— Понятно… — взлохматила прическу девушка. — Так в чём проблема?

— Клоны животных. Не знаю, где их содержать таким образом, чтобы сохранить их существование в тайне.

— С твоими-то способностями? — изумлённо дернула ушками Эсмеральдина.

Свои магические способности он перестал скрывать от неё давно, и ничуть об этом не пожалел. Это лишь укрепило их отношения.

— Извини, я много работаю в последнее время и не совсем понимаю, что ты имеешь в виду?

— Не ты ли при мне уменьшал и увеличивал багаж, объёмом с грузовой челнок?

— Оу… — осенило его. — Детка, ты гений!

— Мр… Ну да, это просто, если смотреть со стороны. Берёшь списанный линкор, набиваешь дроидами и продовольствием, отправляешь его куда подальше, и лет на сто можешь о нём забыть.

— Линкор денег стоит. А финансы всегда оставляют жирный след. Но в целом идея отличная.

Вместо линкора Игорь решил создать подземную базу в глухомани, то есть на Хароне. Там его деревья прилично разрослись и полюбились колонистам. Сполоты не очень долго живут на этой планете, поэтому посчитали деревья местной флорой, которую до этого не замечали. В лесах не так сильно ощущались песчаные бури. Ветер растворялся в гуще лесов — от ураганных порывов оставался приятный бриз. Дышалось там намного легче из-за обилия кислорода. Песок задерживали густые кроны, а его остатки превращали в жемчуг. В общем, находиться там можно в любую погоду и для прогулки по лесу даже необязательно быть в скафандре — достаточно лёгкой фильтрующей маски.

Осталось найти подземные пустоты, которых на любой планете множество, прорастить туда корни и начать с их помощью создавать микромир. Деревья дадут свет, пищу, воду и всё необходимое для жизни животных. Там же можно разместить биоинкубаторы и выпускать из них зверьё сразу в место проживания.

В итоге несколько десятков подземных полостей Харона начали потихоньку преображаться, чтобы в будущем заселиться магической флорой и фауной с Земли. Но этот процесс обещает растянуться на десятилетия.

Тихая и мирная жизнь продолжалась недолго. Учёные что-то такое обнаружили на Земле, что после полёта в Солнечную систему совершили прорыв в исследованиях и нашли способ удешевить производство биологических нейросетей. На Лире в кратчайшие сроки были построены огромные фабрики по выращиванию нейросетей. Этот момент разделил жизнь сполотов на до и после, положив начало глобальным реформам по переформатированию всего вида. Из-за этого Лир получил статус особо важной системы и её окрестности наполнили правительственные войска.

Прилёт графа Клещика-старшего на Лир стал неожиданным сюрпризом для Игоря. Пришлось бросать все дела, облачаться в церемониальное одеяние и встречать гостя в резиденции. Вместе с ним к накрытому в гостиной столу спустилась Эсмеральдина. Она тоже оделась по аристократическим нормам, но выглядела нервной.

— Спокойней, — взял её за ладонь парень.

— Это же твой дед. Как он меня воспримет?

— Думаешь, я не нервничал при встрече с твоими родителями? Не думай об этом. Тебе же не с дедом жить, а со мной.

Появление гостя не могло остаться незамеченным. Розовый здоровяк в зелёном халате уверенной походкой зашёл в комнату следом за сполотоподобным андроидом.

— Знакомая конструкция, — проводил дед взглядом удаляющуюся фигуру робота. — Такими пользуются спецслужбы. Хороший выбор.

— Рад тебя видеть, дедушка.

— Не ври, малыш. Хо-хо-хо! — широко улыбнулся гость. — Тебя в аристократических кругах прозвали графом-затворником. Неужели до сих пор переживаешь об учёбе?

— Не напоминай об этом, — передёрнул он плечами. — Дед, позволь представить мою супругу Эсмеральдину.

— Ничего так, — одобрительно кивнул он, тем самым сбавил напряжение девушки. — Отличный ход, внук. Никто не ожидал от Клещиков такого хода. Я и сам не ожидал, если честно. Не зря тебя учили. Ох, не зря! Вон сколько трюков провернул. И развалил планы всех группировок подложить под тебя свою девку. И умудрился ускорить реформы.

— Прошу за стол.

Игорь на самом деле ничего ускорять не собирался — всё получилось само собой. Но морду держал кирпичом, как и учили.

За столом дед продолжил:

— Ох, и ловкач! Не думал, что мой внук способен проворачивать такие масштабные интриги, сидя в заднице мира. Хотя стоило бы задуматься после того, как ты свалил герцога Финта.

— Не понимаю, о чём ты…

— Так держать! — светил Клещик-старший ещё более широкой улыбкой. — Ни за что не признавайся в своём участие в сомнительных делах, внук. Но я-то знаю, как ты успел отличиться. И не только я. Великий сполот тоже в курсе, как и все, кому положено. Твоя якобы прогулка на яхте имела далеко идущие последствия. После неё начали клепать дешёвые нейросети. Попутно усилилось влияние сполотов в Совете Содружества. Ещё и молодому Финту прилетело неприятностей от спецслужб Великого. Талант! Ты истинный Клещик, внук, и я тобой горжусь.

— Ты ради этого прилетел сюда?

— Официально я тут для того, чтобы передать тебе постановление Великого о назначении тебя графом Лира.

— Я и так вроде…

— То ты был временно исполняющим обязанности, а теперь ты граф, с чем и поздравляю.

— Неожиданно… Дед, а неофициально ты тут зачем?

— Конечно же, чтобы договориться о доле в нейросетях!

— Оу… Тогда понятно. Только какой мне смысл брать тебя в долю?

— Первое — мы родня. Второе — ты в столице не появляешься, а все денежные вопросы решаются там. У меня есть сила, связи и возможность тебя прикрыть от акул покрупнее. А они рано или поздно попробуют отжать у тебя систему.

Всё действительно обстояло так, как говорил Клещик-старший. Возразить землянину было нечего. Но он продолжал держать морду булыжником и радовался молчанию Эсмеральдины. Девушка весьма сообразительная и сразу поняла, что в разговоры графов лучше не лезть. Она молча впитывала информацию и наблюдала, делая выводы.

Эсмеральдина, в отличие от него, выбрала для себя базу знаний по управлению и политике. И уже усвоила её в пятом ранге. Так что понимает она в менеджменте не меньше мужа и знает как себя вести в той или иной ситуации.

— Тридцать, — нарушил гнетущее молчание дед.

— Десять.

— Двадцать пять.

— Десять.

— Внук, двадцать процентов — это минимум. Ниже опуститься я не могу. Ты хочешь пустить дедушку по миру? Мы сейчас по уши в кризисе. Все финансы графства уходят на реформирование производств.

— Бла-бла-бла… Десять.

— М-р-р… — дёрнул хвостом Клещик-старший. — Тебя учили иначе вести переговоры. Что за бла-бла-бла такое?! Выбивает из равновесия, знаешь ли.

— Меня так и учили.

— Малыш, это же я тебе подарил Лир! Не будь таким жадным. У меня заготовлен бизнес-план, из которого прекрасно видно, что при двадцати процентах моей доли окупаемость проекта наступит лишь через семьдесят лет. Придётся создать сеть клиник по всей стране. Обучить и нанять много персонала. Создать мощную охранную структуру и целый торговый флот. У тебя нет денег на подобные инвестиции.

— Присылай проект.

Гость без раздумий переслал пакет данных на нейросеть Игоря. Тот минут пять разбирал информацию с помощью симбионта. Проект подразумевает создание гигантской корпорации. На его реализацию уйдут сотни триллионов кредитов, которые под мизерные проценты предоставляет центральный банк сполотов. Без связей молодой граф может рассчитывать лишь на сотую часть этой суммы, то есть самостоятельно реализовать подобный проект он не сможет даже при большом желании.

Вернувшись к реальности из мира чисел и графиков, он обнаружил деда и супругу за мирной беседой о гурманских пристрастиях друг друга.

— Согласен на двадцать, — кивнул он.

— Я так и знал! — обрадовался Клещик-старший. — Предлагаю отметить сделку…

Из-под корней монументального дуба выполз человекоподобный малыш. Лысый, с огромными ушами, напоминающими крылья летучих мышей, с тоненькими ручками и ножками с длинными пальцами. Всё его обнаженное тело покрывала зелёная слизь. Ему около шести лет, но из-за маленького роста он выглядел года на два.