Завоевание Александра не означало окончательного конца Персидской империи. После смерти Александра один из его полководцев Селевк I установил контроль над Сирией, Месопотамией и Ираном и таким образом основал империю Селевкидов. Но власть иноземцев в Иране продержалась недолго. В середине третьего века до нашей эры поднялся бунт против правления Селевкидов под предводительством Арсакса I, который утвержал, что является потомком Ахеменидов (династии Кира). Основанное Арсаксом царство — известное как Парфянская империя — в конце концов покорило Иран и Месопотамию. В 224 году нашей эры Арсаксидов заменила новая персидская династия — Сасаниды, которые тоже настаивали на своем родстве с Ахеменидами и чья империя просуществовала более четырех веков. Карьера Кира Великого представляет собой одну из важнейших поворотных точек в мировой истории. Цивилизация впервые зародилась в Шумере до 3000 года до нашей эры. Более двадцати пяти веков шумерцы и различные семитские народы, пришедшие им на смену (такие как аккадианцы, вавилоняне и ассирийцы), находились в самом центре цивилизации. Все это время Месопотамия была богатейшим и наиболее культурно развитым районом мира (за исключением Египта, который находился приблизительно на том же уровне). Но карьера Кира — которая, кстати, является вехой примерно середины зарегистрированной истории — привела эту главу мировой истории к концу. С тех пор ни Месопотамия, ни Египет уже не были центрами цивилизации ни политически, ни с точки зрения культуры. Более того, семитские народы — составлявшие основную часть населения плодородного полукруга — в течение многих веков не могли вернуть свою независимость.

После персов (индоевропейцев) пришли македоняне, греки, а за ними парфянские, римские и сасанидские правители, и все они были индоевропейцами. Вплоть до мусульманского завоевания в седьмом веке — почти через двенадцать веков после Кира Великого — плодородный полукруг не переходил под контроль семитских народов. Кир является замечательной фигурой не только потому, что победил во многих битвах и завоевал обширные территории. Огромную важность имеет гот факт, что основанная им империя постоянно изменяла политическую структуру древнего мира.

Персидская империя, несмотря на свою значительную территорию и продолжительность существования, не дала такой толчок мировой истории, как римская, британская или китайская. Но при оценке влияния Кира нужно не забывать, что то, чего он достиг, не совершилось бы без него. В 620 году до нашей эры (поколение до Кира) никто и не подозревал, что в течение одного века весь древний мир окажется под контролем бывшего кочевого племени с юго-запада Ирана. Даже если оглянуться назад, не кажется, что расцвет Персидской империи был одним из тех исторических событий, которое из-за существовавших до этого социальных или экономических факторов рано или поздно произошло бы. Таким образом, Кир был одним из тех редких людей, которые действительно изменили ход истории.

Петр Великий известен как наиболее выдающийся русский царь. Проводимая им политика европеизации явилась главным фактором в превращении России в великую державу.

Петр родился в 1672 году в Москве и был единственным сыном царя Алексея Михайловича и его второй жены Натальи Нарышкиной. Ему еще не было четырех лет, когда умер отец. Поскольку царь Алексей Михайлович имел тринадцать детей от своей первой жены, неудивительно, что развернулась длительная и иногда жестокая борьба за престол. Молодому Петру даже грозила гибель.

В течение нескольких лет сестра Петра Софья была правительницей, и только в 1689 году, когда ее сместили с этого поста, молодой царь оказался в относительной безопасности. В 1689 году Россия была отсталой страной, на века отставшей от Европы почти во всех областях. Городов в ней насчитывалось гораздо меньше, чем на Западе. Процветало крепостное право — число крепостных увеличивалось, а их человеческие права попирались. Россию миновали и Возрождение, и Реформация. Духовенство было невежественным, литературы почти не существовало, математика и другие науки игнорировались или презирались. В отличие от Западной Европы, где Ньютон недавно написал свои «Начала», где расцветали литература и философия, Россия была почти средневековой.

В 1697–1698 годах Петр совершил длительное путешествие в Западную Европу, путешествие, которое придало настрой всем успешным годам его правления. Он взял с собой около 250 человек. Под псевдонимом (Петр Михайлов) царь смог увидеть много вещей, которых под своим именем ему не удалось бы увидеть. Во время этого путешествия Петр некоторое время работал корабельным плотником в голландской восточно-индийской компании, в доках английского королевского военного флота, изучал оружейное дело в Пруссии. Он посещал фабрики, школы, музеи, арсеналы и даже посетил сессию английского парламента. Короче говоря, царь сколько смог изучил на Западе культуру, науку, промышленность и административное устройство.

В 1698 году Петр вернулся в Россию и начал серию глубоких реформ, направленных на то, чтобы модернизировать и европеизировать Россию. С целью ускорить внедрение западной технологии и техники Петр привез в Россию европейских специалистов, а также послал на учебу в Европу много русских молодых людей. За время своего правления он ускорил развитие промышленности и торговли. Под его руководством выросли города, а численность и влияние буржуазии увеличились.

Во время царствования Петра был построен первый русский флот. Более того, была реорганизована на западный манер армия, войска были снабжены униформой и современным оружием, а также была введена западная система подготовки. Петр провел много изменений в русском гражданском управлении, включая важную реформу выдвижения гражданских служащих на основе их деловых качеств, а не происхождения. В социальной области царь также ускорил европеизацию. Он издал указ сбрить бороды (хотя потом несколько изменил свое указание), а судьям приказал одеваться на западный манер. Также было приказано курить и пить кофе. Хотя в то время многие его действия встречали яростное сопротивление, общим результатом этой политики стало то, что русская аристократия в конце концов переняла западные манеры и культуру. Неудивительно, что Петр считал русскую православную церковь отсталой и реакционной силой. Он успешно провел частичную реорганизацию православной церкви и установил над ней серьезный контроль. Петр основал не зависящие от церкви школы, поощрял развитие науки, ввел юлианский календарь и модернизировал русский алфавит. Во время его правления в России появились первые газеты.

Вдобавок ко всем этим внутренним реформам Петр повел зарубежную политику, которая имела серьезные последствия в будущем. При нем Россия вступила в войны с Турцией на юге и со Швецией на севере. В борьбе против турок он сразу добился успеха, завоевал порт Азов в 1696 году и таким образом обеспечил стране выход к Черному морю. Однако позже турки лучше подготовились к войне, и в 1711 году Азов снова отошел к Турции.

В войне против Швеции ход событий был совершенно обратным. Русские терпели поражения в начале, но победили в конце. В 1700 году в борьбе против Швеции, являвшейся тогда ведущей военной державой, к России присоединились Дания и Саксония. (Польша позже тоже объявила войну шведам.) В битве под Нарвой в 1700 году русские войска потерпели серьезное поражение. После Нарвы шведский король занялся другими своими врагами. Тем временем Петр перестроил русскую армию. Война между Россией и Швецией возобновилась, и в 1709 году под Полтавой шведская армия была полностью разгромлена.

После войны российские территории пополнились Эстонией, Латвией и значительной частью Финляндии. Хотя захваченный район был не очень большим, он имел огромное значение, поскольку обеспечил России выход к Балтийскому морю, то есть «окно в Европу». На берегах реки Невы, на территории, захваченной у шведов, Петр основал новый город Санкт-Петербург. В 1712 году он перевел туда из Москвы столицу. Впоследствии город стал главным пунктом соприкосновения России и Западной Европы. Внутренние реформы и войны, конечно, обходились очень недешево и неизбежно привели к повышению налогов. Такие налоги и сами реформы вызывали недовольство у многих русских. Разразилось несколько бунтов, но Петр жестоко подавил все выступления. Хотя у него было много противников, сегодня русские и западные историки согласны, что он был величайшим из русских царей.