— Актрисой, что ли? — Сторож смерил меня недоверчивым взглядом.

— Да. Я с самого детства на сцене, участвовала во многих постановках. Конечно, наш городок маленький, не такой, как столица, но это все же опыт. Вы, наверное, директор театра?

— Нет, что ты. — Но было заметно, что сторож польщен. — Я, милая, местный управляющий. Приглядываю, чтобы все было на своих местах.

— Значит, вы еще главнее, — сделала большие глаза.

— Гм-м, ну да. — Сторож и вовсе расплылся в улыбке. — Знаешь что, крошка? Скажу тебе по секрету, у нас освободилось одно местечко, и послезавтра директор будет отбирать кандидаток. Так что приходи к пяти, я постараюсь пособить, чтобы тебя записали на прослушивание.

— Ой, спасибо! — Я захлопала в ладоши и чмокнула старика в щеку. — Я непременно буду, лиан…

— Билкинс моя фамилия. — Сторож казался довольным. — Эх, молодежь. Все хотите блистать на сцене. Есть ведь так много профессий!

— Мечты должны исполняться, дорогой лиан Билкинс, — возразила я. — Надо хотя бы попробовать!

— Ты права, милое дитя. Что ж, беги. И обязательно приходи послезавтра.

— До встречи, — ответила я и помчалась прочь.

Итак, послезавтра состоится кастинг. Конечно, я отдавала должное своим театральным способностям — на сцене мне не играть. Но зато это возможность покрутиться внутри театра, пообщаться с персоналом, понаблюдать со стороны. Возможно, мне удастся заметить или узнать что-то интересное. Вот бы пообщаться с актрисами, которые тут играют! Как это организовать, я тоже придумала, поэтому обратно в «Утку» не шла, а летела. Даже позволила себе зайти в кондитерскую и купить дорогую корзиночку. Ничего, скоро Гил выплатит мне первую зарплату, и смогу есть такие пирожные хоть каждый день.

В редакции предстояло самое сложное — проскользнуть в свою комнату так, чтобы никто не заметил маскарада. Я открыла входную дверь и прислушалась. Тихо. Наверное, Гил еще не спускался из редакции. На цыпочках подкралась к двери нашей квартирки и отворила ее.

— Ненси, это ты? — донесся голос из кухни.

— Я, — ответила громко и поспешно добежала до своей двери. Захлопнула ее за спиной, будто за мной кто-то гнался, и торопливо прошептала: — Драк, миленький, помогай!

Призрак тут же показался из зеркала. Прикоснулся невесомой рукой к волосам — и их цвет сменился на привычный каштановый. Иллюзия с лица исчезла. Вовремя! Потому что в эту же минуту раздался стук в дверь.

— Ненси, все в порядке? — спрашивал Гил.

— Да, — ответила, наскоро переодеваясь. — Решила прогуляться немного, пока выдалось свободное время.

— К тебе можно?

— Подожди, я не одета. Минутку.

— Хорошо, тогда жду на кухне.

Гил ушел, а я быстро натянула домашнее платье и поспешила на кухню, пока он ничего не заподозрил.

— Как погуляла? — спросил Гилберт, размешивая в чашке сахар.

— Отлично, — ответила весело. — Погода чудная, только жарковато. Больше никаких новостей?

— Нет, но уверен, что Аллени себя еще покажет. — Гил так сосредоточенно боролся с сахаром, будто от этого зависела его судьба. — Я хотел немного прояснить ситуацию с театром. То, что делом займется Мик, не означает, что ты не справилась. Просто мне изначально не стоило вмешивать тебя в это дело. Высокочтимый Конрад — не тот человек, рядом с которым стоит появляться неопытной девушке, Ненси. А у Мика — связи, он кого хочешь заткнет за пояс. Поэтому не злись. Поверь, скучать тебе не придется.

— Нет необходимости оправдываться, — заверила я Гила. — Не маленькая, понимаю. Так что все в порядке.

— Вот и хорошо, — улыбнулся начальник. — Тогда составишь мне компанию?

— Составлю, — я потянулась за чашкой.

Все действительно было в порядке, учитывая, что послезавтра у меня будет шанс узнать что-то стоящее, а затем прийти к Гилу с этой информацией. Или лучше не к Гилу — тот слишком меня опекает, а, допустим, к тому же Мику. Уж он-то не откажется от лишней зацепки. Донельзя довольная собой, я болтала на кухне с Гилом, и жизнь казалась как никогда прекрасной. Я ни капли не жалела, что решила работать в «Золотой утке». Да, это не та профессия, о которой мечтала, но иногда жизни лучше знать, какую возможность предоставить на пути.

Как же я ждала утра! Никогда и ничего так не ждала! Потому что мне предстояло оно — собственное задание. Первое поручение, от которого зависело, смогу ли завоевать авторитет среди коллег. Я встала даже раньше, чем часы пробили семь, и поторопилась в ванную. Моими стараниями в ней было не страшно мыться, а в осколке зеркальца на стене даже можно было разглядеть свое отражение. Раз уж час ранний, я решила понежиться в теплой воде. И — потеряла счет времени.

— Ненси, ты там утонула? — раздался стук в дверь.

— Уже выхожу! — спохватилась я. Начальство сегодня лучше не злить. А то еще передумает, как с театром. Поэтому наскоро вытерлась, накинула халатик и выскользнула за дверь, надеясь, что Гил не поджидает прямо в коридоре. Зря надеялась! Потому что столкнулась с очень недовольным Гилбертом нос к носу.

— Опоздаешь — лишу премии, — пообещал он, скользнув взглядом по халатику, и скрылся за дверью.

Премии? Значит, мне еще и премия полагается? Как Эл это переживет? С другой стороны, история с Сэем Аллени завершилась благополучно. Значит, Гил оценил мои старания. Ура!

Настроение повысилось еще больше после чашки кофейного напитка, и на второй этаж я не шла, а летела. Никто не сможет упрекнуть меня в опоздании! В самой редакции находился только Мик. Если бы я не была в его шикарном особняке, то думала бы, что он тут и ночует. Уходила — он еще был здесь, приходила — уже был, за исключением недавнего кризиса. К счастью, я пока не знала, что такое творческие кризисы, и надеялась никогда не узнать.

— Доброе утро, — сказала звонко, занимая свое рабочее место.

— Здравствуй, Ритани. — Мик даже не поднял на меня глаз, записывая что-то на листе. Наверное, заметки для новой статьи. А может, что-то разузнал о театральном убийстве? Вот бы взглянуть! Но, увы, дверь снова отворилась, и на этот раз в редакцию вошел сам Гил.

— А, ты уже здесь, — мельком взглянул на меня. — Я думал, еще собираешься.

— Опередить хотел? — спросила я.

— Возможно. — Гил усмехнулся.

— Когда ты расскажешь мне о новом задании?

— Садись к моему столу, расскажу.

Я тут же пересела, захватив блокнот и карандаш, чтобы ничего не упустить. Гил достал какие-то бумаги и разложил перед собой.

— Итак, Ненси, слушай внимательно. Вчера к нам обратился некий лиан Летури, проживает на улице Степных Псов, три. Его супруга, Лиа Летури жалуется, что в ее дом повадился призрак, который пристает к несчастной с непристойными предложениями. Все бы ничего, но супруг лиа Летури никак не рад такому раскладу. И платит нам хороший гонорар, чтобы мы выяснили, кто шастает к его жене.

— Подожди! Но мы же газета, а не детективное агентство, — перебила я.

— Сначала дослушай! Проведешь расследование, а потом по его итогам напишешь статью — без указания имен, если деньги поступят на счет вовремя, и с указанием, если вдруг несчастный муж решит нас обмануть. Так что все зависит от тебя. Отправляйся немедленно, на месте тебе расскажут обо всем поподробнее.

Пререкаться не стала. Зачем? Это ведь мое первое задание! Ну и что, что искать придется призрака. Вон Драк совсем не страшный, я даже привыкла к его присутствию, и с прической помогает. Сегодня — призрак, завтра — кастинг в театре. Никогда не думала, что у меня будет такая насыщенная трудовая жизнь.

— Хорошо, — ответила Гилу с улыбкой. — Но улица Степных Псов — на другом конце города. Как мне туда добираться?

— Общественные магобили еще никто не отменял.

И Гил махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Общественные, значит? Денег и так кот наплакал, в авансе начальник отказал. Но не просить же его оплатить проезд? Поэтому я подхватила сумочку и пошла к двери.