Хлор вам! Темнотой меня пугали в детстве, а теперь я… у-у-у… большая, самостоятельная, а самое главное, взрослая девочка! Ну что, подбодрила себя? Вперед!

По идее надо было бы поскорее удалиться от портача, но телепортироваться в темноте, да еще в сторону леса, мне не очень хотелось. Перспектива напороться на сук или впечататься в ствол меня не радовала. Не для того я сюда так рвалась, чтобы сразу травмироваться и побитой собакой возвращаться обратно.

— Петра, — раздался тихий голос из рюкзака, — ты портал уже прошла?

— Прошла.

— Я могу уже показываться?

Конечно, можешь! Вот идиотка, чуть не заорала во весь голос! Весь побег был бы насмарку.

— Выходи, — прошептала чуть слышно. — С тобой спокойнее.

— А ты брать меня не хотела!

— Я хотела, но сомневалась, что такое возможно! И как тебе в голову пришло путешествовать в камне?

— Посидела бы с мое в замкнутом пространстве, так и не такое бы придумала, — фыркнул польщенный Гораций. — Знаешь, сколько фантастических идей я отверг за их невыполнимостью?! У меня даже был проект запуска университета в космос!

— Чего?! — усмехнулась я. — В какой космос? Куда топливные баки крепились бы? А окна?

— Я же сказал, что отверг.

Идти по чужому неприветливому миру вместе с хранителем было гораздо приятнее и не так страшно. Под страхом я имею в виду неожиданности, которые таит в себе незнакомый ночной ландшафт. Ведь очень легко угодить в какую-нибудь кротовину или о пень треснуться. А Гораций своевременно меня предупреждал, указывая наиболее безопасный путь.

Только вот чем дальше я шла, тем больше закрадывалось в мою душу сомнение. Нет, я не считала, что совершила очередную глупость, отправившись практически в одиночку вызволять мужа из неприятностей. Засомневалась я в своих силах. Хватит ли их на то, чтобы справиться с трудностями, а еще лучше, чтобы их избежать. Хорохориться перед друзьями, доказывая всем, что без меня у них ничегошеньки не получится…

— Ага… И не телилась бы корова, когда бы не было меня!

Я что, сказала это вслух?

Слава богам, Гораций в это время как раз пошел на разведку в лес, до которого мы наконец-то дошли. Насмешек хранителя мне только не хватало!

— Петра, ты знаешь, этот мир так беден магически, — задумчиво сообщил мне вернувшийся призрак.

— С чего ты взял?

— Тут такой слабый хозяин, — кивнул он на лес, — что даже меня испугался. Спрятался под какую-то корягу и мхом прикрылся. М-да… Как ты считаешь, это местное природное явление или здесь магию не любят?

— Лучше бы первое, — пробормотала я, оценивая информацию хранителя. — В обратном случае нас ждут еще большие неприятности, чем я себе уже успела придумать.

— А что ты себе придумала?

— А давай я тебе не буду рассказывать, чтобы не накаркать?

— Не знал, что ты такая суеверная, — хмыкнул Гораций.

Станешь тут и суеверной, и мнительной, и фаталисткой! Второй раз была намечена свадьба Вольфганга Сарториуса, и второй раз надежды на счастливое будущее разрушает пространственный портал. Исчез бесследно, как десять лет назад исчезли члены Пентагерона…

В лес мы вошли на рассвете. Я надеялась, что мой побег еще не обнаружили и у меня в запасе есть пара-тройка часов. Хватит времени оторваться от возможной погони. Если, конечно, таковую организуют.

Шла я так быстро, как позволял дикий лес. Сухие ветки хрупали под ногами, нарушая тишину уснувшего на зиму мира. Иногда над головой взлетала потревоженная птица, глухо хлопая крыльями и осыпая вниз отмершую кору и прочий мусор, сыпавшийся мне за шиворот. Догадалась надеть капюшон, хоть он и значительно сужал периферийное зрение, зато теперь не надо было постоянно останавливаться и вытрясать из одежды «дары леса». Безопасность мне обеспечивал Гораций, пребывавший в состоянии эйфории. Двухсотлетнее заточение в стенах университета сейчас вылилось в детский восторг. Он метался от дерева к дереву, что-то восхищенно бормоча себе под нос. Я попросила его не шуметь, дабы не привлекать к себе ненужного внимания. Не знаю, какие животные населяют сей мир, но наличие хищников я не исключала и встречаться с ними не желала. Призрак согласился с моими доводами и предавался радости в одиночестве, впрочем всегда оставаясь в моем поле зрения. Да и покинуть меня и далеко удалиться он не мог по причине тесной привязанности к булыжнику, лежащему в моем рюкзаке.

Камешек Гораций себе подобрал, конечно, самый маленький, который нашелся в университете и когда-то был частью стены. Но и этот был размером с хорошую картофелину весом с полкилограмма. Расскажи какому магу, что это такой амулет, в котором живет… находится рыцарь-хранитель, меня подняли бы на смех! Ибо истинный хранитель может быть помещен только в специальный, для этого предназначенный амулет. Но у меня и хранитель был нестандартный, да и не рыцарь по большому счету…

Мои раздумья резко прервались от неожиданно мелькнувшего впереди среди деревьев зеленого пятна. Я направилась в ту сторону проверить свою догадку. Небольшая поляна с молодой буйной травой резко контрастировала с окружающим серым пейзажем.

Если я не ошибаюсь, это обиталище духа или, правильнее сказать, хозяина леса.

Гораций присоединился ко мне и с умилением рассматривал травку.

— Красиво, правда? — сложил он блаженно руки на груди.

— Угу. Гораций, ты подожди в сторонке, я с хозяином побеседую.

— Думаешь, получится? — усомнился хранитель. — Дикий он какой-то.

— Попытаюсь.

Я уселась на поваленное дерево на краю зеленой поляны и стала пристально всматриваться в ее центр.

Нас еще на факультативе обучали правильно общаться с духами живой природы. Надо было мысленно представить себе, как выглядит дух, и обратиться к нему на телепатическом уровне. Я такие опыты не любила все из-за того же слабого ментала. И внешний облик природникам не придумывала. А вот Миранда представляла себе изящную деву зеленого цвета, увитую плющом и цветами. Кто-то, наоборот, рисовал в воображении глубокого старика с мудрыми глазами и посохом в руках. Мне почему-то не хотелось обижать духов своей бедной фантазией. Для меня всегда огонь был огнем, вода — водой, а лес — лесом. Без аллегорий.

Дух местного леса не сразу отозвался на мою просьбу пообщаться. Он недоверчиво наблюдал за мной, готовый в любой момент исчезнуть с поляны. Я чувствовала его опаску и старалась посылать самые доброжелательные мысли. Причем посылать надо было образы, так как человеческого языка духи не понимали. Или делали вид, что не понимают.

«Чужой», — приняла я мысль хозяина.

— Добро, — тут же ответила, даже руки в приветственном жесте раскрыла.

«Чужой, чужой, чужой», — пришла монотонная мысль.

Я задумалась, что же пытался сообщить мне дух? Хлор! Все правильно. Я — третий чужой в их мире. Алекс и Ленка, соответственно, первый и второй. Стоп! Почему третий, а не четвертый?

«Полдень, еще один полдень назад. Чужой!» — практически кричу телепатически.

«Молния, — отвечает хозяин. Даже не молния, а что-то еще более скоротечное. И следом следующий образ: — Единорог».

Боги, а это что означает? Вольфа утащил единорог? Вольф превратился в единорога? Найду мужа, если найду единорога? Какие еще варианты? Так, а как я поняла слово «чужой», это же не образ? Или я все не так интерпретирую…

«Молния, направление?»

«Заход солнца».

«Понятно. Единорог и молния?»

«Молния, единорог, грифон, чужой».

«Грифон?» — У меня от напряжения разболелась голова. Я совершенно не могла понять, что пытается сказать мне хозяин. И почему он все время повторяет «чужой»? Понятно, что мы пришли из другого мира, но как он это определил? Что в нас есть такого, чего нет в местных жителях? То, что в этом мире живут люди, я не сомневаюсь. Тогда что? И при чем здесь мифические единороги и грифоны?