В конце концов самое большое воздействие плавание Васко да Гама оказало не на Европу или Средний Восток, а на Индию и Юго-Восточную Азию. До 1498 года Индия была изолирована от Европы. Большую часть своей истории эта страна являлась довольно замкнутой и вела внешнюю политику только в отношении северо-западных государств. Путешествие да Гама обеспечило Индии прямой контакт с европейской цивилизацией через морские пути. Влияние и власть европейцев росли в Индии все больше до второй половины девятнадцатого века, когда весь регион оказался под правлением британской короны. (Можно отметить, что впервые в истории Индия оказалась объединенной под руководством одного правителя.) Что касается Индонезии, она первой попала под европейское влияние, а потом и под европейский контроль. Только в середине двадцатого века эти районы восстановили свой суверенитет.

Личностью, с которой можно сравнить Васко да Гама, является Христофор Колумб. В некотором смысле такое сравнение будет в пользу первого. Его путешествие, например, было гораздо более впечатляющим. Оно было гораздо длиннее плавания Колумба и по расстоянию и по длительности — фактически в три раза! Оно требовало большего искусства навигации. (Колумб, как бы далеко он ни заплыл, вряд ли миновал бы Новый Свет, в то время как да Гама мог легко пропустить мыс Доброй Надежды и затеряться в Индийском океане.) Более того, в отличие от Колумба, он успешно достиг своей начальной цели. Конечно, можно сказать, что да Гама не открыл нового мира, а просто обеспечил контакт между европейцами и уже населенным районом. Но то же самое можно сказать и про Колумба. Плавания Колумба дали огромный толчок цивилизациям Западного полушария. В результате путешествий да Гамы произошли перемены в цивилизациях Индии и Индонезии. Если судить об относительной важности Колумба и да Гама, стоит помнить, что хотя Южная и Северная Америка по площади гораздо больше Индии, в этой стране жило больше людей, чем во всех странах Западного полушария вместе взятых!

Тем не менее кажется ясным, что Колумб оказал на историю гораздо большее влияние, чем Васко да Гама. Во-первых, плавание вокруг Африки не было вызвано никаким предположением путешественника. Португальский король решил отправить такую экспедицию задолго до того, как выбрал Васко да Гама ее командующим. Экспедиция Колумба была создана самим командующим, и его дар убеждения заставил королеву Изабеллу финансировать плавание. Если бы не Колумб, Новый Свет (в конце концов его неизбежно открыли бы) мог открыт значительно позже и другой европейской страной. С другой стороны, без Васко да Гама португальский король просто выбрал бы для командования экспедицией другого человека. Даже если бы тот оказался неспособным и потерпел бы неудачу, португальцы не прекратили бы своих долгих усилий для поисков прямого пути в Индию, когда успех был так близок. Кроме того, с таким количеством португальских баз вдоль западного побережья Африки оставалось мало шансов, что другая европейская нация сможет достичь Индии первой. Во-вторых, европейское влияние на Индию и Дальний Восток было не таким определяющим, как в отношении стран Западного полушария. В конечно счете индийская цивилизация сильно изменилась из-за контактов с Западом. Но в течение десятилетий после плавания Колумба существовавшая тогда цивилизация Нового Света была фактически уничтожена. Нельзя провести также параллель между Индией и созданием Соединенных Штатов Америки в Западном полушарии. Как нельзя присвоить заслугу (или обвинить) во всех событиях, происшедших с тех пор в Западном полушарии, Христофора Колумба, так нельзя присвоить да Гама заслугу достижения всех результатов прямого европейского контакта с Востоком. Васко да Гама создал лишь одно звено в длинной цепи составляющих: Генрих Мореплаватель, целый ряд португальских капитанов, исследовавших западное побережье Африки, Бартоломеу Диаш, сам да Гама, его последователи (такие как Франсишку Алмейда и Альфонсо де Альбукерке) и множество других людей. Я думаю, да Гама был почти самым важным звеном в этой цепи, но не выделялся, как Колумб, в соответствующей цепи людей, задействованных в европеизации Западного полушария, и потому он стоит настолько ниже Колумба.

Кир Великий был основателем Персидской империи. Начав как подчиненный правителя в юго-западном Иране, он захватил — после серии замечательных побед — три великие империи (Мидию, Лидию и Вавилон) и объединил большую часть древнего Среднего Востока в единое государство, раскинувшееся от Индии до Средиземного моря.

Кир (Караш по-персидски) родился около 590 года до нашей эры в провинции Персис (ныне Фарс) на юго-западе Ирана. Этот район в те времена был провинцией в империи Мидия. Кир являлся выходцем из ветви местных начальников, которые были вассалами царя Мидии. Старое предание создало интересную легенду о Кире, нечто напоминающее греческую легенду о царе Эдипе. Согласно этой легенде, Кир был внуком царя Мидии. До его рождения царю приснился сон, что с трона его сбросит родной внук. Он приказал, чтобы ребенка убили сразу после рождения. Но должностным лицам, которым доверили убийство, не понравилось такое кровавое дело, и они отдали ребенка пастуху и его жене, приказав убить мальчика. Но те тоже не захотели убивать и решили воспитать его как своего. В конце концов ребенок вырос и действительно сверг царя.

Эта история (подробности можно найти у Геродота) выглядит очевидным вымыслом, и о детстве Кира почти ничего не известно. Мы знаем, что около 558 года он занял место своего отца Камбиса I, царя персов, что сделало его вассалом царя Мидии. Около 553 года Кир поднял бунт против суверена и после трехлетней войны сверг его. Мидия и Персия находились в очень близких отношениях, обе были родственны и этнически, и по языку. Поскольку Кир сохранил большинство законов Мидии, а также множество ее административных процедур, его победа была больше похожа на смену династии, чем на иностранное вторжение. Впрочем, вскоре Кир показал, что планировал и иностранное вторжение. Его первой целью оказалась империя Лидия в Малой Азии, которой правил Крез, человек легендарного богатства. Твердость Кира перевесила золото Креза, и к 546 году до нашей эры он завоевал Лидию, а ее царя взял в плен. Затем Кир обратился на восток и после серии кампаний покорил весь восточный Иран и присоединил его к своей империи.

К 540 году до нашей эры Персидская империя расширилась до реки Инд в Индии и до современной Сырдарьи в Центральной Азии. С обеспеченными тылами Кир теперь мог сосредоточиться на самой богатейшей добыче — Вавилонской империи с центром в Месопотамии, управляющей всем плодородным полукругом древнего Среднего Востока. В отличие от Кира вавилонский правитель Набонид был непопулярен среди своих подданных. Когда войска Кира выдвинулись вперед, вавилонские армии не захотели вступать в бессмысленную войну, и в 539 году до нашей эры Вавилон сдался Киру без боя. Поскольку в Вавилонскую империю входили Сирия и Палестина, они тоже были присоединены к владениям Кира. Несколько следующих лет Кир провел, усиливая свою власть и реорганизовывая свою огромную империю. Потом он повел армию на северо-восток покорять кочевые племена, жившие в Центральной Азии на восточном побережье Каспийского моря. В первых стычках персы победили, но во второй битве в 529 году потерпели поражение, и Кир — правитель величайшей империи в мире — был убит. Его заменил сын Камбис II. В повторной войне он победил кочевников, нашел тело отца и захоронил его в Пасаргадае, старой персидской столице. Затем Камбис отправился завоевывать Египет, таким образом объединив весь древний Средний Восток в единую империю.

Кир был величайшим военным лидером, при этом отличительной чертой его правления была мягкость. Он представлял собой исключение в том смысле, что терпимо относился к местным религиям и обычаям, не проявлял склонности к чрезвычайной жестокости, которая являлась характерной для многих завоевателей. Вавилоняне, например, и даже в большей степени ассирийцы уничтожили много тысяч людей и изгнали целые народы, бунтов которых боялись. Когда в 586 году вавилоняне захватили Иудею, большую часть ее населения они депортировали в Вавилон. Но спустя пятьдесят лет, после того, как Кир завоевал Вавилон, он разрешил евреям вернуться на родину. Следовательно, если бы не Кир, по крайней мере, кажется возможным, что еврейский народ погиб бы как отдельная общность в V веке до нашей эры. Решение Кира по этому вопросу могло быть продиктовано политическими мотивами, и все же мало причин сомневаться, что он был удивительно гуманным правителем своего времени. Даже греки, долго видевшие в Персидской империи угрозу своей независимости, всегда считали Кира достойным удивления правителем. Деятельность его была столь плодотворной, что даже после его смерти Персидская империя продолжала расширяться. Она просуществовала около двухсот лет до своего падения перед войсками Александра Великого. Большую часть из этих двухсот лет земли, подчинявшиеся ей, наслаждались внутренним миром и благополучием.