— Я не заметил разницы, — честно признался Игорь и прислушался. — Вроде всё так же гудит.

— Тут нужен опыт. Побудешь пару лет пустотным техником, сам научишься различать малейшие изменения.

— Нет уж, спасибо. Я предпочитаю жить на планете. Твёрдый грунт, пригодная для дыхания атмосфера, вода, свет светила и море растительности, а не вот это всё.

— Чем тебе не угодили корабли?

— Ничем. Но предпочитаю быть на них временным пассажиром. Страшно от мысли, что от бескрайнего космоса тебя отделяет тоненькая рукотворная скорлупка.

— А ты неженка, — беззлобно улыбнулась девушка. — Но если честно, то я и сама не отказалась бы жить на такой планете без постоянных песчаных бурь, вони сероводорода и ураганных ветров. Эти уроды зажрались!

— Уроды?

— Коштовы аристо! Жрут и пьют в три горла. Сидят на нашем горбу, свесив ножки. У них яхты и триллионы, а нам на терраформирование планеты не могут выделить ни кредита!

— Кх-м… — отвёл взгляд в сторону Игорь. — Бюджет не резиновый. Нужно накормить нуждающихся, бороться с преступностью, выделять средства на больницы, школы, университеты, строительство и поддержание транспортной инфраструктуры и многое другое. А сейчас и вовсе сполотам необходимо направлять колоссальные средства на переоборудование всей техники и внедрение нейр… Кх-м… В общем, сейчас не лучшее время для расходов на терраформирование дальних колоний. Поэтому и Тайфун такая дыра. Средства на него, как и на другие молодые колонии, выделяются по остаточному принципу.

— Я не пойму, — подняла на него недоумевающий взгляд девушка, — ты что, защищаешь эти зажравшиеся морды?

— Если поставить себя на их место и представить масштаб проблем, которые перед ними стоят, то их можно понять. Но то, что они зажравшиеся морды — согласен. Не все, но многие.

— Ох, Ирр, ты ещё такой доверчивый, — фыркнула она. — Наслушался пропаганды. Не верь тому, что говорят из галовизора. Эти розовошкурые — хапуги и воры! Они думают лишь о своих мелочных нуждах. О том, как посильнее набить карманы за наш счёт.

— Кх-кх-кх… — прикрыл он ладонью лицо, чтобы не выдать задёргавшегося правого века. — Давай не будем об этом…

— О! — замерла она у двери. — Вот и комната техников. Нам сюда.

Помещение техников не сильно отличалось от прежнего. Оно больше и выбор приборов тут побогаче. А так, те же кресла, плюс зона с простеньким пищевым синтезатором и столиком для приёма пищи.

Когда они расселись в противоперегрузочных креслах, Эсмеральдина продолжила:

— Так что ты там говорил про переоборудование?

— Вскоре вся техника должна быть заменена, но перед этим будет промежуточный этап, когда старая техника будет дооснащаться и переделываться. Это потребует от сполотов колоссальных затрат.

— С чего бы это?

— Чтобы не стать отстающими. Альвы наступают нам на хвосты.

— Погоди. Ирр, ты сказал нейр… Ты имел в виду нейросети?

Он промолчал, а она продолжила:

— Ой, только не нужно этих теорий заговора! Я их столько наслышалась в сети. Мол, сполоты перейдут на нейросети, как и все в Содружестве. Ты же не веришь в этот бред?

— Это не бред. Скоро действительно всем сполотам станут доступны нейросети и быстрое обучение. Альтернатива отстать даже от хуманов заставляет весь вид сменить парадигму развития.

— Ох, — покачала она головой из стороны в сторону. — Вокруг столько парней, а мне достался любитель теорий заговора…

В каюту, в которую заселились Рева и Игорь, ворвались три бугая в массивных бронированных чёрных скафандрах, которые были обвешаны автоматическими орудиями на плечах и предплечьях.

Рева неспешно встал с кровати и молча уставился на визитёров.

Двое заняли места по сторонам от дверного проёма. Один из них вышел вперёд.

— Рева, где пацан? — басовито начал он.

— Бухает где-то. Ищите его в ближайшем баре или в казино. Хотя в казино вряд ли, у него денег мало оставалось. Хотя он может играть по-маленькому.

— Почему он не с тобой? — в голосе бронированного захватчика слышалось раздражение.

— Таких приказов не поступало, — пожал плечами телохранитель. — Я своё дело выполнил — маршрут и все известные сведения слил. Дальше ваша работа.

— Ты мог бы её облегчить, если бы не отпускал пацана от себя ни на шаг!

— Да куда он денется с лайнера? Я же не знал точного времени абордажа. К тому же, я задолбался быть хвостиком этого розовошкурого ублюдка! Он только и знает, что пьянствовать, спускать кредиты на азартные игры и волочиться за сиськами! Видеть его не могу!

— Отследи его комм.

— Мр… Тут есть проблема.

— Рева, тебе жизнь дорога?! — угрожающе навис над ним здоровяк.

— У нас с вашим боссом была договоренность, — не выказал он страха. — Я свою часть сделки выполнил. От вас одним из условий была неприкосновенность. Но я не идиот, чтобы верить лишь словам. Если я через пять суток не прибуду живым и здоровым в одну особую контору или не отошлю особый сигнал, то все сведения о вас улетят безопасникам.

— Посредники… — под зеркальным забралом не было видно, но у «пирата» перекосило лицо. Он разогнулся, перестав нависать над Ревой. — Объясни, в чём проблема найти пацана по комму?

— У него нет коммуникатора, — глубоко вздохнул телохранитель. — И от жучков он избавился ещё на планете. А новых у меня не осталось.

— Идиот! — со злостью прошипел бугай. — За что только тебе платят? У нас на операцию было отведено всего четыре часа. Когда лайнер не появится в следующей системе, то сюда сразу направят дежурный патруль. После боя и захвата осталось на полчаса меньше. Как ты предлагаешь силами трёхсот разумных обыскать долбаный пассажирский корабль с гребанным количеством палуб?!

— У вас же есть биосканеры, — пожал плечами Рева. — И вообще, это не моя проблема.

— Твоя! — с нажимом произнёс здоровяк. — Если босс узнает, что ты не помогал, то тебя достанут вопреки всем мерам предосторожности. Ты понял?

— Да понял-понял… — вновь вздохнул он. — Ладно, я помогу с поисками. Начинайте с баров и казино. Особенно с тех мест, где бухло наливают бесплатно. Ну и где больше всего симпатичных девок.

Три часа пираты обыскивали весь лайнер. В итоге руководитель штурмовой группы, который навещал Реву среди первых, вспылил.

— Где эта ровошкурая тварь, я вас спрашиваю?!

— Командир… — начал его зам, которого от остальных штурмовиков ничто не отличало, пока он не заговорил. Типовой скаф, что примечательно, без элемента под хвост. А вот голос у него хриплый и речь он начал на общем, а не на сполотском.

— Говори! — прорычал босс.

— Мы согнали в залы всех пассажиров и членов экипажа. Всех проверили. Нашего клиента среди них нет. Не удалось обнаружить одного техника и нашего клиента.

— Если все в залах, то биосканеры должны показать, где засел этот упырь!

— Так-то оно так, — хрипло ответил что зам, — но сканеры ничего не показывают.

— А ты что молчишь?! — рявкнул босс на Реву. — Ты должен знать своего подопечного лучше всех. Где засел этот мелкий гадёныш?

— Мне откуда знать? — развёл он руками.

— Если его не найдём за полчаса — ты не жилец! — схватил его за шею босс.

Огромная лапища боевого скафандра с мышечным экзоскелетом — это не игрушка. Ей переборки можно проламывать. А уж шею сполоту свернуть также легко, как кукольной Барби. Лицо Ревы стало синеть. Он схватился ладонями за предплечья здоровяка, но ничего не мог ему противопоставить. Он засучил ногами. Лишь после этого стальная хватка разжалась.

Упав на колени, Рева стал судорожно с хрипами втягивать воздух.

— Я спрашиваю, — с нажимом продолжил нависший над ним босс, — где этот розовошкурый? Даю десять секунд на размышления!

Наставленный на него ствол бластера давал Реве недвусмысленно понять, что шутки кончились.

— Реактор… — прохрипел он. — Вы там смотрели?

— ТВОЮ СПОЛОТСКУЮ МАТЬ! — проревел гигант. — Что ж ты сразу не сказал? Долбаный реактор защищён от сканеров! А вы почему не догадались, придурки? — обвёл он взглядом подчинённых, который наверняка был грозным, чего под забралом не было видно. Но по суровому тону и так всё понятно. — Идиоты! Бегом в реакторный отсек.