Назрела необходимость в переоснащении космической отрасли и в Российской Федерации – наследнице СССР. К сожалению, кадровые и финансовые ресурсы России в начале XXI не позволяли провести быструю и решительную реформу ракетно-космической отрасли, а потому многие амбициозные планы (создание пилотируемых кораблей «Клипер» и «Русь», строительство постоянной базы на Луне, экспедиция на Марс) так и не были реализованы.

Тем временем взгляды на Вселенную продолжали меняться. Цивилизация вновь входила в эпоху Величайших открытий, сравнимых по значимости с открытиями Христофора Колумба и Исаака Ньютона.

Первым открытием в этом ряду считается обнаружение Барсума. В 2012 году американская мобильная лаборатория «Curiosity» высадилась на поверхность Марса, в кратере Холдена. Именно там орбитальный аппарат «Mars Reconnaissance Orbiter» заснял так называемые мегабрекчии – природные образования, которые могли сформироваться под воздействием вымершей фауны. Гипотеза астробиологов блестяще подтвердилась. Изучение мегабрекчий открыло нам поистине удивительный мир доисторического Марса.

Древняя фауна красной планеты оказалась весьма разнообразной: сегодня нам известно более двухсот видов живых существ, обитавших на ней. Локализовано три области, богатые окаменелостями: в кратере Холдена, в предгорьях вулкана Олимп, в разломе Долины Маринера. Каждая из этих областей связана с определенным историческим периодом в эволюции на Марсе, которые в общей сложности охватывают около трех миллиардов лет и называются Эрой Барсума (так называли свой мир марсиане из романов американского писателя Эдгара Берроуза). Установлено, что два миллиарда лет назад на Марс упал один из его крупных спутников – Танатос, что привело к глобальной катастрофе с последующим вымиранием местных форм жизни. Несмотря на то что земным ученым приходилось иметь дело лишь с окаменелостями, сам факт существования иной биосферы перевернул представления о ее распространенности во Вселенной и давал надежду обнаружить другие живые миры.

Открытия в кратере Холдена породили настоящую Барсум-манию. Известнейшие университеты и богатейшие корпорации соревновались за право финансировать подготовку и запуски новых исследовательских аппаратов к красной планете. В кратчайшие сроки были реализованы проекты, на которые два десятилетия элементарно не находилось денег. В 2015 году к Марсу отправилась флотилия из всевозможных роботов, которым предстояло реконструировать доисторическую инопланетную жизнь.

Пилотируемая космонавтика в те годы переживала не самые лучшие времена. Американские шаттлы уже не летали, и поддержание Международной космической станции зависело исключительно от российских кораблей устаревшего типа: пилотируемых «Союзов» и грузовых «Прогрессов». При этом Россия чрезвычайно зависела от внешнего финансирования. Было очевидно, что с появлением на орбитах американского корабля «Orion» российская космонавтика станет не нужна и постепенно сойдет с исторической арены. Барсум-мания, в которую оказались вовлечены и граждане России, придала этой космонавтике неожиданный толчок. Был наконец доведен «до ума» и запущен в межпланетное пространство аппарат «Фобос-грунт». Кроме того, выяснилось, что в России имеются серьезные наработки по марсианскому кораблю и ядерному двигателю для него. Западные инвестиции оживили полумертвые проекты, и в январе 2017 года на орбиту был выведен первый модуль-прототип будущего тяжелого межпланетного корабля «Аэлита».

Тогда же еще раз была пересмотрена стратегия американской космической программы. В 2009 году группа независимых экспертов выдвинула свой альтернативный план освоения Солнечной системы «Гибкий путь», указав, что Луна и Марс не могут быть достигнуты в обозримом будущем без выделения дополнительных ресурсов. На основе имеющегося задела и выделенных средств можно было надеяться лишь на одиночные миссии без высадки на поверхность планет. В качестве альтернативы авторы «гибкого» плана предлагали осуществить ряд интереснейших научных миссий: полеты в точки Лагранжа, облетные пилотируемые экспедиции к Венере и Марсу, экспедиции с высадкой на ближние астероиды (из групп «амуров», «атонов» и «аполлонов»), на Фобос и Деймос. К моменту запуска модуля-прототипа «Аэлиты» альтернативный вариант американской программы стал общепризнанным. Первой целью для высадки экипажа корабля «Orion-10» был определен небольшой астероид – 1991 VG, орбита которого почти совпадает с орбитой Земли. Помимо научных задач, экспедиция должна была проверить гипотезу, будто бы этот странный астероид является то ли зондом инопланетян, то ли третьей ступенью одной из ракет-носителей, использовавшихся в ранних лунных полетах.

Гипотеза не подтвердилась – 1991 VG оказался десятиметровой каменной глыбой, которую, очевидно, выбила из коры Луны залетная комета. 20 октября 2017 года впервые в истории на поверхность астероида ступил астронавт – афроамериканка Джанет Эппс.

Сегодня высадки на малые тела Солнечной системы исчисляются уже сотнями и вряд ли кого-нибудь способны удивить, однако в то время очередное достижение вызвало всемирное ликование, сравнимое с восторгом 1960-х по поводу полетов первых советских космонавтов. Последовали другие экспедиции к ближним астероидам – некоторые из этих небесных камней оказались богаты различными рудами, что в перспективе давало возможность использовать их для создания космической инфраструктуры.

Впрочем, самое значительное событие века состоялось в следующем, 2018 году. В точку либрации L2 был выведен европейский космический телескоп «Darwin», способный обнаруживать землеподобные планеты у соседних звезд. Произведя калибровку телескоп приступил к наблюдениям, и открытия посыпались как из рога изобилия. Планеты, размеры которых были сопоставимы с земными, выявляли десятками. Но наибольший интерес вызвала одна из четырех планет ближайшей звезды – альфы Центавра А (Толиман). Было установлено, что эта планета (Толиман-Б), находящаяся на расстоянии 0,9 астрономической единицы от своего светила и имеющая массу 1,2 земной, обладает плотной атмосферой. Через некоторое время удалось снять подробные спектры этой атмосферы, и астрономы были потрясены – робкие ожидания обернулись сенсацией. Кислород, водяные пары, небольшие количества озона и метана – все эти «метки» указывали определенно: Толиман-Б не только благоприятна для жизни, на ней уже есть жизнь!

Отныне и навсегда вера сменилась точным знанием: мы не одиноки во Вселенной! Планету в итоге назвали Эдем, хотя в популярной литературе закрепилось более простое и емкое название: Alive (Живая). А у пилотируемой космонавтики появилась большая и понятная цель, сродни Марсу в начале XX века, – обитаемый мир у ближайшей звезды.

Сенсационное открытие затмило Барсум-манию. Начался очередной лихорадочный пересмотр космических программ. В это время новый президент России объявил, что приоритетной задачей нации в научно-технической сфере является подготовка полета к Марсу с высадкой космонавтов на поверхность Фобоса. Целью этой необычайной экспедиции было заявлено возведение на естественном спутнике красной планеты автоматизированной базы, которая могла бы принимать участников будущих миссий, осуществлять многолетний мониторинг марсианской поверхности, ретранслировать данные, которые поступали от многочисленных роботов, накапливать образцы марсианского грунта и окаменелостей для последующей пересылки на Землю.

Из-за значительного отставания России в сфере высоких технологий проект выглядел утопическим, однако к делу подключились крупнейшие французско-германские корпорации, по разным причинам оставшиеся в стороне от марсианской программы США. Модули корабля «Аэлита» запускались с космодрома Куру ракетами «Союз-2» и «Ariane 5». Поскольку грузоподъемность этих ракет оставляла желать лучшего, пришлось сделать восемнадцать запусков, прежде чем корабль был полностью собран. Затем начался многомесячный процесс подъема корабля на высокую орбиту. «Аэлита», снабженная ядерным реактором и электроракетными движителями, стартовала летом 2022 года.