— Время позднее для визитов, — заметил Гил. — Нас никто не примет. Зато Мик вполне может послать ей записку с просьбой о встрече. Ты прав, поторопимся.

Всю обратную дорогу я пыталась понять, как так могло получиться. Адели говорила, что Аина — ее подруга. Так зачем же лиа Берриут подвела под удар репутацию принцессы? Понадеялась, что Адели все равно ничего не будет, король не допустит, чтобы обидели его дочь? Я ничего не понимала! Пыталась, но не могла.

Тем временем магобиль замер у дверей «Утки». Мы вместе поднялись на второй этаж. Эл, Лита и Мик были там, разбирались с будущим номером. Завидели нас — и застыли с бумагами в руках.

— Ну что? — спросил Мик. В его голосе так и сквозило недовольство.

— Это личный разговор, — ответил Гилберт. — Спустись, пожалуйста, в мою квартиру.

И пошел прочь. Микаель взглянул на друзей, пожал плечами, мол: «Не знаю, какая муха его укусила», — и пошел за Гилбертом. Мы с Драком поспешили за ними.

— А от нас уже секреты, — услышала за спиной недовольный голос Литы. — Похоже, только мы с тобой и работаем, Эл.

— Мне все равно, лишь бы доход приносило, — отозвался эльф. — А ты лучше займись статьей для лиана Ротара, иначе останемся без денег.

Кто о чем, а Эл о финансах! Должна же хоть у кого-то в этом городе быть в жизни стабильность. Я прикрыла дверь нашего жилища. Парни уже расположились на кухне, и для меня там даже стула не хватало, поэтому присела на подоконник.

— Что? — Мик оглядел «торжественное собрание».

— Да ничего, — ответил Драк. — Кроме одной мелочи. Нам известно имя убийцы.

— Уверены?

— На девяносто пять процентов из ста. Аина Берриут.

Микаель смотрел на нас так, будто ожидал, что вот-вот рассмеемся, а мы молчали. Ему нужно было время, чтобы понять, осознать…

— Нет! — наконец заговорил он. — Вы с ума сошли? Да, Аина — не самый приятный человек, но она и мухи не обидит. Я столько лет с ней знаком.

— Ты знал, что она была любовницей Конрада? — спросил Гилберт.

— Ты бредишь? — налетел на него Мик. — Да, невеста не пылает ко мне любовью, как и я к ней, но она — из достойного рода. Она бы никогда…

— Это сказала Адели, — вмешалась я. — Что Аина — бывшая возлюбленная Конрада, которую он сменил на Виниту Портлин. Видимо, она не смогла с этим смириться и решила избавиться от соперницы.

— Безумие какое-то! — Мик схватился за голову.

— Увы, я думаю, это правда, — добавил Драк.

— И что мы будем делать? Никто не станет обвинять Аину в убийстве!

— Устрой нам встречу, — сказал Драк. — И она во всем признается.

— Нет-нет. — Мик покачал головой. — О чем ты? Я никогда не приду в ее дом с такими словами.

— Тогда пусть она придет к нам. Назначь ей встречу, дай мне поговорить с девушкой. И если она невиновна, пусть идет с миром. И, раз уж на то пошло, я, как старший родственник, против такого брака. Она опозорит не только свой род, но и наш.

— Хорошо, я напишу ей, — склонил голову Мик. — Попрошу, чтобы она завтра нас приняла. Насколько знаю, ее родители сейчас где-то на водах, и никто не будет мешать нашему разговору. Только говорить с ней буду я!

— Как скажешь, правнук.

Микаель развернулся и вылетел из квартиры. Да, возможно, он не любил Аину, но привык считать своей. Думал, что рано или поздно они поженятся. Надеялся на что-то. Нелегко поверить, что человек, которого ты знаешь, которому пусть немного, но доверял, оказался преступником и предателем.

— Думаете, с Миком все будет в порядке? — спросила у Драка и Гила.

— Обязательно, — ответил бывший призрак. — Мы, Астрей, сильны духом. Он справится. Но на все нужно время, милая Ненси. Пусть остынет, завтра нам предстоит важный день.

Да, действительно важный. Мы наконец-то получим ответ, причастна ли Аина к убийству Виниты Портлин. Но почему-то мне казалось, что он и так уже известен. И ответ этот — да.

Следующим утром в редакции «Утки» все собрались ни свет ни заря, включая Драка. На лицах читалась мрачная решимость. Мне было не по себе — я не знала, чего ожидать дальше, и от этого сковывал страх. Он липкими лапками касался позвоночника, вышибая из легких дыхание. Ведь Аина — наша убийца.

— Значит, вечером. — Гилберт крутил в руках письмо, которое утром получил Мик.

— Да, — кивнул Микаель. — Аина будет ждать нас в семь. Я предупредил, что буду не один и хочу познакомить ее с родственниками. Так что… Конечно, вшестером не пойдем — это подозрительно. Но Драк может пойти со мной.

Чуть обернулся к прадеду, тот кивнул.

— Ненси выдам за свою сестру, — добавил предок. — А ты, Гил, с Аиной лично знаком?

— Нет, но она могла где-то меня видеть.

— Значит, представим настоящим именем. Пусть думает, что ты решил заработать вес при дворе, даже если вы где-то сталкивались ранее.

— Что делать нам? — спросил Эл.

— Ждите у дома на всякий случай, — ответил Гил. — Мы не знаем, что собой представляет Аина. Все-таки на ее счету могут оказаться жизни двух девушек.

— Хорошо. Но тогда давайте договоримся, какой вы дадите знак, если что-то пойдет не так.

— Думаю, вы услышите, если в доме завяжется потасовка. — Гил прошелся по комнате. — Но Аина ведь там не одна. Это большой улей, наполненный слугами, которые кинутся на помощь хозяйке. Поэтому в наших интересах действовать без шума. Драк, сумеешь?

— Постараюсь.

Остаток дня мы потратили на подготовку. Я беспокоилась о Микаеле — он выглядел подавленным. И даже начинала сомневаться в том, что между ним и его невестой не было любви. Или это уязвленное самолюбие? Разочарование? Мик не был особо открытым человеком, поэтому эмоциями не делился. Да и кем я была для него? Просто коллегой. Но и с Гилом, и с ребятами он почти не разговаривал. Даже Драк начал беспокоиться. На обеденном перерыве он подошел к Мику, шепнул ему что-то, и Микаель ушел следом за предком. Оставалось надеяться, что оба вернутся в целости, потому что они никогда не разговаривали спокойно. Но мои опасения были напрасны. Когда Драк и Мик появились снова, они будто заключили перемирие, и лицо Мика немного просветлело.

Вечером я надела удобное платье, неизменную шляпку для сбора доказательств, накинула тонкую шаль — погода выдалась прохладная, несмотря на разгар лета. Страх никуда не делся, стал только больше, и если бы не присутствие друзей, я бы не рискнула пойти к Аине. Никогда!

В магобиле мы привычно ехали вчетвером — я, Драк, Микаель и Гилберт. Надо же, я ведь работаю в «Утке» лишь около месяца, а уже привыкла во всем на них полагаться. На небольшом расстоянии от нас двигался магобиль поскромнее — там находились Эл и Лита. Невеста Микаеля жила в квартале у реки. Ряд красивых особняков, отгороженных высокими витыми заборами, заставлял жалеть о том, что жить в таком районе могут только избранные. Но когда я думала, что скрывается за дверями некоторых из них, понимала, что очарование напускное, как мираж. Взять ту же Аину. Ведь у нее была благосклонность принца, положение в обществе, богатый жених. Да, Конрад нашел другую. Но этого и следовало ожидать. Зачем же было убивать соперницу?

Магобиль замер, и Гил подал мне руку. Особняк семьи Берриут был просто огромен! Меня поразили белоснежные колонны у входа, изящные витражи окон, парковые скульптуры вдоль подъездной дорожки. Не дом — мечта.

— Не зевай, Ненси, — шепнул Гил.

Мы быстро миновали оставшееся до двери расстояние. Нас уже ждали — слуга распахнул дверь и согнулся в поклоне. Мик прошел мимо, не удостоив того взглядом. Следом вошел Драк, и наконец мы с Гилом.

— Прошу за мной, ваша светлость, лианы, лиа. — Другой слуга перехватил нас в коридоре и повел наверх по белой мраморной лестнице, устланной тонким ковром. Как же красиво! На втором этаже мы прошли через анфиладу комнат и очутились в милой девичьей гостиной, выполненной в персиковых тонах. Стоило слуге предложить нам напитки и закуски, как противоположная дверь открылась и в комнату вошла юная девушка в сопровождении старушки няни. Няня присела в реверансе и шмыгнула в кресло, делая вид, что ее здесь вообще нет, а девушка протянула Мику обе руки.