В тот же миг он принял волевое решение. Сконцентрировав и собрав воедино всю свою энергию жилы, что являлась сутью его жизни, он направил её с единственной твёрдой волевой установкой: пробудить источник в груди девочки.

Именно так с помощью чудодейственной силы и воли он проводил самые сложнейшие изменения растений. Так он научился химическому анализу и распознанию генетического кода. Так он создал в переплетении корней под своим стволом биологический аналог установки клонирования. И он надеялся, что это поможет в лечении Мэри.

Стоило всей силе жилы пройти через его рот и попасть через палец в организм девочки, как тут же его тело начало на глазах усыхать до состояния мумии. Он чувствовал, что умирает, но успел заметить, как импульс пробудил источник в груди Мэри. Источник запульсировал в такт биению сердца. По её энергетическим каналам потекла смесь «лёгкой» неведомой энергии с небольшим привкусом «тяжелой» силы жилы. Это стало последним, что он увидел, после чего тьма поглотила его сознание.

Бывают такие моменты, когда понимаешь, что деревом быть не так уж и плохо. Например, как сейчас. Ещё буквально мгновение назад Игорь погибал в жутких муках, отдав всю свою жизненную суть на исцеление едва знакомой крестьянской девочки, к которой успел привязаться. Он не был на сто процентов уверен в своём выживании. И вот он снова дерево, вновь живёт, ощущает листвой и лианами вдыхаемый углекислый газ и тепло солнечных лучей, как по корням и стволам текут живительные соки. Он впервые настолько сильно радовался своей форме существования.

Когда первая когда радость прошла и он прислушался к своим ощущениям, то почувствовал, насколько сильно расширился ареал его влияния. Почти целый километр охватили его корни и лианы, и всё в пассивном режиме без его непосредственного влияния.

Парень осознал истину, словно ему распахнули глаза на реальность. Его эксперименты забирали слишком много питательных элементов от растений и животных вместе с энергией жилы. Из-за этого расширение ареала происходило черепашьими шагами. Стоило ему всего на пару месяцев отлучиться, как дерево без разума зажило по программе растения, которую он сам и настроил. Эта программа включала в себя расширение зоны влияния путём разрастания. Укрепляя захваченную растительность, корневая система получала приток полезных веществ и энергии, включая ту самую силу жилы. Эта энергия имелась в каждом животном и растении.

На первом этапе кажется, что вкладываешь много сил в развитие и укрепление растения, с которым вступаешь в симбиоз. Но на дальней дистанции профит превосходит траты. Получая по капельке этой энергии с каждого дерева и по мельчайшей крохе с травинки, за полгода отбиваешь потраченное и выходишь на стабильную прибыль. И чем шире ареал симбиоза, тем больше удивительной энергии поступает главному дереву. Это сложно заметить, как любой постепенный рост. Родители, которые каждый день наблюдают за ребёнком, не особо замечают, насколько быстро тот растет. Но стоит появиться на пороге дяде, который год не видел племянника, он сразу видит, насколько вырос ребёнок.

Первым порывом Игоря было начать выращивать новое тело кота. Оно уже было опробовано и признано лучшим из имеющихся матриц аватаров для проживания среди людей. Кот незаметен, безобиден и может проникнуть куда угодно. Он способен быстро найти дом для проживания и кормёжки. Ещё он сильно желал вернуться в дом приютившей его семьи, чтобы узнать, как там Мэри и что с ней. Но выращивание нового аватара займёт полгода. Ещё месяц у него уйдёт на путь до людей. Как бы он ни спешил, ничем девочке не помочь. Через семь месяцев он сумеет узнать либо хорошую новость, если она выжила, либо плохую.

Но в виде кота он ни на что не способен. За месяц проживания среди людей он так и не придумал нормального плана, как заполучить дюжину тел для исследований. Вот если вырастить аватар-медведя, тогда…

Дальше фантазия начала ему подкидывать, что тогда может произойти.

Допустим, поймал он одинокого человека, к примеру, грибника. И что дальше с ним делать? Тащить целый месяц в лапах или подгонять угрозами? Так ведь живой человек не манекен — он кушать хочет и будет активно сопротивляться. Связать его не выйдет — лапы не позволят. Даже если его как-то запугать, то придётся кормить. Самому медведю требуется пища и сон. Следовательно, придётся искать пропитание, охотиться и отдыхать. В это время человек попросту сбежит. Снова придётся за ним охотиться и заставлять идти к цели, и всё это без слов. А если за ним в погоню отправятся охотники?

Медведь хоть и серьёзное животное, но нет на Земле более опасного зверя, чем человек. Даже парочки охотников с луками достаточно, чтобы его завалить. И даже если подобная авантюра выгорит, то её придётся повторять ещё минимум одиннадцать раз. Туда месяц пути, обратно два, с учётом всех изложенных факторов. Итого, дюжину объектов исследования удастся найти в лучшем случае через три года. Если же похищать людей в одном и том же месте, то люди всполошатся и точно начнут охоту. Так он может и десять лет безуспешно пытаться натаскать жертв. Разок сходил удачно, в другой раз помер, и начинай заново. Каждое выращивание большой туши займёт около года, а то и в два-три раза дольше. Это время можно смело плюсовать к минимальному сроку.

Он даже был бы не против длительного времени накопления подопытных. Жил же сорок лет деревом — ещё десяток-другой протянет без человеческого облика. Но в полный рост вставала дилемма морального плана — придётся убивать обычных людей, а этого он не хочет. Преступников и негодяев ещё куда ни шло. В крайнем случае, сойдут смертельно больные люди и старики, которым осталось недолго коптить этот мир. Но вторая категория граждан имеет высокие шансы добраться до биолаборатории в виде негодного протухшего и изрядно попорченного материала. А первую категорию ещё пойди найди в лесу, да ещё в таких количествах.

Нет, медведь плохо вариант. Минусы перевешивают плюсы. Хотя на первый взгляд выглядит заманчиво.

Другой вариант интересней. Если гора не идёт к тебе, то нужно самому идти к горе. Можно начать экспансию по распространению корней и лиан в сторону человеческих поселений. Если он вокруг себя подчиняет километр леса за месяц, то при концентрации на узкой полоске можно и на десяток километров продвинутся. А если от лиан отказаться, а оставить лишь корни, то процесс ещё больше ускорится. Шестьсот километров вдоль водных артерий, без которых растениям туго, он в теории способен захватить за три-четыре года. Ещё какое-то время на выращивание биолаборатории на месте. А там уже переловить тех людей, которые подходят под его критерии. Плюс какое-то время на эксперименты. По итогу, он имеет шанс уложиться лет в десять.

Сроки примерно те же, что и в варианте с медвежьим аватаром, но вероятность удачи такой модели намного выше. Плюс он станет сильней, охватив большую площадь своими корнями.

Минусы у этого плана тоже есть. Куда же без них? Странный лес наверняка привлечёт внимание людей. Если же кто-то заметит, что там начнут умирать звери и пропадать люди, то как бы последние не сожгли «злую чащобу». Поэтому от практики подкормки почвы звериными тушками придётся забыть. И странности стоит ограничить, как те же лианы, стрелометы и ядовитые ягоды.

А ведь ему можно самому экспансию не проводить. Ведь как-то справлялась система без его личного контроля. Можно настроить направление экспансии, ограничить ширину подконтрольной просеки, а самому в это время жить среди людей в виде кота. К тому же, никто не мешает ему в это время строить новые планы или дорабатывать старый. И о местных людях не помешает узнать побольше, к примеру, найти среди них преступников.

Чем он дольше думал, тем больше ему нравилась эта задумка. Он сначала инициировал выращивание аватара в виде кота. Затем перенаправил корневую экспансию в сторону человеческого поселения.

Поскольку до появления аватара необходимо было ждать шесть месяцев, у Игоря осталось много свободного времени на шлифовку плана. Где-то через три недели он подумал о том, что нет смысла похищать живых людей. Зачем, если проблем не оберешься, а ему на опыты сгодятся свежие мертвецы? Достаточно добиться того, чтобы своих покойников люди закапывали в его лесочке. По завершении погребальной процедуры можно с чистой совестью использовать материал по прямому назначению. Негодные материалы пойдут на подкормку. При этом его руки и совесть останутся чистыми, ведь он никого разумного не убьёт.