— Да, я знаю… — сказал он. — Почему я ещё жив?

— Вам повезло, — улыбнулась та. — Ваш амулет оказался очень крепким. Если бы не он, то тот удар точно бы разорвал вам сердце.

— Амулет… — протянул тот, даже слегка растерявшись. — Какой амулет?

— Вот. — Ухаживающая за ним девушка куда-то отошла, а когда вернулась, то несла в руке белый платок с кусками какого-то предмета. — Эти осколки у вас из груди достали, — сказала она, показывая старцу обломки какой-то небольшой вещицы красного цвета. — Не знаю, что это был за предмет, но носили вы его точно не зря, — улыбнулась девушка. — Вам повезло.

— Это был нож, — попытался улыбнуться старейшина, снова испытав боль и желание закашлять.

— Вы на груди носили нож? — С интересом полюбопытствовала та.

— Нет, не носил, — слегка покачал головой тот. — Так значит мне тогда не показалось…

— Вы что-то сказали?

— А где эта девочка? — Спросил старейшина. — Которая со мной жила.

— Ох. Пару дней как ушла. Знаете, тут такое случилось!

— Да… я догадываюсь, — ещё немного улыбнулся тот и посмотрел на показанные ему осколки. — Не выбрасывай их. — Попросил он. — Кто знает… может быть ещё подвернётся возможность их вернуть…

— Уже на пороге, да… Быстро же прилетела…

Посмотрев через окно на хмурящееся небо, Азар оставил покои внутри поместья и вышел к главному входу. Туда где отчётливо чувствовал её.

Спустился по лестнице в прихожую, точно зная, что за порогом этого дома гость. Или, вернее будет сказать — гостья.

Пришла сюда. Пришла одна, и отворять двери совсем не торопилась.

— Не зайдёшь? — Негромко спросил Азар, остановившись перед закрытой дверью.

— Нет… — ответила ему гостья по ту сторону.

— Почему?

— Страшно…

Совсем легонько толкнув входную дверь, Азар встретил вернувшуюся домой хозяйку поместья. Стоявшую на пороге, сильно опустив голову. Стоявшую твёрдо, но сжимающую уголки платья так, что в любой момент могла их просто порвать.

— Прости… — прошептала она дрожащим голосом, но с абсолютно деревянным лицом.

— Ладно, — просто кивнул он и сделал шаг вперёд, попутно замечая что за его спиной в поместье началось какое-то волнение.

— Прости… — снова повторила Аша.

— Сказал же… ладно.

— Прости меня…

Сделав ещё шаг, Азар остановился перед ней и осторожно, кончиками пальцев коснулся её волос. Скользнул по ним, положив левую руку ей на затылок и с силой прижал её лоб к своей груди.

— Я что, по твоему, ребёнок? — Улыбнулся он. — Одного извинения для меня достаточно.

— У-у-у… — тут же раздалось снизу невнятное мычание.

— Заходи уже в дом, — продолжил он. — Думаю, она уже ждёт.

— Кто?.. — Спросила Аша, продолжая упираться в его грудь головой.

— Мама твоя…

— Не ври… — тут же ответила та, ощутив дрожь.

— Правда.

— Не ври! — Повтори та, поднимая голову, упираясь в его грудь теперь не лбом, а подбородком.

— Я когда-нибудь тебе врал? — приподнял бровь Азар, смотря в эти дрожащие глаза и слыша как шум за его спиной становится всё больше.

— Не врал, — ответила Аша, наконец убирая с лица это давно застывшее на нём пустое выражение.

— Молодой господин! — Наконец, грохот и топот за спиной перерос в что-то особенное. А вернее, по лестнице в прихожей слетела вниз какая-то служанка. — Ах, ой! — Выдала она. — Молодая госпожа вернулась! — А затем почти задыхаться стала. — Там! Это! Госпожа проснулась!!

— Азар… — заговора Аша, опуская голову и вновь уткнувшись в него лбом. — Я же всё видела!

— Ага…

— Тогда как?

— Ну ты же просила, — ещё раз улыбнулся он, прижав эту девчонку к себе ещё сильнее.

— Прости…

— Ага. — кивнул он, чувствуя как мокнет на груди его одежда. — Но это в первый и последний раз, ладно?

— У-у-у… — снова завыла та, так и оставшись стоять там, на пороге.

…

— Спасибо…

— Ага.

— Нет, правда… Спасибо тебе.

— Скажешь это чуть позже… одному садовнику…

— Ха-ха-ха…

— Кажется вы очень рады…

Развалившись на земле, в тени садовых деревьев, Азар просто смотрел на хмурое небо и продолжал улыбаться. По крайней мере до тех пор, пока над ним не навис старый четырёхрогий демон.

— Так заметно, да? — Ещё сильнее улыбнулся Азар. Да так, что это стало выглядеть почти что угрожающе.

— Ещё бы… — кивнул тот. — Хотите яблоко?

— Ага. Не откажусь.

Старый садовник тут же сиять начал, принявшись осматривать плодовые деревья. Правда уже через мгновение головой дёрнул, словно что-то вспомнил и быстро куда-то пошёл, вернувшись только через три минуты.

— Вот, — улыбался тот, неся в руках большой, ярко красный плод. — Один из двух, — похвастался он.

— Заранее готовили? — заметил Азар, отметив очень довольную рожу этого парня.

— Один вам, а один госпоже, — закивал тот. — Мы с женой не смогли проводить вас. Так что вот, готовились тут, встречать ждали…

— Понятно…

Продолжая валяться на земле, Азар сделал один укус и подумал, что даже если вкус не изменился, то ощущался он как-то по-другому.

— Как жена?.. — Спросил он, слегка повернув голову.

— Услышала, что вы вернулись, — тут же ответил тот. — Смею заверить… никто в этом поместье не бегал так, как эта дурёха. — Говорил он, широко улыбаясь, но через мгновение этот запал утратил. — Не думал я, что она доживёт… — сказал он. — Не думал, правда…

— Значит… мои усилия не пропали зря, — кивнул Азар, снова откусив от яблока большой кусок.

— Да… — согласился тот. — Спасибо вам.

А в ответ на это Азар уже ничего не ответил. Посмотрел на яблоко, которое лежало в его руках и подумал, что это удивительно. Ещё недавно он жёг их, взрывал, превращал в мусор. Тренировал на них навык который, как думал, никогда в этой жизни ему не пригодится.

Спас одну женщину, так как ему это ничего не стоило и тут же об этом позабыл. А затем вспомнил. В момент нужды. В момент времени, когда всё, что он знал, не имело смысла. Когда все его методы только принесли бы вред.

Эта противная, чуждая ему мягкость… осторожность. Плавная, отнимающее всё, что у него есть, сила.

Вновь посмотрев на яблоко он вспоминал, как некогда пытался сжечь паразита внутри такого же фрукта. А ещё то, как несколько дней назад пытался сжечь целое яблоко, оставив в живых только большого паразита.

Она была первым вассалом. Тем же, кем был для своего Лорда он. Он знал, как первая душа крепится. Он знал, как она схвачена. Как взаимодействует с телом. Он знал всё, потому что сам находился в точно таком же положении.

Всё, что ему было нужно, это быть осторожным. Аккуратным. Ввести силу, которая ничто в этом мире не считала себе равным, а затем осадить её, сделать послушной.

Душевный канал содержал в себе нить её души, связывал с телом, так что его нужно было сжечь. Духовная ловушка в теле Лорда давала вассалу много преимуществ, пробуждала его дух, но так же, при этом, навечно запирала внутри его демоническую душу. Её, разумеется, так же пришлось уничтожить.

Ловушку уничтожить. Сохранить душу.

Сжечь яблоко. Спалить ему кожу, испарить плоть… оставив при этом маленького паразита, который всё это время томился внутри и хотел выжить.

— Тебе спасибо, — негромко сказал Азар. Настолько, что старый садовник, конечно, не смог его услышать.

— Наверное вы скоро снова уйдёте, да? — Спросил тот, продолжая просто стоять рядом.

— Не думаю, — хохотнул Азар. — Эти две дамочки ещё долго из своей комнаты не вылезут…

— Ха-ха… — тоже посмеялся садовник, а затем просто спросил, — а вы?

— А я… — начал было Азар, но не смог сразу закончить. — А я… — протянул он, подумав об этих двоих и ощутил в душе чувство, которого точно не ждал. Ощутил кое что, чего не чувствовал уже очень… очень… очень и очень давно. — А я… — в третий раз протянул он. — А мне, кажется, впервые за долгое, долгое время… тоже немного захотелось… вернуться домой…