закон Лапикуса-Стронца, чем сразу заслужил научную признательность и профессорское звание. Но это его не обрадовало, так как ни на шаг не приблизило к решению важной для него задачи.

Когда он понял, что любимую не вернуть, на него обрушилось другое горе. От сердечного приступа умерла его мать. Почерневший от горя, он приехал домой, где успел принять последний вздох отца, не сумевшего пережить потерю жены. Тройная утрата практически сломила Вольфа. Он не пожелал возвращаться в родной университет и уехал преподавать в Киливию, пытаясь загрузить себя работой и не думать о разрушенных надеждах и несбывшихся мечтах. Только через много лет вернулся заслуженный профессор в стены альма-матер, но долго оставаться там все равно не мог. Вот и колесил по странам и университетам, неся свои знания студентам.

— Мне очень жаль, Вольф, — пробормотала я смущенно.

— Десять лет прошло, — обнял он меня еще крепче, — раны зарубцевались. Теперь у меня есть ты. И если с тобой что-нибудь случится, боюсь, мое сердце уже не выдержит.

— Да что со мной может случиться? — нарочито весело возразила я, хотя прекрасно понимала, что самой себе врать не стоит, ибо приключения на свое мягкое место нахожу с поразительной результативностью. Я их обнаруживаю даже там, где другим людям абсолютно ничто не угрожает.

— Да что угодно! — возразил муж, вторя моим мыслям. — Ты даже на крышу умудряешься попасть при телепортации, хотя по всем законам должна перемещаться горизонтально… насколько это возможно.

— Не я одна! — припомнила я аналогичные успехи Алекса.

— Думаю, это он специально сделал, когда я про твой горький опыт рассказал. Вверх перемещаться гораздо труднее.

— Да?! — обрадовалась я. — Я считала это ошибкой, а тут, оказывается, есть чем гордиться!

— Гордись, — покладисто согласился муж, но как-то печально. Мне даже показалось, что он тоже пытался повторить мой опыт, но у него не получилось. — Только не совершай необдуманных поступков, ладно?

— Конечно! — согласилась я с энтузиазмом. — Вольф, ты же мне не все рассказал… про свою догадку…

— Ты понимаешь, — посмотрел он пристально мне в глаза, — Вилда подробно мне не говорила про их опыты, но по некоторым фразам можно предположить, что у лидера их группы, кажется, его звали Дедрик, была какая-то старинная книга, по которой они и собирались ставить свой эксперимент. Именно наличие этой книги давало им уверенность в благоприятном исходе опытов. Вот я и подумал: а не первый ли том энциклопедии был тогда в руках этого самого Дедрика? Ситуация уж очень схожа с нашей, не находишь?

— Хлор! Вольф, а ведь ты прав! И перемещение с помощью пентаграмм описано в первом томе!

— Вот то-то и оно… — вздохнул Вольф. — Как бы и нам не наступить на те же грабли.

— Что?

— Ничего, любимая, ничего.

Кур-олис нервно расхаживал взад-вперед, заложив руки за спину. Мы с Вольфом снизу вверх, из положения «сидя», наблюдали за его движением. Суровый вид мужчины не предвещал ничего хорошего, но мы все-таки надеялись, что наше высокое положение в государстве хиппов дает нам право знать все тайны этого племени.

— Это Запретное место, — наконец выдал мужчина и хмуро посмотрел на нас.

На переговоры с соплеменниками мы отправились вдвоем, полагая, что без лишних ушей нам проще удастся разговорить старейшин. Хиппы выслушали просьбу своей правящей четы, поохали и молча разбрелись восвояси. Только Кур-олис остался разбираться с недовольным королем и кипящей королевой.

— Мы это предполагали, — ровным тоном сообщил ему Вольф.

— Тогда зачем спрашиваете? — удивился простодушный сын песков.

— Чтобы не тратить лишнего времени на поиски. Мы ведь все равно туда доберемся рано или поздно. Так что мы просто надеялись на вашу помощь. Но можешь не говорить.

— Не надо туда ходить, — взмолился мужчина. — Старики говорили, что там беда, там плохая сила… люди пропадают!

— Значит, нам точно туда! — упрямо проговорила я. — Пойми, мы должны разобраться с этим!

— Петра, Канис, заклинаю вас, одумайтесь!

Лицо Кур-олиса было таким умоляющим, что мне стало не по себе, словно я украла у него последнюю курицу-несушку и ощипываю птичку у него на глазах.

— Тогда рассказывай, — спокойно, но очень убедительно потребовал Вольф.

— Что рассказывать?

— Легенды, сказания, мифы, преданья старины глубокой! Все, что связано с этим местом. Все, что знаешь.

— А-а-а, — успокоился Кур-олис и уселся между нами. — Слушайте.