– И это все, что ты хотел сказать? – Отец как-то странно посмотрел на Данте.

– Нет… – Тот помедлил, набираясь смелости. – Не все. Лик, – брат почему-то виновато взглянул на меня, – помнишь, ты просил не трогать ее?

– Да… – протянул я, напрягшись.

– Я не сдержал слово. В ту ночь, когда мы дрались, я прижал ее и уже собирался убить, когда понял, что не могу. Я… я провел с ней ночь. – Брат опустил голову, а я не знал, что сказать.

– Ты… – Я прочистил горло. – Это было добровольно?

– Естественно! – Дан даже голову вскинул.

– Хм… и зачем ты мне об этом сказал? Совесть замучила! – Я разозлился. Как мне теперь на ней жениться? Я же всегда буду помнить, что она была с Даном! – Лучше бы ты промолчал! Как я теперь на ней женюсь? Ты подумал, что я буду чувствовать?!

– Ты не женишься на ней. – Голос Данте был тихим, но уверенным.

– То есть?

– Ты не женишься на ней. Она… Она моя Альтера, и я ее отметил! – Последние слова он выкрикнул и обессиленно опустился в кресло.

Я перевел шокированный взгляд на отца, но Владыка, улыбаясь, смотрел на племянника.

– Боги! Как же я рад! – Я смотрел на отца в полном недоумении, да и у Дана глаза округлились. – Знаешь, я всегда боялся, что ты не встретишь свою пару, и род моей сестры закончится.

– Но… Дядя, ты понимаешь, что теперь будет?

– А что будет? Был один принц, станет другой. Раз она провела с тобой ночь, значит, ты ей нравишься. Особенно если учесть, что вы пили «эльфийскую истину». Договор не нарушен. Так в чем проблема?

– В ней. – Дан устало покачал головой. – Она меня ненавидит. Когда проснулась, заявила, чтобы я к ней никогда не приближался, и что произошло все только из-за зелья.

– Но ведь если она твоя Альтера, то должна это чувствовать? – Я удивленно поднял брови.

– А она не чувствует! – Брата уже трясло. – Она за оставшуюся дорогу даже слова мне не сказала, даже не взглянула… Я не знаю, почему так.

– Ты ей сказал? – Владыка внимательно смотрел на Данте.

– Нет. Я не смог.

– Значит, поставим перед фактом. – Владыка отпил вино. Посмотрев на наши удивленные лица, продолжил: – Благословение она получит. Только слегка изменим церемонию. К Иль Виален она пойдет. После церемонии я свяжусь с Великим князем, а ты поговоришь с княжной. И церемонию проведем сегодня! – С этими словами он быстро встал и направился к выходу.

– Не молчи. – Дан виновато смотрел на меня. – Скажи, что-нибудь. Я знаю, что я сволочь, что виноват…

– Успокойся, Дан. – Я устало покачал головой. – Это не твоя вина. Эссир не может сопротивляться своей Альтере. Тебя еще на балу к ней потянуло. Видимо, Аэлин и правда половинка твоей души. Мне жаль… Но надеюсь, что у тебя все получится. Иди, тебе надо готовиться к церемонии. – Я встал и подошел к брату. Тот несколько минут всматривался мне в лицо, а потом обнял. Меня разрывали противоречивые эмоции. С одной стороны, я был рад, что он наконец-то нашел свою судьбу, с другой, мне было его жаль, а с третьей… Я остался за бортом. Аэлин мне понравилась, и хоть я не любил ее, но уже воспринимал как свою. Ладно. Может, оно и к лучшему.

Лина

Это был кошмар. Дан срочно вызвал Ликаэля, и я очень надеялась, что ему хватит ума не рассказывать брату обо всем, что произошло. Меня проводили в гостевую комнату. Я впервые оказалась в эльфийском доме. Врут наши книжки, и совсем не на деревьях они живут. Нормальные каменные дома, правда все резное и утонченное, светлое, теплых бежевых, зеленых и белых тонов. Большое количество окон, балконов, веранд и открытых террас, выходящих в парк, в лес и в розарии, создавал ощущение свободы и простора, но не давал той уверенности в защищенности собственного дома, как в Шакризарде. Хотя, в общем, мне понравилось.

Через некоторое время ко мне зашел Владыка и объявил, что церемония благословения пройдет сегодня. Он пробыл у меня всего несколько минут, но мне показалось, что часы. То, как он странно смотрел на меня, жутко нервировало, и мысль о болтливости Дана вернулась с новой силой. Прислуживающие мне эльфийки только не плевались ядом, но при этом с такими улыбочками, что я бы сама с удовольствием устроила небольшой геноцид. От неминуемой расплаты их спасла пришедшая Вистариэль, которая быстро всех разогнала и сама занялась мной.

– Вист, а что там будет? – Неопределенность меня угнетала, особенно с учетом того, что Лик так и не появился.

– Ничего страшного, – улыбнулась девушка, – ты и Лик, взявшись за руки, подойдете к священному дереву Виален. Владыка прочитает ритуальное обращение на благословение, и вы капнете по капле своей крови на корни дерева. Если боги соблаговолят, вас окутает пыльца священного дерева, если этого не произойдет, значит, вам отказано в браке.

– И что, такое бывает? Ну что отказывают?

– Конечно! Но редко. Сама понимаешь, древние заключают браки один раз, а значит, к этому вопросу подходят серьезно. Эльф заключает брак в двух случаях – либо по любви, либо по долгу. Если же кто-то приходит с корыстными мотивами, то благословение можно и не получить. Или если жених и невеста являются близкими родственниками, но не знают об этом. – Девушка подумала и продолжила: – Правда, сейчас мало кто идет получать благословение, сразу заключают брак.

– Почему?

– Потому что все чаще боги стали отказывать. Сама видела ту же самую Манионэль. Думаешь, она бы согласилась на благословение?

– Вряд ли, – хмыкнула я. – А мне за что такой эксклюзив?

– Ликаэль принц, и ты наследница. Вам по-другому нельзя, надо, чтобы все законно было.

– Вист, все спросить хотела. – Я замялась, не зная, как продолжить. – Мне показалось, или тебе правда Алекориэль нравится?

– Не показалось. – Вист тяжело вздохнула. – Очень нравится, я его когда первый раз увидела, слова сказать не могла. А он стоит, улыбается, говорит: «Не волнуйтесь, такая прекрасная девушка обязательно пройдет все испытания на «отлично». И с тех пор больше ничего.

– А ты сама к нему подойти не пробовала?

– Смеешься. – Она подняла тоскливые глаза. – За ним же половина академии бегала, не считая любовниц. – Я чуть не вздрогнула при этих словах. – К тому же я близкая родственница Владыки. Я собой не распоряжаюсь. Если бы наследником оказался мужчина, сегодня я шла бы получать благословение Иль Виален. – Она грустно улыбнулась. – Ладно, хватит! Сейчас пойдешь ты!

С этими словами подруга выпихнула меня из дверей, прямо за которыми стояли стражники в черных плащах с капюшонами. Я переводила недоуменный взгляд с одного на другого. Это эльфы или некроманты? Судя по удивленному взгляду Висты, она тоже ничего не понимала. Стоящий впереди нас протянул руку, на которой висело два плаща, оба черных, но один был украшен брильянтовой звездой.

– Миледи, Владыка приказал надеть плащи и накинуть капюшоны. – Он протянул нам плащи. Переглянувшись, мы с Вистариэль пожали плечами. Ну раз приказано.

Потом вышли из дворца и долго шли по выложенной белым мрамором аллее красивого ухоженного парка с растущим вдоль нее низким ковром ярких бело-голубых цветов, пока не оказались перед небольшим озером с водопадом. Вода падала голубым плащом с небольшого каменистого холма, рождая радугу и искры света. Признаться, я на мгновение даже замерла перед этим чудом. В землях эльфов нет ни гор, ни скал, максимум – небольшие холмы. Так откуда здесь могла появиться эта скала или одиноко стоящая гора? Даже не знаю, как это правильнее было бы назвать. Может, ее создали искусственно? А вода откуда? По всем законам физики, даже если здесь и был ручей или источник, он просто не мог подняться на вершину этого холма, чтобы низвергаться водопадом, да при этом таким мощным. Хотя… что такое законы физики для мира, где повелевает магия? Я лишь покачала головой на это чудо, посчитав, что лучше все принять как данность.

Наш провожатый недолго думая уверенным шагом направился к водопаду и исчез под потоком воды. Подойдя ближе, я увидела достаточно широкую дорожку, проложенную за водопадом и уходящую в глубь небольшой пещеры, из которой вел темный, но широкий проход в другую, смежную залу. Странное место. Я покрутила головой. Видимо, не только водопад, а все это место противоречило законам природы. Круглая пещера с восьмью сталактитовыми полупрозрачными колоннами, поддерживающими свод и ограждающими, как по кругу, абсолютно сухое почерневшее дерево. Не знаю, росло ли оно или просто всегда тут существовало, но корни его уходили в каменный пол, лишь некоторыми частями выходя на поверхность, а ветви терялись среди потолка, словно вросли в него. Дерево было мертвым и тоже будто высеченным из камня. Оторвав взгляд от этого чуда, я увидела, что в пещере довольно многолюдно, не меньше двух десятков человек, и все в черных плащах и с закрытыми капюшонами лицами. Прямо перед кругом стояли двое. Один из неизвестных отделился и подошел ко мне, протянув руку, но не открывая ладони. Помедлив, я все-таки приняла приглашение. Рука была горячая, сухая, с нежной кожей, но натертыми ладонями, привыкшими держать меч. В душе стала подниматься волна страха, и моя ледяная ладонь задрожала в горячей руке жениха. Словно почувствовав мою панику, он легонько сжал кисть. Так, вдвоем, мы подошли к самому дереву, перешагнув прочерченную круговую линию.