Не то чтобы они меня особенно трогали. Даже если мне и потребовалось на секунду больше времени, чем хотелось бы, чтобы отвести взгляд.

— Не волнуйся, — призналась она, направившись к задней двери. — Я не планирую использовать палочку где-либо ещё. Я просто хотела очистить дом к приезду парня из Крестленда.

В моей голове тут же зазвенели тревожные звоночки.

— Нет! — Я, не задумавшись, подскочил к Авроре и протянул руку, чтобы остановить её. Но вместо того, чтобы приложить ладонь к двери, я наткнулся на неё, и не успел опомниться, как мои пальцы обхватили её руку.

С застывшим от шока лицом Аврора таращила глаза на то место, где я сжимал её предплечье, казавшееся таким маленьким в моей хватке. По её коже внезапно пробежали мурашки, как и по моей собственной руке, и от её тепла у меня покалывала ладонь… словно предупредив, что эта девушка могла обжечь меня.

Но она не вырывалась, просто смотрела.

Как и я, осмотрев то место, где держал её.

Потому что никогда не думал, что когда-нибудь по-настоящему притронусь к ней.

И я так же не хотел знать, каково это…

Вдруг заметил, как вздымалась и опускалась её грудь при глубоких вдохах, и понял, что только что натворил.

— Чёрт, прости, — пробормотал я, наконец, оторвав от неё свою руку. Я сделал несколько шагов назад, чтобы создать между нами комфортную дистанцию. — Обычно я не хватаю женщин подобным образом.

И не замирал, когда я всё-таки дотрагивался до них…

— Надеюсь, что нет. — Аврора слегка улыбнулась, и её британский акцент стал особенно сильным, пока она говорила. Однако её глаза выглядели так, будто вот-вот вылезут из орбит. Они были такие широкие, что я впервые увидел, как радужки её глаз окрашены в разные оттенки орехового, некоторые из них были похожи на мед, другие — ближе к коричневому.

— Что всё это значило?

— Я… — издав стон, я снял шляпу и провёл рукой по волосам.

Я запаниковал, вот что случилось. И был на взводе как никогда в жизни, потому что не знал, когда закончится моё пребывание на этом ранчо. И я не знал, как помешать тому, чтобы у меня отняли мою свободу. И последние люди, за которых я хотел бы нести ответственность, это грёбаный Крестленд.

Я мог смириться с присутствием Авроры в течение следующих нескольких недель, сколько бы она ни планировала здесь резвиться. Но оставаться на Ивовом хребте, зная, что такая компания, как Кресленд, оставит здесь свой след, я не был уверен, что смог бы с этим справиться.

Теперь, уперев руки в бока, Аврора пронзала меня взглядом карих глаз. Она поджала свои клубничные губки в ожидании.

Я вздохнул и снова натянул шляпу.

— Пожалуйста, не продавай ранчо Крестленд.

— О. — Ресницы Авроры затрепетали, её поза смягчилась. — Почему нет?

— Потому что это крупная корпорация, которой наплевать на то, что значит эта земля для людей или что значит скотоводство для нашего города. — Я не удержался и приподнял брови, как бы говоря: «Немного похоже на кое-кого из моих знакомых». Она едва заметно закатила глаза. — Я знаю одно местечко в нескольких городах отсюда, где Крестленд купили ранчо, пообещали, что будут поддерживать его в рабочем состоянии, а потом снесли всё бульдозерами. Вместо этого построили дурацкий торговый центр. Нам не нужно, чтобы здесь такое происходило.

Мне не нравилось, что я рассказывал ей обо всех своих страхах, особенно когда она смотрела на меня с чем-то похожим на жалость в глазах. Я сжал кулаки.

— И если бы ты знала хоть что-нибудь об этом месте, о том, во что ты вляпалась, то поняла бы это.

От этого её глаза сузились, и Аврора покачала головой.

— Эм, ты не можешь злиться на меня за то, что я чего-то не знаю. Ты мог бы обсудить со мной всё, но вместо этого сунул мне в руки папку и уехал.

Я прижал язык к внутренней стороне щеки.

Аврора глубоко вздохнула.

— Иногда перемены могут пойти на пользу, — произнесла она, но как-то невнятно, словно пыталась убедить в этом саму себя.

— Сомневаюсь. — Мне нужно было вернуться в поле. Проехавшись на спине у Дасти, учтя, каким напряжённым стало всё моё тело с той секунды, как я схватил Аврору за руку. Я потерял время, постояв рядом с ней и подумав, что ей, возможно, действительно не всё равно на будущее ранчо «Закат» теперь, когда Грейс умерла.

— Если тебе придётся продать ранчо, просто… по крайней мере, постарайся выбрать кого-нибудь, кому не всё равно, ладно?

Сжав губы, Аврора кивнула и открыла заднюю дверь.

Я повернулся и…

— Уайатт, — позвала Аврора через плечо, и в том, как она произнесла моё имя, было что-то пугающе нежное. Я посмотрел в её карие глаза. — Я отменю встречу с Крестленд.

Облегчение захлестнуло меня, как волна. Я кивнул Авроре и, не оглядываясь, спустился по лестнице. Несмотря на то, что я чувствовал, как в моей груди распустились первые цветы надежды, я прекрасно знал, что, что бы ни ждало меня в будущем, я всего в нескольких шагах от того, чтобы растоптать это.

ГЛАВА 5

Аврора

— О, скажи это ещё раз, — ворковала надо мной Джун, пожилая дама с милым личиком за прилавком благотворительного магазина на Ивовом хребте.

К счастью для неё, я была всё ещё в восторге, что набралась смелости и поехала в город на старом грузовичке бабушки Грейс, несмотря на то, что прошло семь лет с тех пор, как я в последний раз ездила по противоположной стороне дороги, так что я с радостью согласилась.

— Я из Лондона.

Да, это буквально всё, что она хотела, чтобы я повторила, но, видимо, это звучало как музыка для её ушей, потому что она оживлённо ахала, хлопая в ладоши перед своим лицом. Точно так же, как она делала, когда я только начала говорить.

Это определённо превосходило те взгляды, которые бросали на меня местные жители, когда я впервые припарковалась и пошла пешком по главной улице. Бабушка Грейс всегда говорила, что Ивовому хребту потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что она переехала сюда, наверное, это признак того, что город маленький.

— О! — воскликнула Джун с широкой улыбкой, начав рыться в пакетах со старыми вещами бабушки Грейс, которые я собрала ранее на этой неделе. Хотя, теперь, когда хорошенько осмотрела благотворительный магазин, я почти уверена, что моя двоюродная бабушка брала здесь большую часть своей одежды, и я, вероятно, просто вернула её. Здесь было несколько ярких накидок и ковриков, которые, уверена, ей бы тоже понравились.

— Я просто обожаю британский акцент, понимаешь? Помню, когда Грейс только переехала сюда, мы не могли нарадоваться её произношению. Особенно это понравилось мужчинам. — Джун приподняла брови, глядя на меня. — Я уверена, что скоро они тоже будут в восторге.

На этот раз мне пришлось выдавить из себя улыбку, поняв, что она не совсем понимала, что, во-первых, бабушке Грейс было за сорок, когда та переехала сюда, так что, если я не искала себе «папочку», не думала, что привлеку тех же мужчин, что и она, а во-вторых, я в настоящее время по уши увязла в самоуничижении после разбитого сердца, а это значило, что встречаться с кем-то — последнее, о чём я думала.

На самом деле, сейчас я думала о том, что у меня остался только один запланированный пост в социальных сетях, прежде чем мне снова придётся начинать создавать контент. Ещё один пост, чтобы показать, что я всё ещё счастливая, уверенная в себе женщина, какой всегда себя считала. И самая большая шутка во всем этом заключалась в том, что я давным-давно написала книгу о методах привлечения идеального партнера. Возможно, мне стоило прочитать её ещё раз. Очевидно, в прошлый раз у меня не очень хорошо получилось.

Вот что заставило меня, наконец, отправиться сегодня на Ивовый хребет — выполнить кое-какие поручения в надежде отвлечься и, возможно, найти вдохновение в… благотворительном магазине?

Хотя, честно говоря, я жалела, что не приехала в город раньше. Я не могла сдержать смеха, когда ехала по улицам, поняв, что Ивовый хребет ничуть не изменился с моего последнего приезда. Вдоль дорог по-прежнему тянулись местные предприятия, некоторые здания полностью были построены из красного кирпича, в то время как фасады других были отделаны деревянными панелями разного цвета и имели навесы. Уличные фонари из черного металла были расставлены вдоль тротуаров, а любимое кафе бабушки Грейс «Сидящая красавица» по-прежнему находился на углу главной улицы, его стены мятного цвета слегка выцвели. Я никак не могла заставить себя зайти и взять смузи, у меня немного отяжелело в груди при воспоминаниях о наших летних посиделках на свежем воздухе.