— Анри, вам лучше забрать его отсюда, — обернулся директор к брату. — Мне не хотелось бы применять силу. Мало того что из-за их тайных встреч я потерял дочь, так и терплю оскорбления.

— Это легко разрешимо, — равнодушно ответил Анри. — Давайте проведем воззвание. Если девушки действительно нет в живых, ей это не навредит. А если она жива…

— Да вы издеваетесь надо мной! — взревел Рейдес. — Вон! Оба!

Мир подернулся дымкой — и вот мы уже не во дворе гимназии, а на том самом пустыре.

— Нет! — крикнул я. — Вернись!

И все-таки упал на колени, лупя кулаками по камням. Тут же брызнула кровь, но я не чувствовал боли. Мне нужна была Лиз! Просто знать, что с ней на самом деле. Просто…

— Тише, — перехватил Анри мои руки. — Ты поранился, осторожно.

— Пусти! — рванулся изо всех сил. — Я уничтожу его! В порошок сотру!

— Директор Рейдес умнее тебя и сильнее, — возразил брат. — Надо действовать хитростью.

— Какой хитростью, Анри? Он нас теперь обратно не пустит. Да чтоб он провалился!

И снова ударил по камням. Анри вздохнул, осторожно обнял меня за плечи и привлек к себе. Я закрыл лицо руками и глухо разрыдался. Больно! До безумия больно, все хуже и хуже. Анри молчал. Только сидел рядом на пыльном пустыре, легонько придерживая за плечо, чтобы я чувствовал, что не один. Он ждал, пока я проревусь и обрету способность мыслить здраво, и только тогда заговорил:

— Я знаю, как тебе больно, братишка. Не буду врать, что это пройдет, — вряд ли. Станет глуше, да, но никуда не денется, сам понимаешь. Могу обещать только одно: если твоя девчонка жива, мы найдем ее. Я придумаю способ сломать защиту «Черной звезды», и никакой директор мне не помешает. Но не сегодня и не завтра, когда нас ждут. Пусть думает, что ты успокоился. Что забыл. Дочери этот тип не причинит вреда, а тебе может. Поэтому будь осторожен, хорошо?

— Ты серьезно? — Я поднял голову. — Поможешь мне сломать защиту?

Анри кивнул.

— Прости. — Я уткнулся лбом в его плечо. — Прости меня, пожалуйста. Я не хотел тебя обижать, не хотел говорить…

— Все в порядке, — перебил он меня. — Ты просто сейчас с трудом понимаешь, что творишь. Да и я тоже. Вставай, пойдем домой. Думаю, тебя уже заждалась Полли.

— И тебя.

Анри промолчал. Только шел рядом, теперь уже медленно, и думал о чем-то своем. А я понял, что стало легче. Пусть немного, но легче, и теперь я не один. Анри всегда держит слово. Сказал, что мы справимся, — значит, справимся.

Так мы и добрели до дома.

— Зайдешь? — спросил брата.

— Не стоит, — ответил он. — Если что, приходи сам, только осторожно.

— Хорошо.

— Месье Анри! — вдруг вылетел из дверей Жерар. — Как хорошо, что вы пришли! Вам оставили письмо, сказали, это срочно.

Что за письмо? Я видел, как брат распечатывает конверт, а затем он вдруг побелел, будто там было написано что-то страшное, и бросился прочь.

— Анри, ты куда? — Я побежал за ним.

— Будь дома, — обернулся он. — Никуда не выходи!

И свернул на ближайшую улицу. Что происходит? Что было в том письме? Конверт остался лежать на дорожке. Я поднял его и прочел: «Анри Вейрану». Ничего больше. Попытался ощутить магию, исходящую от конверта, — ничего, кто-то старательно зачистил. А вот почерк показался мне знакомым. Но как я ни пытался вспомнить, где видел похожий, так и не смог. Поэтому поплелся домой. Раз Анри просил побыть здесь, значит, стоит его послушать.

— А где Полли? — спросил у Жерара.

— Ушла к герцогу Дареалю, еще не возвращалась, — ответил он.

Вот и хорошо, что дома никого нет. Никто не будет спрашивать, что у меня с руками. Я достал бинты, смыл кровь и попытался наложить повязки. Может, Рейдес прав и я схожу с ума? Цепляюсь за призрак? Нет, нет! Лиз должна быть жива, иначе почему он не согласился на предложение Анри? И не пускает меня в гимназию? Было тяжело дышать. Я добрел до спальни, свернулся на кровати клубочком и замер до самого позднего вечера.

Анри

Строки переданной мне записки были предельно скупы:

Первой мыслью было: что за глупая шутка? Но тело среагировало раньше, чем разум, и вот я уже бежал к себе на квартиру. До полуночи оставалось еще шесть часов. За это время с Полли может случиться все что угодно. Мне надо ее найти!

Вот только ритуалы поиска оказались бессильны. Одни не срабатывали вовсе, другие будто водили меня по замкнутому кругу. Я взвыл от отчаяния. Так и знал, что наши отношения отразятся на Полине. Так и знал! И желал поглядеть в лицо автору записки и стать последним, кого он увидит перед смертью. Да, я сам захотел расстаться с Полли — был уверен, что так сберегу ее от своего проклятия. Не вышло. Горечь поднималась из глубины души. Горечь — и ненависть. Кому могла понадобиться Полина? Кто желает поквитаться со мной? Тот, кто обеспечил мне год в пустоте? Или другой? Чего он хочет?

Нет, нельзя поддаваться панике. «Бывало и хуже», — твердил я себе.

Бывало, но тогда я отвечал только за себя, а сейчас — и за Полину. Полли, милая, что же делать?

— Думай, — сладко пропела Пустота. — Если ты придешь неподготовленным, умрешь. Надо рассчитывать не на слабейшего противника, Анри, а на сильнейшего. И твое счастье, если он окажется слаб. Но слабый не похитил бы светлую магичку. Полина не так уж беспомощна, как тебе кажется. Понимаешь?

Я понимал — и сходил с ума. Если бы речь шла обо мне одном! Все сразу бы стало проще, но Полли… Сколько еще ей придется за меня страдать? Почему за все должны отвечать мои близкие? Чем я так прогневил богов?

А время текло медленно, будто продлевая бесконечную пытку. Запоздало подумал, что Фил тоже бросится искать Полли и может попасть в похожую ловушку. Скверно… Поэтому перед тем, как пойти на место встречи, заглянул домой. Фил спал. Он совсем вымотался, и сейчас я понимал его как никогда. Стоило на миг представить, что Полины не станет, и липкий ужас сковал тело. Я приказал Жерару не будить брата, а когда он проснется, сказать, что Полина со мной. Одиннадцать… Парк Ветров располагался в восточном районе столицы. Я шел туда пешком, продумывая каждый шаг при любом раскладе. Оружия с собой не брал, а мой противник не знает, что у меня есть магия. Или знает? Все зависит от этого. До полуночи оставалось около четверти часа, когда я вошел под переплетенные кроны деревьев. Сейчас все решится.

— Здравствуйте, граф Вейран.

Из темноты шагнула тень, закутанная в плащ. Я едва мог различить фигуру перед собой — освещения в парке почти не было.

— Где Полина? — спросил я.

— О Полли мы поговорим чуть позднее, а пока…

— Повторяю вопрос, — перебил я. — Где Полина? Пока не увижу ее, разговора не будет.

— Ну хорошо. — Мужчина склонил голову. — Будь по-вашему, граф. Идите за мной.

Шаг, еще шаг. Вскоре дорожка осталась позади, и мы очутились на берегу реки. Но и здесь было пусто.

— Шутить решили? — грубо спросил я. — Полли здесь нет.

— А вы приглядитесь.

И незнакомец махнул в сторону реки. Сердце гулко ударилось о ребра — и ухнуло куда-то вниз. Передо мной был высокий мост, а на нем висела Полли. Черные магические путы удерживали ее запястья, прикрученные к перилам моста.

— Отпусти ее! — кинулся к противнику.

— Уверены? — с усмешкой поинтересовался тот. — Как только моя магия исчезнет, девушка утонет, и вы никак не сумеете ей помочь. Давайте поговорим, граф Вейран, и, если итоги разговора меня устроят, я верну вам возлюбленную.

— Я вас слушаю, — заставил себя успокоиться. Эмоции еще никому не помогали в бою. Надо на время оставить их в стороне, ведь только здравый ум поможет спасти Полину.

— Вот так бы сразу. — Этот тип играл со мной, как кошка с доверчивым мышонком. — Разговор будет длинным, граф. Наверное, для начала мне следует представиться. Андре. Андре Варне.