А вот и он! Дверь распахнулась, впуская донельзя довольного собой Гилберта. Он размахивал таким же номером, как и тот, что лежал на столе, и напевал под нос.

— Доброе утро, господа. — Редактор отвесил нам шутовской поклон. — Рад видеть, что после бурной ночи все остались в добром здравии и готовы трудиться во благо «Золотой утки».

— Когда зарплата будет? — поинтересовалась Литалия, накручивая на палец огненную прядь.

— Что ты о низменном, Ли? — Гилберт хохотнул и плюхнулся за стол. — Зарплата будет. Это все, что вам необходимо знать. Номер разбирают, как горячие булочки. Конечно, основные покупатели — приближенные князя, но покупают же!

— Доиграешься, — буркнул Мик, выводя что-то в толстой потрепанной тетради, но Гилберт и ухом не повел.

— Агнесса, рад, что ты не передумала сотрудничать с нами. — Редактор переключился на меня. — Итак, работа над выпуском у нас всегда начинается в четверг. Утром мы собираемся здесь и обсуждаем продажи предыдущего номера. Кстати, Эл, что у нас с рекламой? Ты обещал найти тех, кто готов заплатить.

— А я и нашел. — Эльф отвлекся от ящика стола, где лежали деньги. — Лиа Вильмина Триоли открыла кондитерскую. Заведение нуждается в рекламе.

— Отлично. Адрес? — Гил достал из стола пухлый блокнот.

— Улица Сирени, три.

— Сирени, говоришь… Там еще полицейский участок поблизости, верно?

Эл кивнул, а Гил записал что-то в блокноте и продолжил:

— Итак, кондитерская лиа Триоли. Этим займемся мы с Агнессой. Проведу для нее небольшой экскурс в профессию. Мик, ты займешься театром. Послезавтра там будет занятная премьера. Играет сам Люцио Карлони. А среди зрителей будет королевская семья и брат короля, высокочтимый Конрад. Найди мне материал.

— Постараюсь, — кивнул Микаель.

— Теперь ты, Ли, — Гил почесал в затылке. — Что бы тебе поручить? А! На углу Лавандовой и Третьей Мостовой открылся новый салон магических услуг. Наведайся туда и напиши отзыв. Конечно же, небесплатно. Возьми с собой Эла, от него все равно мало толку. Задача ясна?

— Вполне, — ведьмочка выглядела недовольной, но не спорила.

— Тогда марш выполнять! И за тобой заметка о вреде водорослевых притирок для увеличения груди.

Увеличения чего? Я решила, что мне послышалось, но Гил говорил серьезно. Куда я попала?

— Ничего, привыкнешь, — главный редактор будто заметил мое замешательство. — А теперь, милейшая лиа Ритани, я покажу тебе, как работают настоящие профессионалы. Ты любишь пирожные?

— Люблю, — осторожно ответила я.

— Тогда через час мы с тобой пойдем на обед в новую кондитерскую. Держи ушки открытыми, а фотоаппарат — наготове.

— Но у меня нет фотоаппарата, — пробормотала я.

— Будет, — ответил Гил. — Потому что прямо сейчас Эллиниар пойдет и купит его. Вперед, мой ушастый друг.

— Гилберт, у нас нет на это денег, — побледнел эльф.

— Ты мне это говоришь? — Внезапно в комнате будто похолодало, а Гил из настоящего душки вдруг превратился в монстра. Он прищурил глаза, словно пытаясь прожечь в несчастном бухгалтере дыру, и приподнялся из-за стола.

— Хорошо, все будет, — пробормотал Эл, прихватил Литалию и скрылся за дверью. А я замерла, испуганно глядя на редактора.

— Что-то не так, дорогуша? — поинтересовался он.

— Все так, — поспешила заверить и уткнулась в газету. Подумала о методах работы Гилберта — и стало страшно. Настолько, что пожалела, что моя нога вообще переступила порог этого заведения.

«Ничего, Ненси! — сказала себе. — Давно пора становиться самостоятельной. Так чем сейчас не шанс?»

Глубоко вдохнула — и погрузилась в очередную статью о премьерах будущей недели. Справлюсь. Потому что отступать больше некуда.

Ровно час спустя мы шагали по залитому солнцем городу. Я придерживала кокетливую шляпку, которую вместе с фотоаппаратом притащил Эллиниар, и больше всего на свете боялась, что она упадет с головы, потому что среди украшавших ее розочек спрятался объектив фотоаппарата, курс пользования которым уложился в одну фразу: «Оборачивайся к тому, кого хочешь сфотографировать, и мысленно командуй: „Пли“». Кстати, это самое «пли» Гил собственноручно записал в качестве спускового крючка, и я теперь чувствовала себя не корреспондентом или фотографом, а как минимум пушкой. Самонаводящейся, а оттого куда более опасной.

Сам Гилберт щеголял ярко-бирюзовой рубашкой, черным жилетом, такими же черными брюками и блестящими ботинками. Он лучился улыбкой и то и дело с кем-то раскланивался. Оказывается, его хорошо здесь знали. Интересно, всем этим людям известно, чем Гил зарабатывает на жизнь? Я озвучила возникший вопрос, и Гилберт рассмеялся:

— Конечно нет, Агнесса. Для них я всего лишь успешный коммерсант, иногда лишенный чувства такта и задающий неудобные вопросы. Но я богат, а значит, они мне рады.

— А ты богат?

— Сомневаешься? — подмигнул Гил. — О, а вот и оно!

Мы остановились перед миленькой вывеской в розовых и кремовых тонах. На ней был изображен кексик. И название тоже вдохновляло: «Приют сладкоежек».

— Мне кажется, это заведение можно перенести в разряд любимых с первого взгляда, — сказала я.

— Наша задача — чтобы так оно и было, дорогая, — усмехнулся Гил. — А теперь запомни, на ближайший час ты — моя возлюбленная. Когда щелкну пальцами, начинаешь хвататься за горло и кашлять.

— Зачем?

— Вопросы потом, лиа Ритани. Сначала — дело.

Пришлось смириться и последовать за Гилом внутрь кондитерской. Здесь и правда было очень мило. Всего около десятка столиков для тех, кто хочет попробовать выставленные в витрине сладости, и огромный выбор кексов, тортиков, булочек, пирожных. У меня округлились глаза, а желудок требовательно забурлил. Я смутилась и отвернулась, но Гил подхватил меня под локоть и увлек к витрине.

— Выбирай, дорогая, — он так и лучился любовью и заботой. Подумала, что если бы наблюдала за ним со стороны, решила бы, что Гилберт по уши влюблен. Да, в нем пропал талант великого актера!

— Вот это, — указала на самое красивое пирожное со звучным названием «Каролинка».

— Хорошо, присаживайся, я сделаю заказ.

Искоса наблюдала, как Гил что-то шепчет официанту. Тот понятливо кивает и записывает наши пожелания. Интересно, что же он задумал?

— Смотри на меня и улыбайся, — шепнул Гилберт, а сам начал разливаться соловьем о том, какая чудная погода и как мне идет платье. А главное — какая милая у меня шляпка. Я кивала и улыбалась, чувствуя себя донельзя глупой. Мог хотя бы посвятить в суть замысла! Но нет, Гилберт вел свою игру. Перед нами очутились две крохотные чашечки с ароматным кофе и воздушное пирожное с розовым безе и кусочками желе. Я взяла ложечку и отломила крохотный кусочек этого великолепия. На вкус оказалось так же восхитительно, как и на вид. Осмелела и проглотила еще кусочек. Гил щелкнул пальцами, и я закашлялась, вспомнив наш уговор.

— Дорогая, тебе дурно? — кинулся ко мне Гилберт. — Что случилось? Официант, зовите лекаря, моя любимая задыхается.

Я продолжала натужно кашлять, время от времени командуя «пли», потому что не знала, что именно нужно фотографировать. К нам подскочил официант.

— Что произошло? Лиа подавилась? — суетился он вокруг.

— О нет! Я хотел сделать ей предложение, в пирожном было кольцо, и, видимо, она его проглотила.

Что? Но я ничего не глотала! Официант схватил пирожное, и я не удержалась — сфотографировала его растерянную физиономию.

— Дорогая, не покидай меня! — вопил Гилберт, а затем шепнул: — Хватит, Ненси.

Я тут же перестала кашлять.

— Лиа, вам лучше? — спросил побелевший официант.

— Да, всего лишь подавилась крошкой, — смущенно ответила я.

— А кольцо?

— Да вот же оно! Я забыл передать его, оно так и пролежало в кармане.

Торжествующий Гилберт продемонстрировал посетителям золотое колечко и обернулся ко мне, глядя полными слез глазами:

— Дорогая, ты выйдешь за меня замуж?