После контрреволюционного переворота 9 термидора (27 июня) 1794 года за связи с якобинцами герой взятия Тулона отстраняется от должности, подвергается аресту и в сентябре 1795 года увольняется из армии. Но уже в октябре член Директории П. Баррас, ответственный за борьбу против заговорщиков-монархистов, берет бригадного генерала, изгнанного было из армейских рядов, к себе в помощники.
5 октября 1795 года генерал Наполеон, пока ещё Буонапарте, «залпом картечи» подавил роялистский мятеж в Париже, проявив при этом большую энергию и решительность. В тех парижских событиях Директория оказалась многим обязанной герою дня. За подавление монархического мятежа его произвели в дивизионные генералы и назначили начальником Парижского гарнизона.
Ещё одной наградой от Директории стало назначение его в феврале 1796 года командующим французской Итальянской армией. В этой должности он впервые стяжал полководческую славу среди людей военных. За два года войны в Италии против австрийцев Наполеон одержал победы в сражениях при Лоди, Кастильоне, Арколи и Риволи.
Сражение при Лоди 10 мая 1796 года состоялось в ходе преследования французами отступавшей австро-сардинской армии, которой командовал генерал барон Болье. Мост через реку Адда защищали 10 тысяч австрийцев и сардинцев с 20 орудиями, установленными на господствующих высотах. Наполеон во главе 6 тысяч своих солдат атаковал мост, лично ведя французов в штыковую атаку. В том бою австрийцы и сардинцы потеряли 3 тысячи человек и все пушки, а победители всего 400 человек.
При Арколи Наполеон не дал своему противнику генералу Альвинцы, командовавшему главными силами австрийской армии (20 тысяч человек), соединиться с другим императорским военачальником бароном Давидовичем. В ходе сражения Альвинцы потерял, по разным оценкам, от 6 до 18 тысяч человек, то есть подвергся полному разгрому. Под Риволи Наполеон разбил пять австрийских дивизий, одна из которых сложила перед ним оружие. Разгром неприятеля в этом сражении решил судьбу осаждённой крепости Мантуи. Руководивший её обороной фельдмаршал граф фон Бурмзер 2 февраля 1797 года капитулировал перед французами вместе с 20 тысячами своих солдат.
Взятие Мантуи позволило Наполеону практически завершить завоевание Северной Италии и затем двинуть свои закалённые и воодушевлённые успехами войска к австрийским границам. Теперь полководческое дарование Наполеона было уже вне всяких сомнений. А одержанные им победы предопределили успешный исход войны Франции против Австрии.
Вернувшийся с громкой славой в Париж генерал Наполеон добился от Директории решения об организации похода для завоевания Египта. Однако успешно начавшаяся Египетская экспедиция 1798-1801 годов закончилась неудачным для французов походом в Сирию, а самое главное, разгромом французского флота английским в морском сражении при Александрии (при Абукире). Хотя в ходе экспедиции наполеоновские войска одержали немало побед над египетскими мамлюками и турками, взяв с бою немало укреплённых восточных городов.
Наполеон самовольно покинул Египет и свою Восточную армию и, удачно миновав британский флот адмирала Нельсона, прибыл во Францию. Он неожиданно для многих оказался в Париже, который переживал тогда острый политический кризис. Бонапарт, пользовавшийся большой популярностью в армии и народе, возглавил государственный переворот против Директории и 9 ноября 1799 года оказался на самой вершине власти во Франции.
В том же месяце генерал Бонапарт становится первым консулом Французской республики, а в 1802 году — «пожизненным консулом», фактически получив диктаторские полномочия. Одним из главных его деяний в этот период стал пересмотр Французской конституции в пользу своей власти.
18 июня 1804 года он был провозглашён императором Франции Наполеоном, в его руки перешла вся государственная и военная власть в стране. Эти события в Париже монархическая Европа, стоявшая на стороне свергнутой династии Бурбонов, восприняла враждебно.
Став у руля государственного правления, Наполеон Бонапарт начал проводить широкие военные преобразования. Теперь французская армия формировалась на основе жёсткой воинской повинности. Заметно улучшились её система обучения, вооружение и снабжение. Командные посты в армии получили в основном боевые соратники Наполеона. Франция стала за короткое историческое время мощной в военном отношении европейской державой.
Наполеон провёл немало и других преобразований в стране. Он систематизировал гражданское право, создав так называемый Кодекс Наполеона, который гарантировал гражданам права, завоёванные в ходе Великой французской революции, включая свободу совести и право на школьное образование для всех. Свой Кодекс Наполеон законодательно распространил на завоёванные им европейские территории.
Утвердившись в Париже и создав многочисленную и, что самое главное, боеспособную армию, Наполеон Бонапарт начал целую серию завоевательных войн (1799-1815 годов). Первый консул Франции, затем её пожизненный консул и император выиграл русско-австро-французскую войну 1805 года, русско-прусско-французскую войну 1806-1807 годов, австро-французскую войну 1809 года.
Французская армия одерживала победы во многом благодаря полководческому таланту императора и его прославленной плеяды маршалов империи. Самые знаменитые победы были одержаны Наполеоном в больших сражениях при Маренго, Ульме, Аустерлице (который сам император называл «солнцем» своей полководческой биографии), Иене и Ауэрштедте, под Ваграмом и при Фридланде. Это не считая других битв и боев, военных походов по европейскому континенту.
После разгрома военных сил Священной Римской империи, превратившейся просто в Австрийскую империю, и королевства Пруссии Россия, потерявшая этих своих союзников, заключила с Францией Тильзитский мирный договор. Император Наполеон I Бонапарт стал повелителем всей Западной и Центральной Европы (за исключением Великобритании, отделённой от материка морскими проливами и защищённой сильным флотом).
Первые неудачи постигли императора-полководца в ходе проведения широкомасштабной торговой блокады Великобритании. Весьма чувствительным для Франции стал разгром её флота в Трафальгарском сражении 1805 года английским адмиралом Нельсоном, героем Абукирской битвы на море. После этих двух поражений Франция уже не могла на равных бороться с Британией, этой подлинной «владычицей морей» того времени.
Неудачным оказался и начавшийся в 1808 году испанский поход за Пиренеи, хотя столичный город Мадрид был взят без больших усилий, а Португалия была присоединена к владениям наполеоновской империи. Против французов-завоевателей с оружием в руках выступил простой народ Испании. Местное население, поддержанное английскими экспедиционными войсками под командованием герцога Веллингтона, успешно закончило Испанскую войну, продолжавшуюся до 1813 года. Потери французской армии в ней составили около 300 тысяч человек.
Неудачи в противоборстве с недосягаемой для французской сухопутной армии Великобританией и затянувшаяся безуспешная война в Испании не повлияли на стремление Наполеона добиться полного господства в Европе. Для этого ему, как считал император, следовало сделать всего один победный шаг — сокрушить русскую армию и тем самым заставить российского императора Александра I подписать выгодный для Франции мир. К 1812 году на европейском континенте только одна Россия противостояла наполеоновской империи.
Наполеон стал готовить русский поход, который в том же 1812 году обернулся для его империи подлинной катастрофой. Для войны с Россией, оказавшейся в одиночестве, он создал доселе невиданную по численности армию вторжения, названную Великой. Она состояла из 600 тысяч человек; войска в неё собирались со всей Франции и с половины Европы. Во главе армейских корпусов были поставлены лучшие наполеоновские полководцы — маршалы Франции Даву, Ней, Мюрат, Богарне, Ж. Бонапарт, Макдональд, Удино…
Подготовка русского похода, планирование операций и развёртывание Великой армии на государственной границе Российской империи показали высокий уровень стратегического мышления Наполеона. До 1812 года он как стратег успешно переигрывал своих противников во всех войнах, за исключением разве что Испанской, в которой он впервые столкнулся со всеобщим народным сопротивлением.
