– Но так я-то и не хочу! – Улыбка получилась кривой. – У меня жених – эльфийский принц! Чувствуете разницу?

– Королева сделала еще один замах, но ее руку перехватил Калим.

– Что здесь происходит? – Он угрожающе смотрел на королеву.

– Защищаешь? – прошипела женщина. – Что, эта тварь так в постели хороша? Я всегда знала, что ты недостоин моей дочери! – Вырвавшись, королева, громко сопя и топая, на крейсерской скорости поспешила к Илье.

– Лина, – строгий взгляд Калима застыл на мне, – что здесь произошло?

Много чего, милый, улыбнулась я про себя.

– Кларис… – обращение к бывшей невесте далось парню с трудом, все-таки отъявленным отморозком он не был и чувствовал вину перед девушкой.

– Ты называешь ее сокращенным именем… – прошептала та, и губы у нее задрожали, – значит, это правда… скажи мне, Калим, это правда… правда, что собираешься бросить меня ради нее? – Я с интересом смотрела на парочку. Даже в какой-то мере почувствовала себя отомщенной. – Ты молчишь? – Из глаз девушки скатилась слеза.

– Кларис… – неловко повторил парень, но она не дождалась ответа и, закусив губу, побежала прочь. – Ты! – развернулся он и наставил на меня палец.

– Я! А что, разве это неправда? Давай, скажи, что я ей соврала, и ты ничего подобного мне не говорил? Или что, хотел дождаться окончания обряда, чтобы уж точно не прогадать, ну? – Я вызывающе смотрела на него. Да, Калим был фанатик, дурак и много чего еще, но в данном случае его совесть и врожденное хорошее отношение к женщинам не позволили избежать правды или обвинить меня.

– Да, – наконец прошептал он, опустив голову. – Ты права, довольна? Что она-то тебе сделала? Кларис добрая, невинная девушка…

– Ой, только вот не надо! – не выдержала я, прервав парня. – Эта невинная и добрая девушка собралась смотреть, как двоих разумных существ, с которыми она, между прочим, знакома и которые не сделали ей ничего плохого, приносят в жертву, и даже помогла в этом! Причем не один раз! Милый, да ты не бойся, – усмехнулась я. – Она поступила бы с тобой точно так же! Знаешь, как на балу она строила глазки эльфам и как расстроилась, когда узнала, что это я стану невестой принца! Так что не огорчайся, вы с ней хорошая пара! Просто идеальная!

– Ты! – Калим вдруг резко замахнулся на меня и только в последний момент остановил руку. Глаза сверкали, щеки покраснели… он остановил руку в самый последний миг.

Минуту мы смотрели друг другу в глаза, а затем парень развернулся и ушел. Плевать! Я не соврала ни слова! И уж тем более не перед ними мне оправдываться!

Разозлившись, начала мрачно осматривать поляну. Взгляд то и дело цеплялся за знакомые лица: Илья, Аскотор, Рашиза, Шархат, Цертилия, Калим, Карсер, Кларис… враги. Эти люди и нелюди приговорили меня к смерти.

Постепенно движение на поляне замирало, все словно замедлялось и застывало. После ужина это стало еще заметнее. На поляну опустилась тишина и с грохотом стегала по ушам. Разве тишина может быть такой громкой? Никто не спал, никто не разговаривал. Первое время наемники еще пытались перекидываться шутками и фразами, но и они находились под током всеобщего напряжения. Все ждали темноты.

Она пришла внезапно. Казалось, вот оно, солнце, плавно уходящее за вершины деревьев, за кронами сиреневатые сумерки, несущие легкий ветерок и прохладу… а спустя мгновение на небе засверкала первая звезда. Тот момент, которого все так ждали, прошел незаметно, словно все находящиеся на поляне одновременно задремали, а потом очнулись от навеянного сна.

– Пора! – Звонкий и довольный голос Ильи разнесся над поляной. Народ словно этого и ждал, да, наверное, и правда все ждали приказа мага и тут же развили бурную деятельность. В потухающий костер кинули ветки, по периметру поляны зажгли установленные ранее факелы, стало светло как днем. Наемники встряхивались, проверяя оружие, еще какую-ту аппаратуру. Илья склонился над своими записями, видимо последний раз сверяясь с ними, чтобы ничего не перепутать. Все были чем-то заняты, ну конечно, кроме предателей-драконов, принцессы с королевой и меня с Даном. Перевела взгляд на эльфа. Что же… вот и пришло время прощаться. Мысленно потянулась к нему, вряд ли кто-нибудь сейчас заметит наш разговор.

– Дан, – тихо позвала, он не ответил, но поднял голову и посмотрел на меня. – Я хотела сказать… прости за все… за то, что обвиняла тебя, за то, что не верила… не знаю, сможешь ли, да и успеешь ли меня простить, но все же…

– Я простил. – Его голос был грустным. – Давно простил… Жаль только, что не смог завоевать твоего доверия… хотя… сам виноват.

– Ну вот и разобрались… хоть умирать будет легче.

– Даже не думай! – уже сердито одернул он. – Неужели так просто сдашься этой кучке фанатиков?

– А у тебя есть план? – В душе вспыхнула надежда.

– Плана нет, но на всякий случай будь готова. Ты уже оборачивалась или нет? – На последних словах его голос неуверенно дрогнул.

– Оборачивалась.

– Прекрасно.

– Дан, но если ты не заметил, на мне ошейник! Я не смогу обернуться!

– Да что ты говоришь! – полыхнул в голове саркастический голос. – Ты уже полноценный дракон, значит, у тебя есть шанс уцелеть… Если выживешь, свяжись с моим отцом, расскажи ему все, он поможет.

– Дан! Не смей, слышишь, не смей думать о смерти! – В душе появился страх.

– Тихо, малыш, сейчас все начнется.

– И тут раздался голос Ильи:

– Этих на алтарь!

Меня грубо схватили и потащили к холму. Краем глаза я заметила, что Дан в этот момент все так же находился в клетке. Осторожные, гады! Дотащили до камня и быстренько уложили, профессионально и ловко приковав руки и ноги к плите. Даже еще один ошейник нацепили поверх прежнего! Прямо железная леди! Следующий этап – мне разрезали рукава, оголив кожу, и расстегнули жакет и рубашку до пояса. Налетевший холодный ветер заставил поежиться, хотя, возможно, это произошло от страха. Через пару минут рядом уже лежал Дан. Забавно, но наклон камня позволял видеть все, что происходило сзади, стоило лишь немного задрать голову.

Оценив наш внешний вид и признав его удовлетворительным, Илья притащил последнюю часть установки. Пятый кристалл. Осторожно поместил его в центр чаши между нами и ласково улыбнулся:

– Ну вот и все, ребятки, начинаем.

Лина

Запрокинув голову, я, не отрывая взгляда, смотрела на чашу и лежащий на ее дне кристалл. Что дальше? Одна нехорошая мысль посетила мою дурную голову, и почему-то она показалась единственно верной. Словно в ответ на мой мысленный стон, с противоположной стороны сверкнули встревоженные глаза Дана, и я поняла, что права. Кристалл должны окунуть в нашу кровь! Кровь древних будет проводником, она напитает силой и магией кристалл, вытекая из нас и аккумулируясь в четырех верхних камнях. Кровавая баня. Вот и все! И не надо никаких добровольных отречений или обрядовых песен. Наша кровь все сделает за нас…

– Приготовьтесь! – приказал Илья и подошел к нам вплотную. Сейчас он был сосредоточен и напряжен, внимательные глаза поблескивали, он предвкушал триумф.

Одновременно с его приказом все присутствующие быстро покинули пределы холма, огороженного четырьмя столбами. Рашиза с Шархатом спрятались за спину Аскотора, королева с дочерью, настороженно переглядываясь, вообще отошли за первое кольцо оцепления. Илья тем временем достал из складок одежды обычный кухонный нож и подошел к Дану. Глаза расширились от ужаса, когда я увидела, как со спокойствием хирурга он надрезал вены Данте. Темная кровь хлынула потоком, стекая в желобки и струясь по ним к чаше. С замиранием сердца я смотрела, как первая капля достигла кристалла, но ничего не произошло. Однако, судя по тому, что Илья отреагировал на это спокойно, все шло, как и задумывалось. Оглядев эльфа и удовлетворенно вздохнув, маг повернулся ко мне. Все тело сжалось. Ну не люблю я кровь! Илья подходил с улыбкой, медленно, растягивая удовольствие и купаясь в волнах моего страха. Наклонился, нежно провел кончиками пальцев по руке, как будто лаская, а потом кожу обожгло. Садист! Я зашипела сквозь зубы. Хоть бы кинжал взял, а не столовый прибор! Медленно рисуя линии, он вел кинжалом, стараясь нанести разрез так, чтобы кровь лилась, а я раньше времени не сдохла. Было больно. Слава богу, до этого я никогда не резала себе вены, так что новое ощущение мне не понравилось. Голова стала тяжелеть и кружиться, в теле появилась слабость…