Эсад выпалил из похищенной орочьей пушки прямо в грудь врагу, который перекрывал ему путь к бегству. Металл и дубленая кожа обратились в дым и нар, плоть вскипела, и ксенос, отшатнувшись, упал на одно колено.

Выиграв себе долю секунды, Круль прыгнул вперед. Оттолкнувшись от колена раненого чужака, как от ступеньки, он перескочил через противника. Тот почти схватил Вайра за лодыжку, но агент по инерции свалился за плечо зеленокожего. Грузно рухнув на пол, он кое-как поднялся и бросился бежать.

Схватка помогла Эсаду преодолеть ужас. Он снова обрел целеустремленность. Гнев на самого себя за проявленную слабость придал Крулю новых сил.

В голове ассасина по-прежнему пылали картины увиденного в храме-ангаре и образы того, что может произойти, когда эта армия обрушится на ничего не подозревающих космодесантников.

До цели оставалось совсем немного. Курланду казалось, что он может протянуть руку и коснуться исполинских стен центральной крепости. Люди добирались сюда мучительно медленно, покупая каждый метр пространства под грубощитом тяжким трудом и смертями. Воинам Императора пришлось заплатить поистине высокую цену: из всех Астартес, которым удалось высадиться на поверхность Улланора, сгинула треть. В полках Имперской Гвардии уровень потерь приближался к пятидесяти процентам. Наконец, Адептус Механикус пострадали сильнее прочих, приняв на себя поддержанное псайкерами наступление орков, остановить которое удалось лишь прямым вмешательством Вулкана. В армии Марса остались только семь полностью боеспособных «Рыцарей» и горстка титанов, причем они не могли беспрепятственно пересечь границу грубощита.

Погибли также бессчетные чужаки, тела которых зеленым ковром лежали под сабатонами космодесантников и гусеницами танков Астра Милитарум. Если несколько дней назад противники бились среди разбомбленных руин, то теперь слуги Императора и дикари Великого Зверя сражались за груды окровавленных костей, курганы из разбитых бронемашин и пылающие остовы гаргантов.

Если следующий километр пути будет таким же, как предыдущий, в имперской группировке почти не останется солдат, чтобы ворваться в саму цитадель.

Возможно, примарх почувствовал настрой лорда-командующего.

— То, за что стоит бороться, никогда не доставалось легко, — сказал он Курланду. — Орки истекали кровью не меньше нашего. Нет, больше. Гораздо больше.

— Мы наступали слишком медленно, господин Вулкан. Слишком! — Космодесантник стукнул кулаком по ладони. — Они скапливаются в нашем тылу. Три зоны высадки уже захвачены, еще две окружены.

— Но мы и не собирались улетать, — напомнил ему примарх.

Вулкан выглядел так, словно этот факт радовал его, чуть ли не воодушевлял. После катастрофы во время развертывания войск примарх сражался более истово, чем прежде. Лорд-командующий начинал сомневаться в мотивах сына Императора, но его подозрения были расплывчатыми и не имели отношения к текущему моменту.

Курланд посмотрел вверх, на зловещий город-дворец, окруженный кольцом башен, стен, бастионов и стрельниц. Некоторые строения венчали отполированные статуи-идолы из золота и хрома. Вдоль парапетов хлопали на ветру огромные знамена, не уступавшие по размеру штандартам, на которых отмечались личные победы титанов. И пушки… Сотни пушек.

Имперский Кулак поднял взгляд еще выше, туда, где потрескивал едва различимый, но словно бы давящий купол грубощита. Взирая на него, воин чувствовал себя запертым в тесном пространстве. Он не мог отделаться от мысли, что силовое поле, как и вся оборона Улланора, призвано не удержать захватчиков снаружи, а поймать их в ловушку внутри.

В нутре Великого Зверя.

После того как наступающие имперцы разрушили часть генераторов, грубощит сжался на пару километров, но все так же прикрывал внутренние районы Горкогрода от кораблей на орбите. Также город защищали громадные орудия, ракеты и энергетические пушки крепости.

— Мы должны войти в цитадель! — провозгласил Курланд. Выбрав канал связи с магистрами орденов и другими командирами группировки, он произнес: — Готовьтесь к решающему штурму.

В битве за столицу наступила пауза вроде тех, что бывают в кулачных боях, когда соперники по молчаливому согласию расходятся, чтобы отдышаться. Пока лорд-командующий собирал из разгромленных рот новые соединения, а полевой легат Дорр стягивал резервы для поддержки следующего натиска, войска Марса зачищали внешние районы города от очагов сопротивления орков, стремясь обезопасить линию наступления.

Магос Лаврентий утверждал — пожалуй, излишне рьяно, — что главной целью Культа Механикус остается уничтожение грубощита, в результате чего именно ему поручили возглавить экспедицию, призванную отыскать способ решения данной задачи. Теперь Фаэтон, которого охраняли манипулы киберконструкций, несколько взводов скитариев и «Рыцарь» модели «Паладин» под названием «Серый клинок», рылся в развалинах башенки зеленокожих вблизи от изначальной границы силового заслона. Он делал пикт-снимки, считывал данные приборов, изучал разброс обломков и пытался определить назначение нескольких помещений и сломанных устройств внутри здания.

— Это усилитель, — произнес Лаврентий вслух и поманил Жеддаза, младшего техножреца, которого назначили Фаэтону в помощники, видимо, за некое упущение по службе. Магос указал на потеки металла вдоль стен, остатки каких-то желобов. — Вот, смотри. Тут была сеть кабелей, но она расплавилась от того же выстрела, который разрушил башню. Здесь повсюду следы мелта-пучка высокой интенсивности — из термальной пушки «Рыцаря», я бы сказал. А в тех комнатах располагались своего рода батареи питания.

— Но тут нет кондуитных труб или проекторов, — со вздохом отозвался Жеддаз, переворачивая механодендритами сплющенные котелки и обломки мебели. Сохранившиеся фрагменты его лица кривились в гримасе отвращения, словно техножрец копался в жидких отходах.

— Магос, к нам приближаются с воздуха по неожиданному вектору, — предупредил сэр Фалдорон, пилот «Серого клинка».

— Авианалет?

— Один аппарат, вылетел из внутренних районов.

— И он направляется к нам?

— Если не изменит курс, пройдет неподалеку. Зенитные батареи главных сил готовятся открыть огонь.

Лаврентий перенаправил поток данных от «Рыцаря» в хранилища своего когитатора, решив добавить эти сведения к громадному объему ранее собранной им информации об орках. Почти тут же магос заметил, что траектория движения самолета нехарактерна для авиации чужаков.

Он попытался определить, в чем причина. Зеленокожие были опрометчивыми бойцами, полагающимися на инстинкты. Большинство их пилотов, помешанных фанатиков скорости, ценили острые ощущения от стремительного полета не меньше, чем сами воздушные бои. Но приближающийся аппарат маневрировал… продуманно.

— Нет! — крикнул Фаэтон, заглушив канал связи «Серого клинка» приоритетным кодом.

Выбравшись из бункера, магос полез вверх по груде обломков, покрытых ошметками плоти. Три механические ноги Лаврентия едва справлялись с подъемом по склону. Оглядев небо, он увидел пятнышко летящей из крепости машины.

— Он транслирует какие-нибудь сигналы? Идентификаторы?