— Теперь можем идти? — преувеличенно бодро отозвалась я. Наверное, слишком бодро получилось, проскользнула фальшь, за что и удосужилась еще одного пристального взгляда. Эх! Не выйдет из меня шпиона местного разлива.

— Аэра, что с тобой? — тихо, но твердо задал вопрос дворецкий. — Ты сама не своя.

— Волнуюсь я, неужели не понятно? Может на меня так разговор с принцем повлиял, — выдвинула я теорию, и сама же ей поверила.

— Хм… И почему я сомневаюсь? Но правду ведь не скажешь?

— Я правду сказала, — пожала плечами. И тут вдруг вспомнила всех пленников из подвала. На ум пришел весьма странный вопрос: — Раат, а интересно, имена остальных кандидатов сохранятся в истории королевства или их даже не узнают? Пусть ненастоящие, а те, которые они для себя выбрали, но…

— Странные вопросы ты задаешь, — сузил глаза мужчина.

— Почему странные? И что тебя так разозлило? — я была удивлена, вроде ничего необычного не спросила, а его вон как плющит.

— Ты слишком часто начала упоминать участников прошлых конкурсов, — вкрадчиво обронил Раат. — Почему они не дают тебе покоя?

— Я хочу увидеть хоть кого-нибудь, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, — как можно искреннее улыбнулась в ответ, хотя сердце готово было выскочить из груди.

Меня резко схватили за руку и потащили на улицу. И возмутиться не получалось, так как зубы то и дело клацали, стоило попытаться хоть что-то сказать. Пока меня тащили, я придумала сто и один способ мести наглому слуге. Но больше всего меня возмутило такое положение вещей. С какого перепуга он так со мной обращается? Из-за чего вдруг разозлился? Я же ничего такого не сказала.

Мой мозг отметил весьма занимательную особенность: по пути опять никто не встретился. Они вымерли все, что ли? Где придворные, где местные аристократы? Не удалили же их из дворца на время проведения конкурса.

Перед глазами все еще стояли измученные пленники, картинка начала постепенно вырисовываться. Я едва не хихикнула от пришедшей на ум аналогии: меня назвали бракованной невестой, а ведь и сам конкурс тоже бракованный. Как же в него вписываюсь я?

— Мож… жет… я с… сама… — с трудом выдавила я уже на улице, несколько раз споткнувшись, едва не упав. Запястье горело огнем, его, как тисками, сжала стальная хватка дворецкого.

Выскочили мы через боковую дверь. И со ступеней почти слетели. Только свернув по неприметной дороге, меня отпустили.

— Запомни, любопытная аэра, стены тоже имеют уши. Ты можешь накликать на себя беду. Живи настоящим, пока не заглядывай в будущее, и уж тем более не копайся в прошлом, сохранишь не только нервы, но и голову, — на одном дыхании строго выдал дворецкий. Я стояла пораженная и хлопала глазами. Получается, он прекрасно осведомлен о происходящем. Стало вдруг так обидно. Во всем мирах все одинаковое: побольше молчи, мало того, что умнее покажешься, так еще и бонус получишь — жизнь. Да только что это за жизнь в постоянном молчании? Страхе? Шугаться от собственной тени? Оглядываться вокруг, боясь сказать лишнее? Я так не хочу. Только изменить вряд ли что-то получится, особенно в одиночку.

— Я тебя поняла, — стараясь говорить спокойно, кивнула я, хотя меня трясло от едва сдерживаемых эмоций.

— Я рад твоему благоразумию. Идем, сейчас начнутся занятия.

Назад мы возвращались быстро. Меня подвели к кабинету, в котором уже собрались остальные. Не знаю, какое выражение лица у меня в данный момент было, но товарищи по несчастью не задали ни одного вопроса, предпочтя отвести взгляды. А потом и вовсе стало не до разговоров.

Нас гоняли, как говорится — и в хвост, и в гриву. Сначала я намучилась с геральдикой, но с горем пополам смогла выучить, какой герб что символизирует и кому принадлежит. Дальше оказался этикет, умение говорить, делать реверансы и книксены. И если на данном предмете я считала, что сложного ничего не может быть, то уже через несколько минут поняла, насколько ошиблась.

Оказывается, при общении с местным аристократом, необходимо было учитывать иерархическое положение. Нельзя напрямую обращаться к дайриту, если рядом находится найдих, стоящий выше по положению.

Прямо как в армии, пришла на ум аналогия, но свои мысли сдержала при себе, стараясь вникнуть и запомнить все. Судя по скучающим лицам остальных, они это все и так знали. Получается лекция только для меня? Польщена.

Мозг закипел. На танцах думала хоть немного расслабиться и очистить мозг. Да куда там? Снова необычные и путаные движения, заплетающиеся в косичку ноги. Как можно так танцевать, при этом еще и сохраняя грацию и легкость? Наверное, я этому никогда не научусь.

— Человечка, тебе надо тренировать выносливость, — беззлобно поддел меня вампир.

— Сегодня и начнет, — усмехнулась дроу. — У нас после обеда физическая подготовка, спарринг с холодным оружием и магические поединки. Не забыли?

Я похолодела. Если к физической подготовке я еще отнеслась более-менее сносно, то спарринг с холодным оружием и магические поединки напугали. Я нож в руке держала только во время готовки, а драться с ним…

— Человечка, ты чего побледнела? — на меня смотрели золотистые глаза одного из драконов.

— И прекрати бояться, твой страх липкой пленкой оседает на нас, — подхватил второй.

— Легко вам говорить, — пытаясь взять себя в руки, прошептала в ответ. — Я не умею обращаться с холодным оружием. И вообще молчу про магию.

— Как это — не умеешь? — пораженно воззрилась на меня дроу. — Владению парными кинжалами обучают с детства. Меч дают в руки уже в подростковом возрасте.

— У нас все по-другому, — отмахнулась я. — Холодное оружие у нас без регистрации запрещено, за это и посадить могут. Мечи вообще только в музее увидеть можно. У нас они не практикуются.

— А как вы защищаетесь от врагов? — удивилась драконница.

— Во время войны использовалось огнестрельное оружие. Магии у нас нет и быть не может, — я вкратце поведала о законах нашего мира. Долго рассказывать не получилось, но основное я успела передать.

— Сложно тебе придется, — подвела итог вампиресса. А я едва не проговорилась, что все эти навыки никому не нужны, если нас всех все равно запрут в подвалы. Сдержалась, быстро окидывая взглядом пространство. Что я надеялась найти? Наверное камеры или подглядывающие картины — в кино видела такие. Но ничего подобного не обнаружила.

— А сколько здесь часов в сутках? — невпопад спросила я. Этот вопрос меня еще вчера интересовал, но только сейчас созрела до него.

— Тридцать восемь, — ответила светлая. — Почему тебя это интересует?

— У нас двадцать четыре, — пожала я плечами. — Вчера слишком устала, думала, день такой насыщенный, а оказалось все дело в часах. Надеюсь, смогу перестроиться.

— Тебе придется это сделать, — ровно отозвалась дроу. — Не забывай, теперь это и твой дом. Назад в свои миры никому пути больше нет.

— А у меня свадьба намечалась, — вздохнул и произнес себе под нос вампир. Его глаза блеснули. Мне даже на миг показалось, мелькнула слеза. Но, наверное, только показалось, вампиры не плачут.

— Только не говори, что ты влюбился, — скривила губы дроу. На нее посмотрели полным ужаса взглядом.

— Рехнулась? Это был династический брак, но он так и не случился. Меня схватили прямо у алтаря, наш жрец не успел совсем немного.

— А я думала имеющих пары не забирают, — удивленно протянула оборотница. — А оказывается и так бывает?

— Да я на самом деле рад, — оскалился клыкастный. — Мне совсем не улыбалось жениться. Да еще и на вдовушке. Но ей срочно нужен был муж, жребий пал на меня.

Я слушала и поражалась. Жребий? Получается, они выходят замуж и женятся по расчету? А как же любовь, чувства? Неужели они прекрасно обходятся без них? А верят ли все эти существа в любовь? Хотелось спросить, но напугал только тот момент, что меня могли поднять на смех. Все равно данную затею я решила рассмотреть. Не сейчас, но позже обязательно.

За все время Раат только наблюдал, не произнося ни слова. В танцах поддерживал, чтобы не растянулась на полу. Идеальный партнер. Жаль, старый и вредный. Но на безрыбье и рак рыба, другого партнера мне все равно никто не предоставил.