– Это вы сами сказали, милорд. – Гадюка, да и только. – А теперь отпустите мою руку, пока не пришлось вас позорить, или вы каждый раз подобным образом заставляете женщин беседовать с вами? – Она изогнула бровь и ехидно ухмыльнулась, а я еле сдержался, чтобы не поучить ее манерам. Но не здесь… Стерва!

Наклонившись, я поцеловал внутреннюю сторону запястья и почувствовал, как она вздрогнула, а сердце забилось сильнее. Ничего не говоря, развернулся и оставил ее одну, внутренне зашипев от возмущения, как камышовый кот.

– Ну как? – Ликаэль уже был тут как тут.

– Превосходно. – Я злобно улыбнулся. – Это будет интересно.

– Рад за тебя, братец. И перестань так лыбиться, ты меня пугаешь. – Внимательно посмотрев на меня, он удивленно поднял бровь. – Неужели все так запущено?

– Превосходно. – Повторяюсь, однако. Я облизнулся. – Стерва, но умна и красива, а от ее запаха у меня крышу сносит. И она меня действительно ненавидит. – Я нахмурился. – Интересно только, почему. Но! – Я улыбнулся снова. – Она на меня реагирует. Значит, просто надо постараться, а уж потом эта кошка будет выпускать коготки только тогда, когда я захочу и куда захочу. – Я, наверное, так похабно усмехнулся своим мечтам о том, как она будет отрабатывать свое наказание, что у нескольких дам неподалеку участилось сердцебиение.

– Развлекаетесь, ребятки. – К нам неслышно подошел Владыка Самаэль. – Или, как всегда, соблазняете всех женщин в радиусе видимости? – Эльфийский правитель смотрел на нас со смесью гордости и легкой укоризны. – Только с драконицами поосторожнее, умоляю!

– Отец, мы всегда осторожны. – Ликаэль усмехнулся и подмигнул мне.

– Данте, а твой отец не явился?

– Нет, сегодня прибыл сам Повелитель, а отец остался его замещать.

– Тихо. – Владыка сделал жест, призывающий к молчанию, когда на постамент поднялся Великий князь. – Сейчас объявят.

– Господа, леди, лорды, друзья, – с тронного постамента раздался голос Великого князя. – Прошу минуту внимания. Сегодня я пригласил вас всех, чтобы поделиться своей радостью и объявить наследника. Но сначала хочу сказать, что моя дочь Шиаза шарр Аттера вернулась в наш дом, и не одна. Вместе с ней в клан Алого Заката вошел мой внук Лазард шарр Аттера Сантор. Он еще молод и не достиг совершеннолетия, поэтому сейчас отсутствует на празднике. – Князь на секунду замолчал и перевел дыхание. – А теперь раскроется тайна сегодняшнего вечера. Позвольте представить вам моего наследника, истинного дракона клана Алого Заката, полновластную княжну Шакризарда – Аэлин шарр Аттера Сантор.

В этот момент на сцену поднялась моя зеленоглазая змейка. По залу прокатился вздох изумления. Княжна?! Она наследница!!! Я смотрел на нее, не отводя взгляда. Рядом судорожно вздохнул Владыка и присвистнул Ликаэль. Конец!!!

Лина

Я пыталась прийти в себя. Этот танец, разговор, его прикосновения… Боже! Я и забыла, как он красив, а его аромат – темный, тяжелый, мужской… Я впервые в жизни чувствовала такое возбуждение, словно он – мой мужчина, моя вторая половинка. Я тяжело вздохнула. Но почему именно так… Бросила быстрый взгляд в зал. Он не спеша потягивал вино из бокала и разговаривал с каким-то эльфом. Пожалуй, он действительно выделялся из всех. Легкая смуглость кожи, контраст серебристых волос и темных жемчужных глаз, более массивная фигура с широкими плечами, и это – при гибкости эльфа. Он вобрал в себя лучшее и от эльфов и от эссиров. Во всяком случае, в отношении внешности… А вот самовлюбленность, самомнение и высокомерие просто бесили. Он меня почтил своим вниманием – вот спасибо! Царь, просто царь! Р-р-р-р!!!

– Аэлин. – Сзади возникла Шиаза. – Перестань пугать гостей. Пойдем, сейчас отец тебя представит. Ты что такая?

– Ничего, просто пообщалась с этой сволочью.

– Ты о Дантариониэле? – Шиаза округлила глаза. – Надеюсь, ты ничего не сказала?

– Не волнуйся. Просто его высочество сделали мне одолжение, обратив на меня внимание. – Я уже шипела, как рассерженная кошка.

– Хм… А чего ты ожидала? Он привык, что за ним толпой носятся все – от пятнадцати лет до бесконечности. И любая готова отдать все за одну ночь. И это даже несмотря на то, что потом он ведет себя так, как будто не знаком с дамой – все хотят испытать это еще раз. Говорят, что лучше ни с кем никогда не было.

– Шиаза, – я подозрительно посмотрела на драконицу, – а ты сама… ну с ним…

– Нет. – Она легко усмехнулась. – Когда я увидела его в первый раз, я была несовершеннолетней, а потом встречала его, уже когда была влюблена, после встречи с Ашартаром. Ладно, идем. Отца я предупредила, что это именно он. Не волнуйся.

Мы стояли в тени, наблюдая за залом. Речь Рагнаранта я вообще не слышала, наблюдала только за Дантариониэлем. Я смотрела на него, а вспоминала Калима. Этот эльф перевернул всю мою жизнь. Сердце сжалось, а глаза невольно защипало. Что делать? Я должна его ненавидеть, должна отомстить. Должна! Ради… Калима…

– Аэлин, иди. – Шиаза толкнула меня вперед, и я поднялась на помост.

Зал ахнул. Видимо, такого не ожидал никто. Я медленно обвела всех взглядом. Ну что же, шоу удалось.

– Асср! Асср! Асср! – Первым выкрикнул, по-моему, Элизар, а затем подхватили остальные. Постояв еще несколько минут, Рагнарант подал мне руку, и мы спустились в зал.

– Могу я пригласить княжну на танец. – К нам подошел Аскотор. Быстрый кивок князя, и я подала дракону руку.

– Ну как ты себя чувствуешь, Аэлин? – Тихий насмешливый голос раздался над ухом.

– Как выставочный экспонат в музее. – Я криво улыбнулась, чувствуя на себе несколько сотен пар глаз.

– Привыкай, теперь так будет постоянно. Аэлин, ты подумала над моим предложением?

– Да. – Так и знала, что просто забыть об этом не удастся.

– И?

– Нет, князь. Ничего хорошего из этого не выйдет. Позволь мне объяснить, – поспешила добавить, видя, как меняется выражение его лица. – Дело в том, что я не смогу жить с человеком, ожидая каждый день его предательства. Подожди, дай я закончу. – Я прервала его. – Пойми меня правильно. Я тебя не знаю, ты для меня чужой человек, то есть дракон. Но приходишь ко мне через час после знакомства и говоришь, что ты единственный кандидат на место Великого князя в случае его преждевременной гибели. Меня ты всерьез вообще не воспринимаешь, не испытываешь ко мне никаких чувств, но тебя это мало заботит. А ведь браки у драконов совершаются только один раз. Ты видный и зрелый мужчина и как сам говоришь, не собираешься меня трогать еще лет двадцать. Целибат блюсти будешь? Конечно же нет. А измена – это тоже предательство. А если ты полюбишь кого-нибудь, что тогда? Прости, но я не могу так рисковать. Возможно, потом, когда мы хотя бы лучше узнаем друг друга… – И я выжидательно посмотрела на него. Лицо дракона не отражало никаких эмоций, но я чувствовала, что ему не нравится моя речь. – Князь?

– И ты не боишься?

– Если ты о потере дракона, то нет. Я действительно дракон, хоть ты и не веришь. К тому же ты обещал стать моим другом независимо от моего ответа.

– Хм… Действительно, обещал. Что же, надо быть осторожнее в своих обещаниях. – И он криво улыбнулся. – Наверное, вы правы, княжна. Правда, я не думал, что с вашей точки зрения все выглядит именно так.

– Не княжна – Аэлин, мы же договорились, что теперь мы на «ты».

– Еще раз прости, Аэлин. – Он легко прикоснулся губами к моей ладони. – Ты права. Давай попробуем сначала.

– Спасибо. – Я с облегчением улыбнулась дракону и тут же оказалась среди друзей.

– Ну и как это называется? – Шерлиз строго смотрела на меня. – Я чуть-чуть опоздала, и на тебе – моя подруга оказалась наследной княжной правящего клана. Как ты могла это скрывать?

– Действительно, сначала внешность, потом это. Что еще? – поддержала Вистариэль.

– А потом она скажет, что на самом деле она мужчина, – улыбнулся Сэтелик.

– Ребята, простите. Я не могла сказать. Это не моя прихоть, я правда очень хотела вам рассказать… – И для убедительности шмыгнула носом.