- Вот если бы с тех пор он хоть раз бы откликнулся на зов жрецов, - начал было  Зариэль, а затем расстроено махнул рукой. - Исполню!

Варнал ошибся. Выстоять у оставшихся воинов получалось с огромным трудом. То тут, то там таруки доставали закованных в латы бойцов, нанося раны в сочленения доспехов. Двое магов уже погибли, пронзенные копьями, а лучники покидали помост, не рискуя ввязываться в ближний бой с забравшимися на стену рогатыми гоблинами.

- Отходим за первую линию! - разнесся среди эльфов приказ старосты.

Вот только и таруки насели на воинов еще сильнее, не боясь разменивать жизни ненавистных эйфморо один к пяти, при этом не в пользу своих сородичей.

- Лучники, за... - собрался отдать Варнал новый приказ, как позади, со стороны ворот, раздался древний родовой клич императорского рода.

- Уйлира халь!

- Пропустить конницу! - тут же последовала команда бойцам и державшие щиты бойцы разошлись в стороны.

- Уйлира халь! - Вооруженные длинными и легкими мечами всадники прошли между воинами,  и с разгону врезалась в туренов, расшвыривая тех в сторону.

- А вот и нежданная помощь. Риэль вернулся, а с ним и принце... принц Лаэндэл, - вовремя исправился Варнал. - Воины вперед!

Быстро сменив мечи на копья, шеренга сделала шаг, затем другой - стена щитов пришла в движение, придавливая противника к стене.

Первые не успевшие опомниться гоблины были нанизаны на длинные наконечники, а бросающиеся на копья звери, лишившиеся своих всадников, лишь бестолково ранили себя.

- Берегись! - внезапно крикнул один из магов, сразу же активировав щит, но закрыть всех все же не успел.

Отступающие таруки оставили за спиной пару десятков воинов и спрятанного доселе хорошо известного эльфам зверя - картун-хара, что значило - "разъедающий плоть". Гоблины решили пожертвовать редким монстром и жизнями соплеменников ради сохранения оставшейся части войска.

Слепой от рождения, но от того не менее опасный зверь прыгнул вперед и раскрыл ядовитые поры на своей спине. Облако мелких как пыль спор столкнулось с разворачивающимся магическим щитом, лишь самым краем задев правую часть шеренги щитоносцев и стоящего за ними старосту поселения. Лучники мгновенно сработали по первоочередной цели, и утыканный стрелами монстр завершил свой прыжок уже мертвым.

Крик боли потонул в шуме завершающейся битвы - тело Варнала в агонии рухнуло на землю. Плоть превращалась в прах в течение десятка секунд, и ничто не могло его спасти!

Магический щит наконец-то развернулся полностью и больше воинам ничего не угрожало. Таруки яростно закричали и бросились в свою последнюю атаку, закончившуюся их быстрой и бесславной смертью...

- Как вы это допустили? - с трудом сдерживаясь, чтобы не зарычать, сжал кулаки Риэль, сверля глазами заместителя погибшего в бою старосты.

- Й-йя... м-мы, - с трудом выдавил тот из себя, боясь разгневать кайсара и его двух здоровенных псов, - н-не думали ч-что...

- Где были проклятые дозоры! - прервал его бессвязное бурчание воин. - Какого.... - грубо выругался он, - никто не следил за лесом? Как... они подобрались так близко?

- Т-так там же хищники в-ведь обитают! О-они не могли сквозь него п-пройти...

- Но смогли! И ладно ты, - махнул рукой слегка остывший воин, - как Варнал-то это не учел.

- Й-йя не знаю, - грустно вздохнул помощник.

- Эх, разберемся. Остаешься здесь до особого распоряжения! - приказал капитан королевской стражи и, оставив напуганного эльфа одного, покинул дом.

Дел еще было много, и Риэль с трудом успевал повсюду. С момента нападения гоблинов прошло порядка трех часов. И вернувшиеся разведчики доложили, что таруки без оглядки бегут как можно дальше от поселения, а значит, опасности больше не представляют.

Кайсар только собрался зайти в дом, выделенный одним из жителей для раненных воинов, как услышал мелкие быстрые шаги за спиной и обернулся.

- Папа, папа! - раздался всхлипывающий детский голос.

Маленькая девочка попыталась с ходу проскользнуть между двумя стоявшими у калитки воинами, но ребенка внезапно перехватила хорошо знакомая Кайсару девушка в легком воздушном платье и развивающимися за спиной золотистыми волосами.

- Не надо туда ходить милая, там страшно, - заговорила она с девочкой.

За домом, на заднем дворе, лежали доспехи с останками ее погибшего отца, чье погребение, как одного из воинов императора, должно было состояться вечером.

- Но папа, он же там! - рыдая, указала она маленьким пальчиком за дом.

- Кто тебе такое сказал? - в глазах девушки на мгновение мелькнул беспощадный огонек, обвешавший укоротить чей-то излишне длинный язык.

- Я спросила у одного из воинов, - честно ответила девочка.

- Ты мне его потом покажешь, хорошо? И он ошибся! Твой папа сейчас очень занят, так что давай пока поиграем!

- Но я же потом увижу его... сегодня? - с надеждой произнес ребенок.

- Сегодня, увы, нет дорогая. Он покинул Хайрун во главе большого отряда, чтобы догнать злобных тургов и добить их! - девушка жестом из-за спины ребенка показала стоявшим у дома воинам свой небольшой кулачек, намекая, что пусть только кто-нибудь попробует что-то лишнее брякнуть. - Кстати, мы сегодня вечером отправимся в Амрун-Эчад, - радостно заявила она девочке. - Поедешь с нами в город? А потом и папа твой туда приедет.

- Поеду! - вытирая слезы, произнесла малышка.

Возле трупа пещерного медведя, по крайней мере, это существо было больше похоже именно на данное животное, пусть и покрытое толстыми роговыми пластинами, стоял старый, очень старый темный эльф. Его некогда целый черный балахон из довольно простой, но крепкой ткани, теперь зиял большими рваными дырами, а в некоторых местах был к тому же еще и заляпан пятнами засохшей крови. Впрочем, раны на теле древнего эльфа, обладающего довольно быстрой регенерацией, отсутствовали, и понять, чья это кровь, не представлялось возможным.

Костлявая кисть дроу, обтянутая старческой дряблой кожей с желтыми пигментационными пятнами, крепко сжимала сердце мертвого зверя. А вторая рука довольно быстро и точно, несмотря на возраст эльфа, давно переваливший за три тысячи лет, наносила длинным, выпущенным из указательного пальца, когтем руны на еще теплом органе.

Когда первая часть ритуала была окончена, дроу негромко произнес короткое заклинание, и сердце местного монстра осыпалось прахом. Но образовавшееся облачко темной пыли не рассеялось по воздуху, а медленно подплыв к туше медведя, втянулось внутрь. И в следующий миг тело монстра зашевелилось, и он медленно, но уверенно стал подниматься на лапы, словно пробуждаясь от долгой спячки.

И это была не некромантия, как мог бы подумать сторонний наблюдатель, находись он в данный момент в пещере. О нет! Это был один из ритуалов магии крови, основы которой старый эльф, разумеется, отлично знал. А также довольно успешно скрывал не только от своих прямых сородичей - дроу, но и от светлых и сумеречных собратьев, кои и являлись исконными носителями данного колдовства.

Впрочем, знал он не все, а так, лишь жалкие кроки. Синримы никогда не хотели делиться своими тайнами, и вырывать знания приходилось буквально с плотью и кровью тех, кто попадал к нему в руки.

Хотя существовал в мире еще один человек, превзошедший старого дроу в возможностях использования на практике рунического колдовства. Мало того, он же и разгадал секрет проникновения за барьер Илиана. А еще сумел после смерти вернуть свое тело к жизни, пусть и ненадолго, но этого времени  вполне хватило, чтобы отправить главу великой гильдии в Проклятые земли и закрыть проход в магической пелене, убив Крэйбена.

Вспомнив о человеческом архимаге, что его так удачно подставил, дроу грубо выругался. А заодно помянул и молодого парня - того самого Крэйбена, который теперь не пойми где находится. Толи в Ардхон-Файрэ - мире Духов, толи спокойно возродился там же, где эти бессмертные обычно и появляются - кто его знает, как сработало заклинание Зорхана. Хотя старый эльф очень надеялся, что неудавшийся ученик Теней так же как и он сам оказался именно в Проклятых землях. И Дэролайлэ пообещал себе, что если это так, то при встрече устроит Крэйбену очень веселую "жизнь"! Уж не дать тому уйти за грань и сбежать он сумеет. Опыт десятка веков, когда дроу лично, своими собственными руками пытал разумных, просто так не растерять.