Всего на миг я застыла, соображая, с чего начать, а потом меня понесло. Я рассказала о своем дизайнерском таланте, о достижениях на данном поприще — о работе я могла говорить часами — поделилась так и не реализованными планами, посетовала о своем похищении и, наконец, выразила надежду на возвращение.

Юноша слушал внимательно, ни разу не перебив. Только его глаза временами то светились золотом, а то в них мелькали красные искры. С чем это могло быть связано, я не поняла, но продолжала говорить. Только когда закончила, мне задали вопрос, поставивший меня в тупик:

— Если вы станете принцессой, чем планируете заниматься дальше?

— В каком смысле? — осторожно уточнила я. Мне всегда казалось, супружеская пара должна все решать сообща, строить планы на будущее, делиться радостью и бедами. А тут такой вопрос, явно не предполагающий вмешательства Его Высочества.

— В самом прямом, — холодная усмешка появилась на губах парня. — Представьте на миг, что вы стали невестой принца, а потом и женой. Чем планируете заняться после свадьбы?

— Так далеко я не загадывала, — начала я. — К тому же, не в обиду вам будет сказано, у меня нет желания выходить замуж. Вернее не так, я хочу замуж, но только по любви, а не по расчету.

— Хорошее желание, — слишком равнодушно отозвался принц. — Что ж, наша беседа доставила мне удовольствие. Вы свободны.

Видимо, на моем лице отразилась слишком бурная радость, потому что юноша досадливо скривился и отвернулся. Я же ощутила укол вины. Но всего на пару секунд. Все-таки разговор с Его Высочеством меня напрягал, приходилось тщательно подбирать слова, следить за речью, чтобы не ляпнуть чего лишнего. А это не располагает к задушевной беседе. К тому же принц мне не нравился. От него исходило нечто темное, оно не только напрягало, но и давило. Да-да, я прекрасно понимала, он властьимущая особь, но в его присутствии мне было не комфортно. Не приучена я вести задушевные беседы с монархами и их отпрысками. Да у монархов у нас не было. В своем мире мне и с депутатом-то общаться не приходилось, а тут целый принц. Шутка ли… Естественно я не то чтобы засмущалась, но и соблюдать дистанцию было необходимо, а с этим у меня как раз и возникали проблемы. Не ассоциировался у меня этот юноша, как монаршая особа. Да, от него исходила сила, властность, но мне они казались напускными и фальшивыми.

— Приятно было пообщаться, хорошего вам дня, — выпалила я, направляясь к выходу. Ответа не дождалась, покидая покои Высочества.

За дверью меня ждал Раат. Таким же путем мы вернулись обратно. По пути ни словом не обмолвились. Я пыталась для себя дать характеристику принцу, но у меня ничего не получалось, он для меня был, как нечто неясное и непонятное и, как сказали остальные, размытое пятно. Вроде и материальный субъект, но в то же время будто призрак. Странные ощущения.

— Сейчас тебя накормят завтраком, не забудь до конца разобраться с гербами, так как первым занятием у вас геральдика. Ровно час в твоем распоряжении.

— Слушаюсь и повинуюсь, — не сдержала я шпильки, получив в ответ взгляд, полный упрека.

В комнате меня уже ждал столик с едой. По привычке бросив взгляд на зеркало, не ощутила постороннего взгляда. Сейчас войти туда или сначала перекусить? Дилемму решил желудок, громко заурчав. Так быстро я никогда не ела. Бросала в рот куски, быстро проглатывая, запивала соком, чтобы быстрее прошло. Как итог: с завтраком я управилась за минут десять. Приготовила на столе книгу с гербами, свои пописульки, чтобы в случае чего представить отчет, чем занималась все это время. И только окончательно решившись, встала напротив зеркала.

К комоду подходила с опаской. На меня напал страх и неуверенность. Отвернулась, еще раз пригляделась в зеркальную гладь.

— Была — не была, — махнула я, разворачиваясь снова к комоду. Моя рука несколько раз протягивалась к игрушке и снова отдергивалась.

Наконец, я решилась. Потянула ее на себя. Зеркало растаяло. Внутри никого не было. Но все камеры работали. Похоже, здесь недавно был посетитель. И он или ненадолго вышел, или просто не стал ничего скрывать, понадеявшись на то, что сюда никто не сможет попасть. На нескольких мониторах, выключенных в прошлый раз, я заметила полутемные помещения. На других оказались покои всех кандидатов в женихи и невесты. Более того, за тремя зеркалами я обнаружила покои светлой эльфийки, дроу, вампирессы и драконницы. Как это все могло быть оборудовано, старалась не думать, чтобы не сломать мозг. Вместо этого повернулась к мониторам с подвалами. Они меня заинтересовали больше всего. Несмело приблизившись, присмотрелась. Из горла вырвался хрип.

— Это же… — горло сжало спазмом. Виски сдавило. — Так вот какие дома им купили, вот какую работу дали… — шептала я, с ужасом осознавая свою дальнейшую судьбу. Да и не только свою, но и всех тех, кому не повезло оказаться в числе претендентов на роль невест и женихов.

На трех мониторах я разглядела клетки, в каждой из которых лежали, сидели, стояли юноши и девушки. Всего я насчитала сорок два человека, точнее нечеловека. Осунувшиеся и изможденные лица, почти на всех обреченность. Несколько парней еще не теряли надежды, это оказалось понятно по упрямо сжатым губам, бешеному блеску глаз и распрямленным плечам. Я восхитилась, даже в такой ситуации они стояли с гордо поднятой головой и расправленными плечами. На скулах ходили желваки, волевой подбородок выдвинут вперед, они напряженно размышляли, наверняка о том, как выбраться на свободу.

Девушек было жаль. Некоторые из них лежали без сознания. Сколько же они там лежат? Почему их держат в подвале? И что мне теперь делать с этим знанием? Если поделюсь с остальными, вряд ли мне поверят. Сама проверить не смогу, потому что рядом со мной всегда находится Раат, он не отпускает меня от себя одну ни на шаг.

— Как же вас освободить? А главное, что придумать, чтобы самой миновать такую участь? Ведь тогда никто не сможет прийти на помощь.

На миг мне показалось, меня услышали. Один из юношей вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Точнее в камеру. Я дернулась. Столько ненависти было в его взгляде, что по моей коже мгновенно пробежал озноб. Пришлось себя успокоить: он наверняка думал, что за ним наблюдает один из его похитителей. Никому и в голову не придет, что одна любопытная девица сунет свой длинный нос туда, куда не следовало.

Я настолько засмотрелась, что потерялась во времени. И дернулась, когда в дверь заколотили. Досадливо скривившись, быстро выскочила, вернула зеркало на место. Теперь бы еще и вид испуганный убрать. Но как назло ничего не получалось. И тут пришла идея в голову. Схватила в руки книгу, сделала вид, что увлеклась разглядыванием, в таком же виде и открыла дверь.

— Аэра? — пристально глядя на меня, поинтересовался дворецкий.

— Да? Что-то не так? — досада все-таки проскользнула в голосе.

— Ты напугана и обеспокоена, — припечатал Раат, словно обвиняя.

— Конечно, — легко согласилась я. — А как мне себя чувствовать? Читать я не умею, писать тоже. Даже элементарные заметки сделать на вашем языке не могу. Мне только и остается, разглядывать гербы, ничего толком не понимая. Вот, то, что успела написать для себя. Ты поймешь хоть слово? Нет? Вот и преподаватель вряд ли разберется. А сейчас надо будет что-то говорить мучительнице. Мне джигу-джигу танцевать от радости? Можешь радоваться, уже через несколько минут хоть у кого-то от моего позора настроение поднимется.

— Я помогу тебе, аэра, — сменил тон мужчина. Поверил. Я облегченно выдохнула.

— Буду весьма благодарна, — выдавила я из себя улыбку. — И я снова есть хочу, даже не заметила, как проглотила завтрак.

От страха и волнения желудок свело. На меня посмотрели удивленно. Но уже через пару минут в покои вкатили еще один столик. Интересно, влезет в меня второй обильный завтрак? Я волновалась, что кусок в горло не полезет, но пахло все настолько аппетитно, что прошло легко. Сама удивилась, никогда раньше утром больше, чем чашку кофе, не могла в себя запихать. А сейчас вторую порцию уминаю, и мне все нравится. Так я точно скоро растолстею, что ни в одни двери не войду.