– Хм… – задумчиво протянул Дан. – И как такое может быть? Может, она вообще не дочь князя, а так… нашел неизвестную драконицу для прикрытия, а когда внук подрастет, она отречется в его пользу?

– Нет, – покачал головой Владыка. – Я чувствую между ними кровное родство. Тут два варианта, – задумчиво проговорил он. – Либо девушка просто старше, и ее все это время прятали от народа, выжидая вылета дракона, возможно, она даже бастард, либо она дочь погибшего Акризарда, о которой не знали или не афишировали ее рождения. В любом случае наследование у нее на законных основаниях. Тут не подкопаешься. – Владыка встал. – Ну что же, пойдемте!

– Куда?

– Узнавать решение твоей невесты. – Отец усмехнулся. – Чем раньше узнаем, тем раньше у меня появятся внуки.

– Что? – Я чуть не подавился.

– А что? Ты же хотел на ней жениться? Мечты сбываются, – улыбнулся кузен, проходя мимо.

Ликаэль

Княжна нашлась в кабинете Великого князя, где она провела последние два часа. Мы с Даном стояли в коридоре, и я волновался как на первом свидании, то и дело поглядывая на дверь, за которой скрылся Владыка.

– Да что же они так долго! – не выдержал этой неизвестности.

– Что, хочется поскорее к алтарю? – Дан криво усмехнулся.

– Издеваешься?

– Угу!

Ответить я не успел. Дверь приоткрылась, вышел отец. Судя по его довольной улыбке, я пропал.

– Княжна согласилась. Поздравляю! Через три недели помолвка, в конце месяца свадьба. А завтра мы уезжаем в Тиаллен, чтобы все подготовить к ее приезду для получения благословения Иль Виален, которое последует через две недели. А потом мы должны успеть вернуться сюда. Основная церемония будет проходить в Шакризарде. Дан, ты останешься с княжной охранять ее и через неделю сопроводишь в Эльлейоранию. – Озвучив приговор, отец оставил нас стоящими перед закрытой дверью.

– Ты как? – Дан внимательно посмотрел на меня.

– Не очень. – Я тяжело вздохнул. Вот уж не думал, что так скоро попаду в эту кабалу под названием «брак по расчету». Рафаэлю в свое время повезло… хотя, возможно, сложись все по-другому, он был бы жив.

– Ну что же… Даже не знаю, поздравлять тебя или соболезновать… У меня веселым был один вечер, а у тебя вся жизнь, – хмыкнул братик. Точно! Я и забыл, какая она бестия.

– Пожалуй, надо сразу расставить все по своим местам, – мрачно проговорил я, собираясь войти и побеседовать со своей невестой. Признаться, я толком ее еще и не разглядел. Хоть посмотрю, а заодно и объясню, каково ее положение. Что бы ни говорил отец, что она вся такая правильная, я практически уверен, что от власти и богатого красивого мужа она тоже не откажется.

– Ты не против, если я понаблюдаю за вашей беседой? – Дан слегка склонил голову.

– Хочешь почувствовать вкус мести? – усмехнулся я. – Ну давай… я не против! – И вошел.

В кресле перед камином сидела девушка. Княжна. Я внимательно посмотрел на нее. В довольно простом темно-синем платье, практически без украшений, симпатичная, но ничего особенного, кроме изумрудных глаз, сейчас внимательно смотревших на меня, и казавшихся алыми в свете пламени камина волос. Признаться, я ожидал не такой реакции. Ни улыбки, ни вздоха, ни щебетания, только серьезный, оценивающий взгляд.

– Привет, – не выдержал я первым, все-таки стоять столбом не очень-то удобно, особенно когда за спиной затаился под невидимостью кузен. – Я хотел поговорить.

– Ну давай поговорим, – кивнула девушка на стоявшее рядом кресло. – Так о чем ты хотел поговорить? – Она сразу перешла на «ты». Ну может, и правильно.

– О свадьбе. – Я запнулся, слова куда-то делись, не так я себе представлял эту беседу. – И о том, что будет потом… Я хочу сразу сказать, что это только политический брак… ты, конечно, красивая, но…

– Успокойся. – Она резко прервала меня, поморщившись. – Давай я объясню, так будет быстрее. – Она усмехнулась. – И без тебя понятно, что этот брак политический и заключается только для того, чтобы избежать войны. – Княжна отсалютовала мне бокалом, а я напрягся. – Более того, лично нам он сто лет не нужен. Я тебя не знаю, ты меня тоже. Несмотря на то что ты привлекательный, а я чертовски привлекательная, мы друг друга не интересуем. – Она сделала маленький глоток. – По большому счету нам и уважать-то друг друга не за что. Единственное, что сейчас от нас требуется, – это быть предельно вежливыми и тактичными и постараться наладить отношения. У древних рас браки ведь заключаются навсегда… Так что терпеть нам друг друга придется долго. И поэтому было бы неплохо, если бы мы стали друзьями. Согласен?

– Да. – Я послушно кивнул, внимательно слушая ее.

– Отлично! Что же касается того, что будет потом… Скажу сразу, оскорблений и предательства я не потерплю и не прощу. – Она буквально впилась в меня взглядом. – Также предупреждаю сразу: все, что ты сделаешь мне, получишь сам. Там, где я росла, была хорошая поговорка: «Относись к людям так, как хочешь, чтобы относились к тебе». Поэтому давай сразу договоримся. Я понимаю, что сердцу не прикажешь и верность ты вряд ли будешь хранить. – Она криво улыбнулась. – Поэтому я не хочу знать о твоих похождениях. Более того, я не хочу, чтобы хоть кто-то о них знал. Никаких фавориток при дворце. Если приспичит, делай это тайно, хоть под мороком. Идет?

– Хм… – Я задумался. С одной стороны, неприятно, что она так говорит, а с другой… По сути, она права, и так будет для нас обоих проще. – А ты сама?

– Сама? А я буду вести себя так же.

– Что? – Я невольно вскинулся. – То есть ты мне еще до свадьбы говоришь, что будешь мне изменять?

– А что тебя не устраивает? – Она удивленно подняла брови. – Тебя ведь не смущает, что ты еще до свадьбы согласился с тем, что будешь мне изменять? Чем я хуже? Все по-честному.

– Ты в своем уме? – Я уже закричал.

– А что? Думаешь, ты будешь по бабам ходить, а я крестиком вышивать? Ну уж нет! Хочешь верную жену – сам дашь обет верности! Понял?! – Она тоже перешла на крик.

Мы смотрели друг другу в глаза, и ни один не хотел уступать. Где-то в глубине сознания возникла мысль, что она права. Это ведь не брак по любви, а девушка просто хочет сразу все прояснить, но мужская гордость была задета…

– Ладно, возможно, ты права, – сдался первым. – Мы пока чужие друг другу, и так будет правильнее. – Невольно я улыбнулся. – А ты молодец! Может, из нас еще получится семья. – Взяв ее руку, я наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони. Удивительно, но она смутилась и улыбнулась. Искренне и тепло. Может, не все так плохо? Попрощавшись, я покинул комнату.

– Да… – протянул Дан, сбрасывая невидимость. – Что-то я не понял, кто кого на место поставил?

– Оба. – Я усмехнулся. – Знаешь, пожалуй, я все-таки не против того, чтобы на ней жениться. Только, Дан, помнишь наш уговор? – Я внимательно посмотрел на брата. – Я прошу тебя, не спи с ней. Во всяком случае, пообещай, что не будешь ее соблазнять. – Я смотрел на него и видел, как он колеблется. Странно, раньше, если я его просил оставить какую-нибудь девушку для меня, он соглашался сразу, а сейчас…

– Ладно, – кивнул он, – но то, что она стала твоей невестой, не значит, что я простил ей ее выходки. Добрым и милым я быть не собираюсь, и ей придется ответить за ее шуточки.

– Идет. Только без членовредительства. – Я улыбнулся, представив, что у них будет за поездочка.

Лина

Торжественный ужин стал для меня очередным мучением. Кучка разряженных высокопоставленных гостей и придворных единственной достойной темой для разговора почему-то посчитала именно меня.

– Княжна, это правда, что вы окончили Магическую академию? – спросила королева Арсалии Цертилия. Вот же дали родители имечко! Хотя ей подходит.

– Да, ваше величество.

Я мило улыбнулась этой ехидне в человеческом обличье. Она весь вчерашний бал пыталась меня достать и показать, что ее несравненная дочурка Кларис лучше меня во всем. Владыка и Повелитель уделили мне много внимания, и это ее, судя по всему, сильно напрягло. Никто из древних не хотел родниться с людьми по понятным причинам, а вот королеве и ее дочке (хотя все же больше самой королеве, принцесса вела себя вполне достойно) хотелось закадрить эльфийского принца. Эссиры ее пугали, метаморфов они считали животными, а драконы имели вторую ипостась, которую человек не мог понять и принять. Так что оставались только эльфы… А тут я!