Так быстро я давно не одевалась. Взлетела по ступенькам — и услышала голоса. Так и есть! Коллеги решили устранить меня от расследования, а сами строили планы! Не тут-то было!

Я распахнула дверь и замерла на пороге, будто грозная воительница, заставшая врагов у своих границ. Гил стоял ко мне спиной. Он обернулся:

— А, Ненси! Долго спишь.

— Мог бы и разбудить.

Послышались сдавленные смешки. Наверное, со стороны фраза и правда выглядела двусмысленно. Но мне было плевать! Хотелось рвать, метать и превратить предателя в пугало.

— Думаю, вам все понятно, — сказал Гил и пошел к двери.

— Понятно — что? — Перехватила его на пороге. — Учти, моя самодеятельность обойдется тебе дороже!

— Это угрозы? — Гил изогнул бровь.

— Просто предупреждение. Так что подумай хорошенько, прежде чем отстранить меня от задания.

— А малышка отрастила зубки, — заметил эльф. — Быстро растешь, Ненси.

Я смутилась и, кажется, покраснела, но не собиралась отступать! В конце концов, без меня это дело не сдвинулось бы с мертвой точки — именно на мое окно позарился Ник Бурт. Это знак!

— Хорошо, Ненси. — Гил мученически вздохнул. — Составишь мне компанию на ежегодном городском балу. Мику удалось узнать, что сестра Виниты Марика будет там. А Эл и Лита займутся братом.

— А как же сын директора театра? — спросила я.

— Он тоже будет на балу. А бал уже в эту среду, поэтому у тебя очень мало времени, чтобы найти платье.

Я покосилась на Мика. Он являл собой статую невозмутимости. Понятно, на этот раз помощи можно не ждать! Мол, решилась участвовать — участвуй на свой страх и риск. Что ж, придется опустошить кошелек с премией. Зато на городском балу буду самая красивая!

— Тема бала — цветы, — сообщил Гил. — Так что удели внимание цветочному орнаменту.

— Будет сделано, — пообещала я.

Будет-то будет, но как? Мне казалось, что медлить до среды нельзя. Это ведь целых три дня! Три дня бездействия. Что ж, тогда сегодняшний день уделю покупкам и поищу хорошую портниху. А может, пойти в том платье, в котором навещала Сэя Аллени? Оно ведь красивое. Точно, так и поступлю! И премия будет цела. А цветы… Сделаю цветочный узор на шляпке — и дело с концом.

— Ритани, не витай в облаках! — Мик помахал у меня перед носом. — Иначе всю жизнь проспишь.

Нет бы предложить помощь, так он еще и издевается! И Гил — хорош гусь, никак не уймется. Так и хочется ему отстранить меня от расследования. Но мысленно я уже погрузилась в бал, поэтому день прошел в суматохе. Оказалось, что украсить шляпку и платье цветами — задача не из легких. Готовых цветов из ткани я нигде не нашла, поэтому шляпку пришлось заказывать, а уж над платьем решила поколдовать сама. Купила ткань, нашла выкройки и, довольная собой, вернулась домой. Но, увы, жизнь наделила меня магическим талантом — и не наделила другими. Например, когда покупала вышивку, казалось, что сделать цветы будет легко. А на деле я испортила два лоскута, прежде чем сделала что-то похожее на цветок.

— Это что? — раздался голос за спиной. — Лягушка?

— Не смешно! — Обернулась к Драку. — Ты же видел, что это цветок.

— Как-то не особо похоже. — Он покачал головой.

— Лучше не умею, — буркнула я. — А впереди — ежегодный городской бал, и в интересах расследования я должна на нем быть. Кто виноват, что тема бала в этом году — цветы?

— Почему бы не купить новое платье? — поинтересовался призрак.

— Потому, что оно стоит ужасно дорого! Придется отдать всю мою премию. Ты ведь представляешь, в каких нарядах будут там женщины? Не хочу на их фоне смотреться бедной родственницей. Да и за квартиру надо Гилу заплатить. Купить кое-что. В общем, с платьем — вопрос решенный.

— Тогда давай его сюда, — вздохнул Драк.

Я опустила малиновое великолепие на кровать и замерла. Драк взмахнул рукой — и подол украсили миниатюрные розочки из золотой парчи. Получилось красиво! И главное, цветы добавили платью изюминку, а не испортили его.

— Думаю, теперь ты готова к балу, — заметил призрак.

— Еще как!

Будь у Драка шея, я бы уже повисла на ней. Но, увы, все, что могла, — это высказать благодарность устно. Драк слушал меня и довольно улыбался, а затем медленно растаял в воздухе. Что ж, он прав — теперь я готова к балу! И на нем у нас с Гилом будет шанс вывести на чистую воду как сестру Виниты Портлин, так и сынка Врайна. Я чувствовала, что разгадка гибели Виниты уже близко. И как знать? Может, именно мне повезет ее найти.

Наконец-то день бала настал! Я ждала его, будто собственного дня рождения, с таким нетерпением, что едва могла спать ночами. Верилось, что будут расставлены все точки и нам удастся узнать нечто важное и необходимое для поиска убийцы. Кстати, разговор с братом Виниты Элу и Лите пришлось отложить — парень дома не появлялся. Значит, вся надежда на нас.

Весь вечер я прихорашивалась, выставив за двери всех, кроме Драка. Не желали помогать с платьем, так нечего сейчас совать в комнату нос. Зато Драк, увидев меня в подобранном наряде, довольно присвистнул:

— Да ты прелестна, Ненси! Похоже, я знаю, кто будет сегодня королевой бала.

— Королевой?

— Конечно. Это такая традиция — выбирать короля и королеву ежегодного бала. Увы, Гилу не светит титул твоего короля. Хотя как знать, как знать. Удачи тебе, девочка.

— Ненси, если ты немедленно не выйдешь, уедем без тебя! — послышался из-за двери голос Гилберта.

— Иду! — Я подхватила сумочку, поблагодарила призрака и вылетела из комнаты. Гил стоял в коридоре. Стоит признать, он тоже выглядел безукоризненно. Черный фрак, жилет, белая рубашка. Если бы увидела Гила таким при нашей первой встрече, ни на минуту не стала бы сомневаться в его происхождении.

— Прекрасно выглядишь, — заметил Гилберт, окидывая меня красноречивым взглядом, и мое сердце забилось чаще. Я почувствовала, как вспыхнули щеки, и опустила глаза. — Нам пора, Ненси.

Я протянула Гилу руку и позволила проводить к магобилю. Пришлось Мику снова делиться с нами своим имуществом. Магобиль мягко тронулся с места и полетел вдоль полусонных улиц.

— Слушай внимательно, — говорил Гил. — Я займусь сестрой Виниты, а ты постарайся познакомиться с Врайном-младшим. Мик нас подстрахует, он тоже будет на празднике. Если возникнут какие-то проблемы, не надо самодеятельности! Ты слышала меня, Ненси?

— Да, — ответила тихо. — Послушай, Гил, не о чем волноваться. Да, я не так давно занимаюсь расследованиями и статьями, но у меня хватит здравого смысла избежать опасности.

— Хотелось бы надеяться, — вздохнул Гил. — Просто знай, если что, я буду рядом.

Он пожал мои холодные пальцы, и я вдруг поняла, что безумно благодарна за такую поддержку. Наверное, в этом и был секрет «Утки» — в ней собрались такие разные личности, но, когда доходило до дела, все становились как один. Вот и сейчас присутствие Гила успокаивало и, что скрывать, немного будоражило. Магобиль остановился у красивого дома из розоватого камня — городской ратуши. Здесь проходили все крупные совещания, и только раз в году ратуша открывала двери для простых смертных — в день ежегодного бала. Гил вышел первым и подал мне руку. Стоило выбраться из салона, как магобиль уже увели на стоянку, а мы медленно пошли к приветливо распахнутым дверям, из которых доносились волшебные звуки музыки.

— Что-то я волнуюсь, — шепнула Гилу.

— Я говорил, не стоит тебе вмешиваться, — нахмурился он.

— Прекрати! Если я волнуюсь, это еще не значит, что провалю задание. Но как нам определить среди всех гостей тех, кто нужен?

— Разберемся, — ответил Гил.

Внутри уже гуляли пары. Пока еще никто не танцевал — начало бала не объявляли. Но это не мешало гостям приветствовать друг друга и обсуждать последние новости. Гил тоже заметил кого-то из знакомых и увлек меня в сторону. Поздоровался с одними, затем — с другими. Я чувствовала себя просто приложением к Гилберту Максену, ведь никого здесь не знала. Мы ведь за другим пришли! Вдруг уловила слова Гилберта: