— Что произошло? — спросила тихо.

— Да ничего, по сути. — Гил нервно пожал плечами. — Я уже думал, они наложили на тебя какое-нибудь заклятие. Точнее, они наложили, но слабенькое.

— Какое?

— Не разобрал, но снять получилось. Что произошло у Аллени?

Попыталась вспомнить, что было в кабинете, и не смогла. В память врезались только слова Анетты: «Деньги приноси на встречу. Она состоится здесь же послезавтра в восемь вечера».

— Мне дали билет, — показала Гилу конверт с золотистой карточкой. На ней было выведено: «Пригласительный билет для лиа Агнессы Мирани на вечер поэзии величайшего из поэтов современности Сэя Аллени». Дата, время. Ничего больше.

— Отлично сработано, Ненси! — восхитился Гил.

— Как я очутилась дома? — В голове по-прежнему царил сумбур.

— Сама пришла и села в магобиль, но на вопросы не отвечала, а когда я попытался снять заклятие, и вовсе потеряла сознание. Думаю, это была разновидность гипноза или ментальная магия. На встречу выдам тебе служебный амулет. Жаль, не предусмотрел его раньше.

Не предусмотрел? Или решил сам посмотреть, что будет? Что-то сомневалась я в искренности Гила, но возмущаться не стала.

— Значит, я иду на вечер к Аллени? — спросила у него.

— Да, и будешь там блистать. — Гил с улыбкой пожал мою ладошку. — Мы будем рядом, Ненси. Твоя задача — выяснить, почему девушки, теряя голову, отдают целое состояние за билет.

— Кстати, он стоит пятьдесят золотых, и без них меня на вечер не пустят, — добавила я.

— Плохо, — протянул Гил. — Ладно, пойдем к нашему бухгалтеру. Может, он смилостивится.

Я поднялась с кровати. К удивлению, даже голова не кружилась. И платье не примялось, поэтому расправила складки на юбке и пошла следом за Гилбертом. Ступеньки привычно скрипели под ногами, а перила грозили ухнуть вниз вместе со мной, но я начинала привыкать к «Утке» и ее особому колориту. И даже к своим коллегам, которые мирно обедали, не дожидаясь нас.

— А, Ненси, Гил! — Лита махнула рукой и проглотила маленький пельмешек. — Что-то вы долго. Как прошло?

— Приглашение у нас. — Гил потряс конвертом. — Но билет стоит дорого.

— Сколько? — Эллиниар отложил вилку и уставился на нас, как на вестников конца света.

— Пятьдесят золотых, — бодро доложил Гил, будто сообщал, что за окном солнечно.

— Пятьдесят? — Эльф приподнялся со стула и тут же схватился за сердце. — О светлые боги и вечнозеленый лес! Довели, демоны! Погибаю!

Никто даже не пошевелился. Лита продолжала есть пельмешки, Мик и вовсе, казалось, мысленно был не с нами, а со своим магобилем, который Гил все-таки вернул в целости и сохранности. Странная компания!

— Эл, у нас нет выбора, — сказала эльфу.

— Выбор, милочка, есть всегда. — Он прекратил хвататься за грудь и расправил плечи. — Если, конечно, ты не мертв — тогда уже выбор делают за тебя.

— Какой? — ляпнула, не подумав.

— Места захоронения, — дружелюбно поделился Эл, подвигая ближе тарелку. — Даю двадцать пять. Еще столько же берите где хотите, хоть продайте магобиль Мика.

— Не надо, я сам дам, — рыкнул Мик. — А ты бессердечен, мой эльфийский друг. Наверное, вся твоя сердечность ушла в уши.

Один — один, потому что острые ушки эльфа вспыхнули, как два маяка на берегу. А я вдруг поняла, как проголодалась, и отправилась к кастрюле — вылавливать пельмешки, пытаясь при этом не испачкать платье. Наверное, это смотрелось глупо. Симпатичная девушка в шикарном платье с искусной прической пытается поймать в кастрюле пельмень и аккуратно отправить его на тарелку. Верх мастерства!

— Значит, план таков. — Гил плюхнулся на стул и обвел нас всех пристальным взглядом. — Ненси, театр завтра отменяется, я иду один. Ты работаешь здесь, в редакции, и готовишься к встрече с Аллени. Я заказал для тебя томик его стихов, почитай. Лита, Эл, вы отправитесь в театр и разыграете охотников за привидениями. И не спорьте! Расспрашивайте всех, предлагайте любые деньги, поставьте театр на уши, но найдите для меня новые сведения. Мик, ты подготовил статьи?

— Конечно, — величественно кивнул Микаель.

— Тогда я передам тебе материалы по театру, напиши вступительную заметку, но ты сам знаешь, насколько откровенной она должна быть. И мне снова понадобится твой магобиль. А, и помоги Ненси определиться с нарядом!

Я что, сама не смогу выбрать платье? И потом, кто-то же подбирал для меня этот наряд. Может ли быть…

Покосилась на Мика. Он — знаток женской моды? Или просто сердцеед? Столько вопросов! А я вынуждена сидеть в редакции и работать над номером, который должен был вот-вот выйти в свет.

— Хорошо, я отведу Ненси к своим портным, — ответил Микаель. — Пусть на этот раз выбирает сама.

— Вот и отлично! — Гил потер руки. — А раз так, что сидим? Время обеденного перерыва закончилось. За работу, дамы и господа!

И радостно пошел в общий зал, весело посвистывая. Коллеги переглянулись.

— Сумасшедший, — вздохнул Эл.

— Безумец, — добавила Лита.

— Максен — гений, — вмешался Мик. — А у вас есть работа. Так что хватит жевать. Ненси, а ты переоденься, иначе Лита с ума сойдет от зависти.

И Микаель направился за другом, а я в полном смятении чувств пошла на первый этаж — сменить платье и решить, как вести себя на вечере у Сэя Аллени. Потому что я чувствовала — это мое финальное испытание, которое нужно пройти, чтобы раз и навсегда стать своей в «Золотой утке».

Ранним утром Гилберт передал мне аккуратную карточку с адресом, выполненным золоченым тиснением. По-видимому, ателье. Спросить я не успела, потому что Гилберт тут же куда-то умчался, зато высунул нос вездесущий призрак.

— Куда собираешься, малышка? — выплыл он в комнату и спланировал на стул.

— В ателье, выбирать платье для задания, — ответила я, прихорашиваясь у зеркала.

— Тогда останови выбор на алом, оно сделает твое лицо более выразительным. Или, еще лучше, терракотовом.

— Выбирать будет Мик, а я — только присутствовать, — ответила слегка обиженно.

— Ну, если Мик, тогда я за тебя спокоен.

— Почему это?

— Да потому, — возвестил Драк, потирая кончик призрачного носа, — что Микаель — аристократ до мозга костей. Он не допустит, чтобы ты выглядела дешево или вульгарно. У него отменный вкус, стоит признать.

— Аристократ? — Я удивленно моргнула. Хотя, после магобиля нетрудно было догадаться.

— Да. Но хватит вопросов! Это уже не мои тайны. Иди, драгоценная, и затми завтра всех.

Стало не по себе. Еще раз покосилась на визитку. Впрочем, это ведь нужно для работы. Значит, все, что от меня требуется, — собраться и идти. Стоял погожий летний денек. Солнечные лучи приятно ласкали кожу, а синева неба радовала глаз. Я шла по узким улочкам, едва глядя под ноги, и почти уже забыла, что меня ждало впереди. Хотелось петь и танцевать. А нужно было отыскать улицу Трех Мостов. Гил сказал, что она находится в старой части города. Наверное, ателье очень дорогое, потому что в старом городе жили только богатейшие люди столицы. Остановила мальчишку, торгующего газетами, и оказалось, что до нужной улицы всего два поворота.

Свернула за угол, сделала шагов десять, свернула еще раз — и очутилась на широкой длинной улице. Вдоль нее несла свои воды мутная река. Я шла по берегу, вглядываясь в дома. Ни намека на ателье. Ладно ателье — но здесь не было привычных кондитерских, магазинчиков, лавок. Только огромные особняки, будто вытесанные из белого камня. Красивые и старые, как мир.

Где же дом семнадцать? Пригляделась — и увидела позолоченную табличку на заборе рядом с молоточком. Сюда! Очередной дом, а не ателье. Трехэтажный, с вытянутыми высокими окнами и причудливыми балкончиками. Взялась за молоточек и постучала. Звук был очень тихим, но я знала, что к табличке на входе обычно прикрепляют магический сигнал. И действительно, вскоре входная дверь распахнулась, и старый слуга степенно подошел к калитке.