Да и времени на это не было. Враги наступали на пятки и Азар был уверен, что им стоит торопиться. А потому они сразу направились к горе, в сопровождении двух проводников. К горе, которая даже спустя час времени так и не стала ближе.

Только покинув город, который по ощущениям был у самого подножия, каждый член группы понял, что до места ещё придётся идти половину дня. Чертой города в этом месте была широкая река, которая сейчас казалась полностью покрытой льдом, да ещё и притрушенной сверху тысячелетней сажей. Сложно было сказать, что именно послужило такому изменению.

Духовная сила в этих местах была особенно вязкой и тягучей. Такой, что самый обычный вдох посылал в тело чувство удушья. Чувство, что ты захлёбываешься и тонешь.

Огромный вулкан даже сейчас внушал абсолютный страх. Такой, что думать о том, что чувствовали жители этого города в момент великой катастрофы… никому абсолютно не хотелось.

— Там! — Крикнула стоящая на камне маленькая кукла. Махая ручкой и призывая всех ко входу в искусственную пещеру, очевидно созданную кем-то.

— Там, там!! — Подражала ей другая, в самом деле воспринимая конец этого похода как какую-то игру.

— Значит, те кто играли с вами, убегали туда? — Уточнил Азар.

— Нет.

— Нет.

Обе куклы сильно замотали головами.

— Один заходил!

— Один!

— Остальные ждали!

— Ждали!

— Понятно, — сказала Аша, выходя вперёд. — Значит время моего испытания пришло, да?

— Хочешь одна пойти? — Спросил её Азар, повернув голову.

Стараясь скрыть небольшую дрожь от накатившего волнения, девушка повернулась к своей группе, показав неловкую улыбку.

— Ради того чтобы я сюда попала, вы столько всего сделали. Теперь и я должна показать себя. — Её неловкий взгляд стал немного обвинительным. — Доверяйте мне чуть больше, ладно?

Пусть она и серьёзно попросила, у всех на лице тут же странная гримаса появилась. Что-то среднее между сомнением и насмешкой.

— Ой, идите вы, — тут же хмыкнула Аша, повернувшись к пещере. Сделала шаг. Вновь подняла ногу, но медленно опустила её на место, не сделав второй. — К тому же… — спросила она не оборачиваясь. — Если что-то пойдёт не так… ты ведь поможешь, да?

— Всегда. — Раздался сзади неё решительный голос.

— Тогда всё в порядке. Я пошла.

— Наконец-то… Наконец-то, спустя столько времени… моё сердце здесь!

— Уа-а-а-хх… — Потянулась Аша, сидя за столом и чувствуя падающие через окно, бегающие по её щеке, лучи восходящего солнца. — Всю ночь работала?..

Устало разминая шею, она посмотрела на целую кипу ещё не разобранных бумаг, закрывающую половину отцовского стола. Огонь в камине уже давно перестал гореть. В нём даже угли почти погасли, отчего в комнате уже становилось зябко.

— Может мне кого-нибудь нанять для этой работы… — пробурчала она себе под нос. — Я же, вроде как, богата.

— Если ты считаешь, что это необходимо, то почему бы и нет? — Раздался из-за двери очень знакомый ей голос. Почти родной, поэтому девушка тут же воспарила духом, даже неосознанно приосанилась, чтобы выглядеть лучше.

Дверь кабинета открылась и в комнату вошёл безрогий демон, улыбаясь ей в приветливой манере.

— Устала? — Спросил он, слегка наклонив голову.

— Ты даже не представляешь, — кивнула та, тут же утратив только что натянутую на себя грацию. Подалась вперёд и почти легла головой на стол. — Понятия не имею, как отец со всем этим справлялся… это так сложно.

Всё-таки не сдержавшись и растянувшись на столе, девушка положила голову на левую руку и вытянула правую, тихонько постукивая по этому столу двумя пальцами. Перебирала ими словно ножками и «дошла» до стоявшего на этом столе светильника, чем-то похожего на трезубец.

Именно он освещал для неё эти бесконечные бумажки всю ночь, также как когда-то делал это и для её отца. Он сохранился с тех пор без единого изъяна, и подумав об этом она решила… что это было странно.

Ещё сильнее вытянув руку, она провела пальцем по светильнику, по его ровным, безупречным граням и слегка тряхнула головой, сбрасывая это непонятно откуда взявшееся наваждение.

— А ты как? — Спросила она, быстро поднимая голову.

— Как обычно, — улыбнулся демон, приближаясь к столу и усаживаясь за него совсем рядом с ней. — Муська опять еду ворует… хотя расходы на неё уже давно отдельной графой во всех документах идут. Здоровяк, кажется, хочет написать письмо своему деду. Правда для этого ему придётся научиться писать. Ну а старикан…

— Я не об этом спрашиваю, — улыбнулась девушка.

— Да, верно… — кивнул демон. Его чёрные глаза пробежались по телу демоницы, и он пододвинул свой стул ещё немного ближе к ней. — Соскучился, — сказал он. — Наверное.

— И поэтому пришёл? — Ещё сильнее улыбнулась она.

— А этого мало?

— Нет, — тут же ответила Аша, чувствуя как её щёки наливаются румянцем. — Я рада.

— Последнее время ты работаешь так много, — сказал он, пытаясь поймать её смущающийся взгляд.

— И кажется, совсем не справляюсь…

— Неправда, — отрезал тот. — У тебя отлично получает. Твой отец не успел тебя всему научить, но ты невероятно умна. Уверен, что со временем ты станешь той, кем бы он мог гордиться.

— Ну да, умна, — хохотнула девушка, а затем обе её руки легонько дрогнули. Вновь появилось чувство того, что что-то не так. — Ты правда считаешь меня умной? — Спросила она.

— Разумеется, — кивнул демон.

— Почему?

— Что за странные вопросы? — Нахмурился демон, посмотрев на неё странным взглядом. А затем и вовсе вытянул руку, желая коснуться её лба. — Заболела?

Однако девушка, видя эту ладонь тут же дёрнулась назад. Практически инстинктивно, совсем чуть-чуть. Но всё же дёрнулась. Захотела отстраниться, сама себя спрашивая — почему?

— Кажется у тебя и правда жар, — сказал демон, хмуря брови. — Ты действительно перетрудилась.

И на это девушка не нашлась, что ответить сразу. Хотела спросить, — почему его руки кажутся такими холодными, но не решилась открыть рот. А когда осознала это вновь удивилась сама себе, — почему она не хочет спрашивать его об этом? Почему не хочет с этим человеком говорить?

— Эй-эй… — растерянно сказал её собеседник, опустив ладонь с её лба на правую щёку. — Ты как? Выглядишь совсем бледной.

Её обескураженный и почти потерянный вид его очень озадачил, ну а девушка снова слегка вздрогнула, когда эта холодная рука опять коснулась её тела.

Этот человек касался её, так же как делал иногда и раньше. Но в этот раз это прикосновение не несло тепло… оно было таким липким… почти грязным.

Посмотрев в глаза этому человеку, Аша увидела чёрный огонёк в его взгляде, всё больше чувствуя несоответствие. А затем подняла правую ладонь, желая коснуться его так же, как он касается её. Лишь слегка тронула его щёку кончиками пальцев и тут же выбросила вперёд левую ладонь отбросив от себя этого демона. Отшвырнула вон, вместе со стулом, на котором он рядом с ней сидел.

Это прикосновение, которое она подарила ему всего мгновение назад… было для неё просто омерзительным.

— Ты… — зарычала Аша вскакивая с места. — Кто ты?!

— Ха-ха-ха, — захохотал тот, восстановив равновесие. — Как жаль, что у меня не вышло сделать все без крови.

Только сейчас она смогла его рассмотреть. Только сейчас поняла, что в самом деле происходит. И он, словно помогая ей в этом деле, демонстративно щёлкнул двумя пальцами вмиг уничтожив этот воссозданный из её детских воспоминаний кабинет, заменив его просто бесконечно чёрным фоном.

— Арена Душ…

— Как это произошло? — Сколько бы она не думала, не могла понять. Когда её атаковали? Зачем и, что главное, кто?!