– Вы уже не отговариваете, вижу. Вы уже нахваливаете товар, – усмехнулся принц Тайрен.

– Ясно же, что с вами сегодня объясняться бесполезно, – пожал плечами князь, и говорил он теперь спокойно и устало.

Оно и понятно, глубокая ночь на дворе, и столько волнений пережито.

– Вероятно, принц Тайрен, причину отказа Илайны вашему брату искать надо тут же? А жаль. Идея их поженить мне уже понравилась. Надеюсь, к этому и вернёмся. Но почему она от принца Ригана отказалась? В жизни не поверю, что Илайна собралась замуж за вас. Она девочка разумная. Ну, встречала бы вас в замке иногда – всего-то. Вы её с Риганом не знакомили, случайно?

– Действительно случайно, – признал Тайрен.

– Гм. И что было? Как я сегодня заметил, принц Риган на балу был в восхищении от неё, я ещё подумал – вот и хорошо, приятный сюрприз получит после венчания. Хороший парень ваш Риган, хотел бы я за него порадоваться.

Князь при этом на Тайрена искоса поглядывал, и про себя усмехнулся – заметил, как тот стиснул зубы и побледнел до синевы, даже золотистый свет светильника ничего не скрыл. А он представил свою Линн в спальне Ригана в брачную ночь – и ему стало невозможно дышать…

– Просто познакомились, случайно, в городе, – неохотно выдавил он ответ на вопрос.

– Ну ладно, – кивнул князь Юрген. – поезжайте спать, принц. Свидание с младшей княжной я вам позволяю. Не сейчас, ни в коем случае. И не завтра – остыньте немного. Послезавтра, днём. В одиннадцать утра. Чудесное время, начало дня, все бодры и дурные мысли в голову не лезут. Здесь, у нас, в присутствии моих людей и дуэньи. Можете посидеть в гостиной и даже погулять по городу в карете, при желании, конечно.

– Князь, прошу вас… – попытался было возражать Тайрен.

Увидеть Линн сейчас – и казалось, что они вместе добьются того, что преграды рухнут!

– Не обсуждается, принц, – отрезал князь.

– Здесь с нами была фея. Она меня своей магией проверила и позволила нам с Линн встречаться, сходить на каток, – спохватился Тайрен, жалея, что не привёл этот аргумент раньше. – А при расставании она дала понять, что ваша медлительность и нерешительность, князь, ей надоела. Ей захотелось помочь, снять заклятье. И я бы тоже… я надеюсь… почему б не снять проклятье, наконец?

– Даже так?.. Я буду счастлив такому подарку судьбы, – немного помолчав, сказал князь. – Но должен рассчитывать не на чудеса, а на реальные для нас всех вещи. И вам советую делать то же самое, принц Тайрен. Я считаю долгом предложить вам людей для сопровождения… Буду счастлив видеть вас и впредь в своём доме, – он отрывисто кивнул и великодушным жестом показал на выход.

Короля и князья это умеют. Собственно, и сам Тайрен не раз пробовал.

Глава 23. Жизнь после бала

На следующий день княгиня была так взволнована и расстроена, что слегла с мигренью. Ей вызвали лекарей. Княжна Сурия была молчалива и чему-то сдержанно улыбалась. Княжич Фрайхад Фаррин явился в Синбарскую резиденцию вскоре после завтрака и имел долгую беседу с князем Юргеном и его наследником Виргеном Чаром. Решение о помолвке не приняли, но Фаррину дали понять, что при определённом стечении обстоятельств он может на это рассчитывать. Эдельвес важен, конечно, но давние договорённости с Кандрийским Домом – Фрайхад должен понимать…

Ему позволили свидание с Сурией в одной из гостиных – под бдительным присмотром той же баронессы Калани. По крайней мере, для Фаррина это было больше, чем ничего. А Илайна…

Княжна-карлица тоже поговорила с отцом.

– Ли, я не ожидал от тебя такого легкомыслия, – сурово заявил князь. – Неужели я напрасно привык тебе доверять? Ты понимаешь, что могло произойти?

– Я не позволила бы ничему произойти, отец. У меня амулет. И неужели ты считаешь, что я совсем не разбираюсь в людях? – Илайна уверенно встретила его взгляд.

На самом деле она не испытывала такой уж большой уверенности, но – княжеское воспитание, знаете ли…

– Ты позволила себе ночные прогулки. Это немыслимо для девицы твоего положения! Но главное даже не это. А вдруг ты не смогла бы вернуться домой до рассвета? Тайна проклятья раскрылась бы! Ты понимаешь последствия? Вот именно! Я уже не говорю про сам факт – синбарская княжна выходит из дома по ночам, чтобы тайком прогуляться с молодым мужчиной! Я ничего не стану тебе об этом говорить, потому что ты и сама знаешь, что сказали бы все вокруг! Для любой девушки это потеря репутации без надежд на замужество, это наказание и монастырь… да, вот именно…

Князь не стал особо распаляться. Он был умным человеком и понимал, что, если виновный вину осознаёт – слишком ругать его только лишняя потеря времени. А если не осознаёт – крики и вопли и вовсе бесполезны. К тому же Илайна дома привыкла вести себя вольно и в ту же каменную мастерскую, где мастер-колдун и его помощники – мужчины, дуэнья её не сопровождала. Ни днем, ни, кстати сказать, ночью. Хотя мастер не догадывался, что карлица и красавица – одна девушка. И ему, помешанному на работе учёному, князь доверял безоговорочно. И там амулеты соответствующие имелись в мастерских, девушка была под защитой, никто и лишнего взгляда на княжну не кинул бы, хоть на ночную, хоть на дневную…

И вот пожалуйста.

Князь подумал об этом и вздохнул. Хотел всего-то добавить радости в дочкину жизнь. И бал, будь он неладен! И как наперекосяк все пошло! Доброта наказуема.

Он продолжал, опустив лишнее:

– Помолвка твоей сестры разваливается, как тебе, должно быть, известно. Принц Тайрен на неё не сморит, он желает тебя. На балу Сурия взяла эдельвейс у княжича Фаррина, но это, конечно, ничего не значит, если нам удастся уладить все с кандрийской семьёй. А пока принц Тайрен просит твоей руки и отказа слышать не желает!

Да-да, в основные события Илайну уже посвятили.

– Отец, мне так жаль! – только и оставалось признать Илайне.

– Он утверждает, что нянька была феей и улетела в окно. Та знала?..

– Что ты, откуда? Понятия не имела.

– Это она отправила тебя ночью на улицу искать приключения? А потом позволила вам чудить… все эти прогулки и прочее? И что-то там про проклятье…. Тайрен на это намекает. Она подсказывала что-то важное про проклятье? Расскажи-ка.

– О… совсем нет, – вздохнула Илайна. – Я вышла сама, сбегать в ближайшую лавку, мне было нужно, это быстро! Нянька потом проверила Троя… Тайрена и решила, что ему можно доверять… то есть меня можно с ним отпускать… – она опустила взгляд.

Князь подумал, что, похоже, действительно фея что-то намудрила, и это внушало оптимизм. Ему захотелось разобраться с подробностями.

– Ты решила прогуляться до бакалейной лавки на углу. И встретила там принца Тайрена? Странно, конечно. И ты решила познакомиться?

– Не принца, отец. Он не был принцем… Точнее, он был один и совсем просто одет, у него были коньки. Просто человек, -- принялась рассказывать Илайна. -- Я никогда не видела принца в лицо, даже портрет Сурия не показывала! И я не собиралась с ним знакомиться. Мы бы и не разговаривали, но у меня не было денег. Я потеряла кошелек по дороге. И я выпила в лавке чашку шоколада, поэтому была должна. Он пришёл на выручку…

Она говорила чистую правду, только её.

– Что, прости? – не понял князь. – Потеряла кошелёк?... И ты не приказала отправить товар сюда и получить деньки с экономки за всё?

– Приказчик не желал мне верить.

Всё-таки о некоторых деталях хотелось бы умолчать.

– Итак, принц Тайрен одолжил тебе денег. Ты что, нарядилась замарашкой? Раз приказчик не поверил?

-- Всего лишь надела простую накидку одной из служанок.

-- Ли, ты совсем глупенькая у меня? Да будет тебе известно, немало мужчин захотят обидеть девушку, за которую некому заступиться. И не рассказывай мне про свой амулет! Что там дальше? Принц Тайрен проводил тебя?..

– И помог донести корзину. И был очень учтив. Я угостила его горячим шоколадом, в благодарность.