Вот так, мысленно успокаивая самого себя, Дикий и нёсся вдоль одной из довольно широких улиц городской агломерации, для ускорения процесса не стесняясь задействовать гарпун с верёвкой из стрекательных щетинок с хвостовых отростков жуков-прядильщиков. Никто в Племени так и не придумал ничего более прочного и эластичного, так к чему отказываться от вековой мудрости Предков? Но всё равно катастрофически опаздывал — спец Мягкого Мяса сжульничал, оседлав колёсный транспорт, да ещё и подкрепление с собой прихватил в виде двух мелковатых с виду бойцов. Видимо, для повышения мобильности. А тут ещё, как назло, сработала система оповещения — Анализатор, даже находясь в инактивной форме, продолжал отслеживать «цифровой фон», неминуемо формирующийся в Ноосфере при задействовании любой электроники, и потому засёк сходящиеся на Диком «векторы внимания». То есть, если углубиться в суть процесса, выявил характерные «возмущения» в физической реальности, которую интерпретировал в виде сложнейшего волнового взаимодействия колеблющихся полей — магнитного, электрического, гравитационного, температурного и всяких прочих. В основном, конечно, электрического и магнитного, которые друг без друга никуда. Плюс сам Дикий ощутил отчётливый взгляд в спину — дало о себе знать выработанное за долгие Обороты тренировок умение. Естественно, оно работало в обе стороны, так что Дикий без труда засёк наблюдателей. Именно так, во множественном числе, потому что сначала их было двое, а потом ещё и третий прибавился, правда, с совершенно другого направления. Парочка пялилась на Дикого с вынесенного над корпусом Небесной Птицы агрегата, явно маршевого двигателя, ну а третий — ну надо же! — со стороны Телецентра. Пришлось стиснуть зубы и ещё больше ускориться, чтобы не мозолить глаза Мягкому Мясу. Странно, что Дикого не попытались подстрелить. Скорее всего, просто не успели среагировать. Ну а потом они этого шанса лишились — Дикий запрыгнул аж на третий этаж и сквозанул внутрь здания, попросту высадив плечом первую попавшуюся дверь. Что характерно, ощущение взгляда в спину сразу же исчезло, зато появилась тревога. Сначала подспудная, чуть свербящая, но чем дальше, тем она становилась всё острее и острее. Дикий знал это чувство — то, что Древняя Кровь называла «оберегом Предков», а его соплеменники из Крови Молодой — интуицией. Что-то очень сильно пошло не так, и надежд на благополучный исход с каждым ударом всё меньше. Тут бы Дикому остановиться, отдышаться, задуматься… но он не привык пасовать перед трудностями, благодаря чему, в общем-то, и выбился в Скауты, завоевав изрядную часть репутации. А значит, план прежний — не допустить, чтобы Толкователь попал в руки Мягкого Мяса. Да, их в здании целых трое, но бойцов только два, и они по сравнению с Диким как дети малые. А ещё у него есть значительное преимущество — он уже бывал раньше в этой высотке, а потому чувствовал себя в её локальной сети, как в родном поселении. В то время как спецу Мягкого Мяса ещё только предстояло подключиться к инфраструктуре. А ведь нужно разобраться в её хитросплетениях, прежде чем получится хоть как-то контролировать происходящие в ней процессы! Ну а Дикий уже. Так что ему всего лишь пару сенсоров ткнуть на наручном дисплее, и вот она, схема коммуникаций. И самое главное — местоположение незваных гостей. Те по вполне понятным причинам не торопились воспользоваться лифтами, и побрели по лестницам — долго, но зато надёжно. А вот для Дикого такой проблемы не существовало. Так что в ближайшую кабинку он сунулся без колебаний… за что и поплатился, в очередной раз убедившись, что спешка и самонадеянность никогда до добра не доводят. Да-да, лифт застрял! На первый взгляд сам по себе, да и Анализатор молчал, хотя должен был засечь вмешательство извне… если бы находился в активном состоянии. Но и допустить, что это спец Мягкого Мяса его подловил, Дикий не мог. Слишком больно бы это ударило по его самолюбию. Но первые признаки лёгкой паники всё же проявились, вызвав нервозность. Ну а ещё пришлось выломать потолочные панели и забраться на пару этажей вверх по магнитной направляющей. Можно было, конечно, и выше, но Дикий поленился и выбрался из шахты при первой же возможности. И моментально уподобился оппонентам, разве что предпочёл альтернативный маршрут, чтобы не дать тем преимущества при первом контакте. Ведь, как известно, кто выше, тот и прав. Единственное, это промедление позволило-таки Мягкому Мясу добраться до Толкователя раньше его законного владельца. Зато Дикий окончательно и бесповоротно убедился, что спец шёл целенаправленно, точно по адресу, и именно за Толкователем. А значит, больше никаких сомнений — артефакт следовало вернуть любой ценой. И это развязывало Дикому руки. Жаль, конечно, что пришлось начать Охоту раньше, чем планировал, да и условия в здании довольно стеснённые, но куда деваться? Мягкое Мясо сами виноваты! Нечего было зариться на чужое! Вот сейчас он подкрадётся, застанет вторженцев врасплох, и моментально расправится со всеми тремя…

Впоследствии Дикий неоднократно пытался понять, что же его остановило — та самая интуиция, подспудный страх или рациональность? — но так и не пришёл к какому-то конкретному выводу. Скорее, сказались все факторы одновременно. Как бы то ни было, он предпочёл потратить ещё какое-то время на планирование, и только по этой причине не был застигнут врасплох самой натуральной диверсией — внезапно проявил себя третий оппонент из ночной схватки. На сей раз Анализатор сработал оперативно, зафиксировав всплеск активности в Ноосфере, но вот корректно интерпретировать её не смог. Пришлось Дикому самому разбираться в происходящем, что особого труда не составило — всего-то и нужно было выглянуть на шум в ближайшее окно — но стоило ещё какого-то времени. Третий хакер, до сих пор сохранявший инкогнито, каким-то загадочным образом заставил «клыкачей» перейти от скрытной тактики к прямому нападению, причём удивительно синхронному, и «элитникам» Мягкого Мяса стало не до Дикого. Впрочем, им и раньше до него не было дела, за исключением парочки наблюдателей. А теперь даже они переключились на подвергшихся атаке соратников, окончательно упустив Дикого из вида. И тому бы воспользоваться заминкой, чтобы настичь потенциальных воров, но он так и не смог себя заставить отлипнуть от окна — до того увлекательная картина открылась его взору! Да и где ещё, спрашивается, можно получить настолько наглядное представление о возможностях врага? Правильно, только в прямой сшибке. Но тогда может уже быть поздно. Как минимум, придётся набираться опыта на собственных шишках. И хорошо, если только на них. А так, считай, повезло. Во всех смыслах, потому что Дикий поймал себя на мысли, что в очередной раз недооценил Мягкое Мясо. У этих его представителей, особенно у крупных особей, навыки выживаемости оказались куда выше, чем у рядовых поселенцев. А ещё за них играли дисциплина, взаимовыручка и слаженность действий. Как результат, потеряв одного бойца безвозвратно, а второго временно, «элитники» Мягкого Мяса уничтожили шесть особей «клыкачей», а остальных вынудили ретироваться. Но, вместо того, чтобы развивать успех, предпочли вернуться к Небесной Птице. Дикий такого их манёвра не понял и не оценил, а потому не пожелал больше терять время и осторожно двинул на пятнадцатый уровень, к аппаратной, в которой оставил Толкователь несколько циклов назад. Благо план действий сложился сам собой — Дикий потенциальных воров прекрасно видел, и на схеме, и на картинке с удачно расположенной камеры наблюдения, а потому был в курсе, что мелкие особи Мягкого Мяса разделились, контролируя в двух направлениях единственный коридор, по которому можно было подобраться к аппаратной. Ну а спец уже и впрямь колдовал возле Толкователя, пока ещё не решаясь к нему притронуться. И это тоже можно понять — Пытливый в сомнительных случаях предпочитал действовать аналогичным образом, то есть хорошенько изучить представляющий интерес объект дистанционно, и только потом тянуть к нему руки. Это что же получается, родственная душа? Вполне возможно. Эх, если бы не конспирация! Было бы очень неплохо пообщаться с грамотным специалистом, тем более, в смежной области. К тому же даже языковой барьер помехой бы не стал, насколько Дикий мог судить. Но не судьба. Толкователь нужно возвращать. Да и Племя для любого Охотника превыше всего, что уж говорить о банальном любопытстве⁈