Сталин, чье настоящее имя было Иосиф Виссарионович Джугашвили, в течение многих лет был диктатором Советского Союза.

Он родился в 1879 году на Кавказе в Грузии в городе Гори. Его родным языком был грузинский. Русский язык Сталин выучил позже, но всегда говорил с заметным грузинским акцентом. Рос он в бедности. Его отец, сапожник, который очень сильно пил и жестоко бил сына, умер, когда Иосифу было одиннадцать лет. Подростком Иосиф поступил в церковноприходскую школу в Гори, а затем в духовную семинарию в Тифлисе, но в 1899 году был исключен из нее за распространение марксистских идей. Он примкнул к марксистскому подпольному движению и в 1903 году, когда партия раскололась, присоединился к большевистскому крылу. До 1917 года Сталин был активным членом партии, и его арестовывали по меньшей мере шесть раз. (Но наказания были в основном легкими, и поскольку ему несколько раз удавалось сравнительно легко бежать из ссылки, кажется возможным, что он являлся двойным агентом.) В этот период Иосиф взял себе весьма подходящий псевдоним «Сталин» (стальной человек). Сталин не играл реально важной роли в коммунистической революции 1917 года, но отличался большой активностью в следующие два года и в 1922 году стал генеральным секретарем коммунистической партии. Этот пост обеспечил ему огромное влияние при управлении партией и был главным фактором в его успехе в борьбе за власть, развернувшейся после смерти Ленина. Не исключено, что Ленин видел своим преемником Льва Троцкого. В своем политическом завещании он заявил, что Сталин слишком груб и его следует снять с поста генерального секретаря. Однако после смерти Ленина в 1924 году Сталин успешно скрыл это завещание. Более того, он смог объединиться с Львом Каменевым и Григорием Зиновьевым, двумя наиболее влиятельными членами Политбюро, чтобы сформировать «тройку», или триумвират. Вместе они победили Троцкого и его сторонников.

Потом Сталин, гений политической борьбы, уничтожил Зиновьева и Каменева. Расправившись в борьбе за власть с «левой оппозицией» (то есть с Троцким, Каменевым, Зиновьевым и их сторонниками), он позаимствовал несколько их политических планов. Вскоре Сталин взялся за правое крыло коммунистической партии — своих бывших соратников — и разгромил их тоже. К началу 30-х годов он стал единоличным диктатором Советского Союза. С этой позиции власти в 1934 году Сталин начал проводить серию жестких политических чисток. Событием, номинально давшим толчок этим чисткам, послужило убийство в 1934 году Сергея Кирова, важного коммунистического деятеля и одного из советников Сталина. Однако очень похоже, что Сталин сам приказал убрать Кирова, частично с целью избавиться от него, а главным образом, чтобы получить повод для последовавших затем чисток. В течение нескольких следующих лет большую часть людей, которые были лидерами коммунистической партии во время революции 1917 года и работали под руководством Ленина, обвинили в измене и казнили. Многие открыто признавали свою вину на больших публичных судах. Это все равно, как если бы Томас Джефферсон на посту президента арестовал большинство тех, кто подписал Декларацию независимости и конституцию, обвинил бы всех в измене и казнил после их «признаний» на публичных судах. В 1938 году человек, проводивший ранние чистки, Генрих Ягода сам попал под суд, «признался в измене» и вскоре был расстрелян. В этом отношении стоит заметить, что его преемника Николая Ежова ждала такая же судьба.

Чистки середины 30-х годов охватили всю коммунистическую партию и советские вооруженные силы. Они не были направлены в первую очередь против антикоммунистов или контрреволюционеров. (Большая их часть была уничтожена еще при правлении Ленина.) Скорее, они были направлены против самой коммунистической партии. Сталин добился гораздо большего успеха в уничтожении коммунистов, чем царская охранка. Например, из членов Центрального комитета, избранного на съезде партии в 1934 году, более двух третей были расстреляны во время чисток. Из этого становится ясно, что главным мотивом политики Сталина было недопущение возникновения любых независимых центров власти в стране. Использование Сталиным жестокой секретной службы, его программа произвольных арестов и расстрелов, долгие сроки заключения в тюрьме или в трудовых лагерях для любого, кто хоть немного критиковал режим, позволили ему запугать и подчинить себе население. К концу 30-х годов он создал, вероятно, самую тоталитарную диктатуру в современной истории, правительственную структуру, которая вторгалась в каждый аспект жизни и при которой не было никаких гражданских свобод. Среди мер экономической политики, проводимой Сталиным, была насильственная коллективизация сельского хозяйства. Эта мера была очень непопулярной среди крестьян, и многие оказывали сопротивление. Но в начале 30-х годов по приказу Сталина миллионы крестьян были уничтожены или заморены до смерти голодом. В результате его политика восторжествовала.

Другой мерой экономической политики Сталина была быстрая индустриализация Советского Союза. Она достигалась серией «пятилетних планов», с тех пор перенятых у СССР многими странами. Несмотря на неэффективность сталинская программа индустриализации быстро принесла успех. Даже понеся огромные материальные потери во время второй мировой войны, Советский Союз вышел из этой войны второй по мощности индустриальной державой. (Хотя со временем сельскохозяйственная и индустриальная политика Сталина несколько подорвала советскую экономику.)

В августе 1939 года Гитлер и Сталин заключили свой знаменитый «пакт о ненападении». В течение двух недель Гитлер вторгся Польшу с запада, а через несколько недель Советский Союз вступил в Польшу с востока и занял восточную половину страны. В тот же год СССР стал угрожать военным вторжением трем независимым государствам — Латвии, Литве и Эстонии (до 1917 года — часть Российской империи). Все три страны сдались без боя и были присоединены к Советскому Союзу. Таким же образом под военной угрозой была присоединена и часть Румынии. Финляндия отказалась покоряться, но русское вторжение закончилось захватом части финской территории. Часто эти действия объясняют тем, что новые территории требовались Советскому Союзу для защиты от ожидаемого нападения со стороны нацистской Германии. Но когда война закончилась и Германия была полностью разбита, Сталин не снял свой контроль ни с одной из захваченных территорий.

В конце второй мировой войны советские армии захватили большую часть Восточной Европы, и Сталин воспользовался возможностью установить там коммунистические режимы, подчиняющиеся Советскому Союзу. Марксистское правительство также появилось в Югославии, но поскольку в этой стране не было русских войск, Югославия не стала союзником СССР. Чтобы другие коммунистические страны не пошли по стопам Югославии, Сталин почистил правительственные организации союзнических стран. Именно после второй мировой войны началась холодная война.

В январе 1953 года советское правительство объявило, что группа врачей была арестована и обвинена в умерщвлении ряда высокопоставленных советских деятелей. Очень походило на то, что Сталин планировал еще одну волну чисток. Однако 5 марта 1953 года семидесятитрехлетний диктатор умер. Его тело забальзамировали и положили в мавзолей на Красной площади рядом с Лениным. Но позже репутация Сталина очень резко упала, и сейчас он в основном ненавидим как тиран во всех странах, которыми управлял.

Личная жизнь Сталина сложилась не очень удачно. В 1904 году он женился, но через три года его жена умерла от туберкулеза. Их единственный сын Яков попал в плен к немцам во время второй мировой войны. Германская сторона предложила обменять его, но Сталин отклонил это предложение, и он умер в немецком концентрационном лагере. В 1919 году Сталин женился второй раз. Его вторая жена умерла в 1932 году. Как было объявлено, она покончила с собой, хотя ходили слухи, что муж сам убил ее или довел до самоубийства. От второго брака у Сталина было двое детей. Его сын, офицер советских военно-воздушных сил, стал алкоголиком и умер в 1962 году. Дочь Сталина Светлана бежала из Советского Союза и в 1967 году переехала в Соединенные Штаты.