Переглянувшись с нашими парнями, мы молча пожелали им удачи. Они кивнули в ответ и посоветовали не натворить глупостей. С тем и разошлись.

Мы отправились на конкурс невест словно на казнь. Обычно в таких случаях должно присутствовать волнение, предвкушение, радостный азарт. Я помню, с каким настроением участвовала в тендере. Здесь сейчас все оказалось по-другому. Тревога не покидала, ощущение огромной подлянки заполнило все внутри. Но больше всего я боялась за других. Ведь как сказал Раат, наша сила в единении, а оно пусть на несколько мгновений, но вышло из-под контроля. Парни едва не покалечили друг друга. Очень надеюсь, что чары подчинения и ярости с них успели слететь. В противном случае я даже не хотела думать, что может произойти.

— Итак, аэры, первый тур. Вы должны блеснуть умом, показать свои знания. Каждой из вас дается пятнадцать минут времени. За этот промежуток вы должны удивить нашу комиссию своим разносторонним мышлением, — озвучил Шорн условия первого тура.

— Прекрасно, я иду первая, — отозвалась Амина. — Как перворожденная, я должна показать пример, как должна себя вести истинная королева.

— Между прочим, не ты одна здесь из семьи Владык, — стиснув зубы, произнесла Зифа. — Я тоже являюсь своего рода принцессой. И почему бы мне не пойти первой?

— Аэры! — вырвалось у меня довольно грозно. Я заметила, что к спорщицам собралась присоединиться и вампиресса. — Достаточно. Амина первая озвучила свое желание. Пусть так все и будет. Зифа, ты пойдешь за ней. Не стоит ссориться в такой момент, — мои слова совсем не пришлись по вкусу Магистру. Он со злостью смотрел на меня, готовый сам лично придушить. И поспешила добавить, чтобы не вызывать подозрений: — Вы можете потом выяснить свои отношения.

На этот раз маска раздражения исчезла с лица наставника. Он снова растянул губы в улыбке. Но не сдержался от шпильки в мой адрес:

— Аэра решила побыть, как это у вас говорят, миротворцем? — глаза опасно сузились.

— Каким, к черту, миротворцем? — раздраженно отозвалась я. — Если они продолжат ругаться и выяснять очередность, мы никогда не начнем. А я тоже, между прочим, мечтаю блеснуть умом. И так как решила идти последней, сами понимаете, сойду с ума, пока дождусь своей очереди.

— А-а-а, тогда ладно, — немного успокоился Шорн, но продолжал пристально за мной наблюдать.

Амина двинулась вперед, прямо к постаменту, на котором в креслах сидели семеро: королеву и принца я уже видела, остальные пятеро мне не были знакомы. Я обратилась в слух, но…

— А почему мы ничего не слышим? — удивленно обернулась я к наставницу. Он хитро усмехнулся.

— Как только претендентка пересекает черту, — Шорн глазами указал на синюю линию, делящую зал пополам. — На нее опускается купол. Слышать аэру могут только члены жюри.

— А почему? — не унималась я, совершенно не понимая такой системы.

— Чтобы проверить, насколько претендентки в невесты оригинальны, — подмигнул мне Шорн. Но я до сих пор не понимала. Он заметил недоумение на моем лице и со вздохом, как маленькой, пояснил: — Были случаи, когда сразу несколько аэр говорили одно и то же, считая себя самыми умными и остроумными. Вот наша комиссия и решила проверить, как подготовились вы. Станете ли повторяться?

Я с девушками переглянулась. Зифа прикрыла глаза, видимо, обдумывая свою речь. Остальные тоже начали что-то усиленно соображать. А я… с ужасом ощутила, что в голове полная пустота. Ни одной мысли нет. Вот теперь страх накрыл с головой.

Время пролетело незаметно. Я наблюдала за уверенной в себе Аминой и про себя улыбалась. Эх! Мне бы ее уверенность в себе. Но оставалось только завидовать.

Взмах рукой королевы. Эльфийка сделала реверанс и отошла в сторону. Сначала я думала, она присоединится к нам, но ее отвели за спины комиссии, а позвали следующую. Ага, значит, прошедшие первый тур ожидают на другой половине зала.

Зифа обернулась к нам, незаметно подмигнула и уверенно пошла вперед. Я заметила, как трое членов жюри улыбнулись. Прекрасно, ей удалось если не удивить, то по крайней мере немного развеселить. В Зифе тоже уверенность била через край.

В конце беседы один из мужчин что-то коротко бросил аэре. На ее щеках всего на мгновение появился румянец, но она гордо вскинула голову и мотнула ею. Так-так-так, это что за неприличные предложения делают девушке? Было бы приличное, она бы не стала краснеть. Надо будет потом узнать.

Дальнейшее слилось для меня в один сплошной поток. Я наблюдала за поведением комиссии, в особенности самого принца. И мне вдруг стало интересно, почему королева предпочла сидеть именно здесь, а не в компании с принцессой. Наверняка у нее какие-то планы.

— Аэра, ваш выход, — оторвал меня от размышлений Магистр, слегка подталкивая в спину. Так, Нина, соберись. Твой выход.

Расправив плечи, как до этого делали остальные аэры, я гордо двинулась вперед. Стоило подойти к постаменту, как глаза принца заблестели. Он даже привстал и задал мне первый вопрос:

— Поделитесь с нами вашими способностями. Чему за время, проведенное в замке, вы успели научиться.

— Я человек, способностей у меня по определению быть не может, — ровно произнесла я. — Да, меня пытались научить элементарному, но все зря. Невозможно научить курицу высоко летать, хоть у нее и есть крылья. Так и со мной. Говорят, у меня есть сила, но разбудить ее не удалось.

— Но тем не менее, сознавая свою бракованность, вы все равно участвуете в конкурсе на роль невесты, — презрительно бросил один из членов жюри: неприятный кнарх, глаза которого вызывали ужас своей глубиной, словно в них застыла сама бездна. — На что же вы надеетесь?

— Помилуйте, итан, — я даже руками всплеснула. — Мое отношение к конкурсу ни для кого не секрет. Я изначально обозначила свою позицию. Никакого желания становиться принцессой у меня нет. Но от роли советницы я бы не отказалась или дворцового художника.

— Аэра рисует? — королева даже привстала со своего места. И что тут такого? Но я кивнула. Взмах рукой, и на коленях Ее Величества оказался лист бумаги и карандаш, если можно так обозвать кусок грифеля толщиной с палец.

— Покажите нам, на что вы способны, — слишком ласково попросил принц. Интересно, в чем прикол? Я попыталась отыскать ответ у уже отстрелявшихся аэр, но только поразилась, они смотрели на меня с ужасом. Теперь и мне стало страшно. Что же происходит? Откуда такая реакция?

Поймав мой взгляд, Амина усиленно замотала головой. Что она пыталась сказать? Не рисовать? Но отказаться от своих слов я уже не могла. Потому, бросив полный уверенности взгляд на эльфийку, взяла лист бумаги и грифель. На мгновение задумалась, что такого бы сообразить. В следующее мгновение меня накрыло нарисовать и потайную комнату, и распятого Раата. Я уже было потянулась рисовать, но вовремя сообразила: нельзя выдавать себя. Как удалось справиться с наваждением, сама не поняла. Но рука начала привычно делать первые штрихи.

Я увлеклась настолько, что потеряла чувство времени. Очнулась от того, что мне нечем стало дышать. И было от чего. Вокруг меня столпились все члены комиссии, разглядывая рисунок. На нем я изобразила… Сама едва не расхохоталась — демон, с хвостом и рогами, именно такой, каким себе его представляла. А вокруг куча чертей со сковородками, подкидывающие грешников.

— Это что? — глаза королевы увеличились в размерах. А я пыталась понять, почему именно этот рисунок получился? Я ведь хотела нарисовать членов комиссии во главе с принцем.

— Это Ад, каким его представляют в наших книгах, — ответила я, разглядывая свой рисунок и собравшихся вокруг меня кнархов. Все, кроме принца, оказались поглощены нарисованным, а он в упор смотрел на меня ненавидящим взглядом. Неужели сообразил, что я имела в виду, когда изображала их всех в такой интерпретации.

— Вы свободны, аэра, — сквозь зубы процедил принц, вызвав полные недоумения взгляды у остальных членов комиссии. Но никто возражать не стал. Я обошла постамент и двинулась к девушкам, напряженно застывшим у стены.