Лина

Эти две недели до бала превратились в сплошной кошмар. Начиная с первого дня, я была вынуждена участвовать во всех завтраках, обедах и ужинах, не говоря уже о том, что каждый считал своим долгом лично познакомиться со мной и провести разъяснительную беседу. Драконье общество решило проверить меня на выносливость, и я уже на третий день готова была устроить небольшой геноцид. Стоило мне выйти в сад, как меня тут же окружала толпа малолетних дракониц, каждая из которых была старше меня раза в два, и начинала старательно набиваться мне в подруги. Потом появлялись женщины постарше, которых интересовала моя личная жизнь, жизнь Шиазы и самого Великого князя, ну и заодно часть из них тщательно сватала своих сыновей. Дело обычно заканчивалось тем, что я позорно убегала куда-нибудь, забиваясь в угол и старательно пытаясь себя успокоить. Там меня отлавливал очередной лорд, все мечты которого сводились к демонстрации коллекции своих драгоценностей или картин, и почему-то все держали их в спальне, а именно – под подушкой!

В итоге за эти две недели я каждый день получала не менее десяти подарков с приворотным зельем. Я уже есть боялась! В стакане воды, в соке, в вине, в десерте, в соусе, в мясной подливе… Ужас! Прежде чем положить что-либо в рот, приходилось каждый раз каждый предмет магически сканировать. В итоге я оставалась голодной, что меня только сильнее раздражало. Правда, это началось после того, как в течение первого дня шестерым лордам пришлось убедиться, что драконье обаяние на меня, увы, не действует. Шиаза, наблюдая мой бег по пересеченной местности, просто угорала от смеха, и на все мои жалобы отвечала, что я сама виновата. Видите ли, я слишком мягко повела себя в начале, не показала, кто я есть. Поразмыслив, пришла к мысли, что сестренка права, и на следующий день, приняв для храбрости бокал крепкого вина, добровольно спустилась в сад. Мне хватило десяти минут пребывания там, чтобы одновременно и удовлетворить любопытство девушек, и указать им пределы дозволенного. А вот с барышнями постарше пришлось тяжелее. Они были уверены, что малолетка-княжна не может соревноваться с ними в хитрости и остроумии. Да, щасссс…

– Дорогая, поверьте опытной женщине, главное – это удачный брак, – продолжала разглагольствовать одна драконица.

– Угу, только если сама леди ничего из себя не представляет. Поверьте, для княжны главное – это благополучие ее народа. Кстати, а опытная, это в каком смысле? В плане возраста или в плане количества мужчин? И сколько надо, чтобы считать себя опытной? А то как бы в другой разряд не перейти! – И улыбочка.

– Миледи, а вы каких мужчин предпочитаете?

– Умных!

– Значит, красота для вас не главное?

– Красивой женщине хватит и собственной красоты.

– А ума собственного не хватит?

– А ума, милочка, много не бывает! Бывает только его недостаток!

– Ох, наша маленькая княжна, вы так юны и неопытны, неужели не боитесь взваливать на себя такую ношу?

– Во мне кровь правителей. Я не боюсь ответственности за принятые решения.

– Но вы еще даже не дракон! Вам не кажется, что есть более достойные кандидатуры?

– Нет. Но если есть такие, тем, кто так считает, могу предложить магическую дуэль. Не хотите попробовать? – оскалилась я и сформировала на руке с отросшими золотыми когтями и разноцветной чешуей двойную сферу огня и хаоса. А это не каждый взрослый дракон может, однако!

Дальше было хуже, но уже через полчаса ко мне обращались только на «вы» и «княжна», а не «деточка, девочка, малышка» и т. д., и больше никаких невежливых вопросов. С мужчинами оказалось сложнее… Рагнарант не хотел, чтобы я показывала, что могу в плане магии и умения обращаться с оружием, но даже он не выдержал. Мне пришлось демонстративно выпить при всех кубок приворотного зелья, чтобы желающие перестали портить мне аппетит. Это, как ни странно, подействовало, но потом они поменяли тактику. Теперь вместо заминированных презентов молодые лорды стали ставить на свое обаяние, остроумие и силу. Уж не знаю, по какому принципу или этикету они все это вытворяли, но хриплые серенады под окном в два часа ночи или попытки рассмешить пошло-бородатыми анекдотами я воспринимала еще хуже, чем приглашения на балкон или в беседку и шептание на ушко, какой большой у него… потенциал. Ужас!!!!!!!

К кошмару межличностных отношений, как я все это называла, добавились ежедневные тренировки, уроки танцев и этикета, магии, экономики, юриспруденции. К концу дня голова просто раскалывалась, а надо было еще идти на выматывающий нервы ужин. А после ужина мы с Шиазой накрывались пологом невидимости и гуляли по коридорам и залам дворца. Кстати, полезное занятие, чтобы узнать о себе уйму нового. Удивительно, но сильных магов среди драконов оказалось не так много, как я думала.

– Ой, Аэлин, я не могу. – Шиаза упала на кровать. – Мало сильных магов?! Лин, это не магов сильных мало, это у тебя сила четырех драконов, да еще и человеческая магия. У тебя изначально силы больше, плюс ты еще постоянно тренируешься.

Подумав, я пришла к выводу, что она права, и продолжила тренировки. Теперь я могла стоять рядом с группой драконов, и никто ни о чем не догадывался.

Время праздника приближалось. Всем государствам были разосланы приглашения, по дворцу бегали слуги, украшая залы и приводя в порядок комнаты. Со всех концов Шакризарда привозили фрукты, мясо, деликатесы, вина, цветы и украшения. Попутно шла примерка моего праздничного платья. Этим процессом руководила Шиаза. Она настояла на определенном фасоне и тканях и ничего мне не показывала, утверждая, что это сюрприз.

День икс настал. С утра меня трясло так, что Шиаза принесла успокоительный отвар. Стоя в тени на большом балконе, мы наблюдали за приезжающими гостями. Приехали все: эльфы, дроу, метаморфы, гномы, эссиры, люди. Шиаза шепотом рассказывала о тех, кого знала, но большинство лиц скрывали капюшоны.

– Надо же, – сестра покачала головой, – приехали все, и не просто посольства, а правители с наследниками. Что-то мне это не нравится.

Мне это тоже не нравилось, очень не нравилось, и успокоившиеся нервы вновь пошли в пляску.

– Ладно. – Шиаза внимательно глянула на меня. – Сейчас пойдем пообедаем, потом спать, затем ванна, и начнем приводить себя в порядок, ужинать, одеваться на бал.

– А ужинать зачем? Нас что, кормить не будут?

– Нет. – Драконица засмеялась. – На таких балах не едят. Будут напитки, закуски, сладости и фрукты, но не полноценный ужин. Ужин будет завтра. А сегодня праздник, представление тебя как будущей правительницы. Это событие.

Бал начинался в семь часов, а в шесть принесли платье. Это был шедевр! Такой красоты я никогда не видела – легкое, сверкающее, струящееся по фигуре. Оно имело все четыре оттенка – золотой, алый, переходящий в бордовый и внизу сгущающийся до фиолетового. Глубокий вырез на груди и корсет с золотой паутинкой в виде расправившего крылья летящего дракона, широкие разрезные с таким же переливом цветов рукава, под которыми мои руки покрывала золотая сеточка. Высокая прическа, украшенная золотой диадемой с россыпью брильянтов, в центре которой сверкал четырехугольник из рубина, александрита, аметиста и солнечного алмаза, в ушах золотые серьги. Ко всему этому Шиаза наложила на меня легкий макияж, подчеркивающий необычный для драконов зеленый цвет глаз. В зеркало на меня смотрела сказочная принцесса, и я никак не могла поверить, что это все-таки я. Где-то на краю сознания всплыл совершенно другой образ милой скромной девушки, но тут же пропал, поглощенный взрывом эмоций и красок. Тихо подошла сзади Шиаза. В алом платье, расшитом золотыми цветами и украшенном пылающими рубинами, с рыжевато-каштановой копной волос, она смотрелась потрясающе.

– Ты красавица, Аэлин, – прошептала сестра, кладя руки мне на плечи. – И сегодня твой день. Я счастлива, что судьба свела нас. Знаешь, после того как погиб брат и я стала наследницей… я сбежала, потому что испугалась ответственности. Я никогда не хотела этого, я очень боялась… Я никому не говорила об этом… А ты… Ты истинная княжна, ты не сломалась. Ты будущее нашего народа.