– Доченька. Принц Риган – это великолепный вариант. И чем он тебе вдруг не понравился? Молодой, привлекательный, у вас много общего! Вам будет о чём поговорить, в отличие, кстати, от Сурии с Тайреном.

– Какая разница? С другим вариантом мне тоже будет неплохо. И так Сурия станет женой первого принца – больших преференций Синбару и не придумать. А я – ну что такого? Принц Риган желает камни, не страшно, переживёт. Давай подарим ему несколько, чтобы не обижался. Попроси руки принцессы Савадины для Виргена.

– Что ты говоришь! – опять изумился князь. – Это совершенно невозможно! Мы это уже обсуждали, неофициально, – добавил он тише. – Королева против.

– Женить Ригана на мне она не против! Правда, всего семь лет… Но…

– Да какие семь лет! Даже не думай! – князь схватил поданную чашку с кофе, хлебнул и закашлялся, слуга постучал его по спине.

– Но отец, Савадина и Вирген любят друг друга, – поспешила напомнить Илайна. – Почему бы не объяснить это королеве?

– Любят? Что значит любят? Что за ерунда?

– Отец, я практически в этом уверена. Они будут счастливы. Или несчастны, если расстанутся.

– Ты у меня умница, но иногда рассуждаешь, как маленькая девочка. Когда в семье монархов решают брачные вопросы, то любовь учитывают в последнюю очередь! Эта эфемерная субстанция имеет свойство рассеиваться без следа. И королева против, – добавил он тише.

Илайна вздохнула и поерзала на стуле. Ну да, конечно, она не меленькая девочка. И эфемерные субстанции монархи не принимают во внимание.

– Доченька, – князь развёл руками. – Я не стану окончательно отказывать принцу. Мы ещё вернёмся к этому разговору. Ты осознаешь свою ошибку и передумаешь. С Риганом вы поладите и будете счастливы!

– Отец, я не передумаю.

– Передумаешь! Можешь приступать. Я не сомневаюсь в моей разумной девочке. Мы с королем многое обсудили. Ваш с Риганом брак будет чрезвычайно полезен нашим государствам. Я решил! В крайнем случае подождем со свадьбой, объявим пока помолвку! До лета, например! Или даже до будущей зимы. Все будет хорошо!

Итак, каждый пока остался при своём мнении. Князь потребовал ещё кофе, на этот раз с порцией бренди, а Илайна могла отправляться на выставку – дуэнья стойко дожидалась её в нижнем холле.

Глава 16. Картинная галерея

Должно быть, приятно рассматривать картины знаменитых художников – когда остальные люди вокруг тоже заняты картинами и не обращают на тебя внимания. Но ясно же, что в данном случае было не так. Едва Илайна и баронесса появились в выставочном зале, как вокруг словно ветерок пронёсся – из слов, ахов и вздохов, и всё лица обратились к ним. Кто бы сомневался?..

К ним подбежал, кланяясь, распорядитель, он побледнел и чуть не споткнулся, разглядев лицо Илайны.

Надо сказать, общество в этот день собралось явно изысканное и привычное к придворной жизни, Все сразу поняли, кто эта странная карлица. К ней подходили поприветствовать люди, которых она не знала. Приходилось что-то отвечать.

– Всё в порядке, – шепнула баронесса, – особа вашего положения должна уметь держать лицо в собрании. Отвечайте коротким поклоном и более ни на кого не смотрите, если, конечно, с вами не заговорят. Но я бы не советовала… – баронесса решила преподать урок этикета.

Илайна и без её совета вела себя безупречно, мечтая, чтобы все эти люди, хотя бы, разошлись по залу и не мешали. Наконец она повернулась к ближайшей картине – портрету молодой девушки.

– Обратите внимание, как художник показал сияние кожи модели, её красоту и юность, – начала негромко вещать баронесса. – А также матовый блеск шелка и прозрачность вуали. К этому художнику надо записываться в очередь, если желаете получить портрет. Этот портрет незнакомки через месяц будет продан на благотворительном аукционе в пользу сирот. Как и многие картины на этой выставке.

– Какое благородство со стороны художника, – тихо заметила Илайна. – Вы, баронесса, хорошо разбираетесь в живописи.

– Благодарю, леди Илайна, – баронесса была польщена. – Буду рада просветить вас по теории.

Всё равно большая часть посетителей только делали вид, что не смотрят на синбарскую княжну, а на самом деле разглядывали и тихонько обсуждали – но это как обычно. Оставалось только не обращать внимания.

Вскоре опять пронёсся вихрь из вздохов – явилась ещё важная персона. Илайна обернулась и обрадовалась – в зал входила принцесса Савадина. Как это кстати! И она увидела ещё кое-кого – отстав от Савадины на десяток шагов, шёл мукарранский княжич Фрайхад. Тоже решил насладиться прекрасным?

Баронесса расплылась в довольной улыбке.

– Видите, леди Илайна, какое тут сегодня общество? Присутствие принцессы подчеркнет важность и изысканность выставки. Сын мукарранского князя чрезвычайно любит живопись, вот в прошлом году он купил шесть картин для своей резиденции. Но чтобы такие персоны разом явились сюда, как приятно…

Принцесса Савадина с первого взгляда заметила Илайну и тут же подошла.

– Ваше высочество!

– Ваше высочество! – две принцессы обрадовались друг другу.

– Потрясающая встреча, правда? Я собиралась заехать ненадолго, по просьбе её величества. Она опекает выставку, но сегодня занята. Встретить вас просто везение, – воскликнула Савадина.

Наверняка появление принцесс в этом месте и в этот час было запланировано и состыковано секретарями при обоих дворах, так что удивляться было особенно нечему. Принцессам следовало лучше познакомиться и пообщаться на публике. Но девушки действительно были рады видеть друг дружку.

– Вон там я вижу кресла, – Илайна показала в угол зала. – Может быть, мы посидим?

– С удовольствием, – согласилась Савадина. – Наслаждайтесь искусством, леди, – бросила она дамам свиты, это относилось и к баронессе.

Дамы послушно разошлись по залу.

– Вы нас напугали и расстроили, – с легким упрёком сказала Савадина, тут же смягчив тон улыбкой. – Что-нибудь случилось, леди Илайна, что вы передумали принять предложение моего брата Ригана?

На её шее опять была надета великолепная жемчужина из дальних морей – та, размером с голубиное яйцо.

– Я поняла, что если мы кое-что поменяем, то получим намного лучшую комбинацию, леди Савадина, – сказала Илайна, и непроизвольно повертела в пальцах свою алмазную подвеску с семейным гербом. – В результате все станут гораздо счастливее. Я люблю брата, и мне чрезвычайно нравитесь вы. Разве не лучше, если вы с ним поженитесь, а мы с Риганом останемся друзьями и будем обмениваться письмами. Уверена, что эта идея и ему понравилась бы.

– О, так вы знаете. Вы меня потрясли, леди Илайна, – вздохнула Савадина, немного помолчав. – Вы всегда так прямолинейны?

– Тем, кто бывает в обществе ежедневно, можно неделю кружить вокруг да около, чтобы высказать одну мысль. Я предпочитаю сидеть дома. Поэтому, если мне хочется что-то кому-то объяснить, приходится высказываться кратко и сразу. Вам ведь нравится мой брат?

– Пустой разговор, леди Илайна, – Савадина прикусила губ и покраснела.

– Тогда надо забыть про отговорки и поискать способ добиться своего. Если главная причина – проклятье… Взгляните на меня. Я некрасива, но разве это так ужасно, чтобы вам пришлось отказываться от любви? К тому же не исключено, что ни одна из ваших дочерей проклятье не получит. Правда, тогда оно достанется внучке, но, опять же, это не смертельно, уверяю.

Савадина посмотрела на Илайну и тихо рассмеялась.

– И как же, по-вашему, нам поступить, если все кругом против?

– Если бы вы были не кандрийкой, Вирген нашёл бы для вас эдельвейс, а вы бы его взяли. И всё. Дело, считай, сделано.

– Что такое вообще этот эдельвейс? – заинтересовалась принцесса. – Я слышала разговор нашего отца с лордом-тайником, но мало что поняла.

– Эдельвейс – это цветок, который растёт высоко в горах, среди снегов. Он белый и сияющий, очень красивый. Считается, что если парень отыщет эдельвейс и вручит его девушке, а она возьмёт, то ничто не помешает им быть вместе. Если девушка взяла эдельвейс – значит, она любит, даже если её мучают сомнения. Никто другой уже не пришлёт в ней сватов, потому что брак не получится ни с кем, кроме того парня, что нашёл эдельвейс.