Уже к началу июня 1812 года император Наполеон развернул 600-тысячную Великую армию за рекой Вислой на линии Кенигсберг — Варшава тремя сильными группировками. Наиболее сильной по составу оказалась левая, северная, во главе с самим Наполеоном. Она состояла из трех пехотных и двух кавалерийских корпусов и французской гвардии общей численностью 218 тысяч человек при 527 орудиях. Эти войска базировались в районе Данцига, крупного портового города на балтийском побережье.
Центральной группировкой командовал маршал Евгений Богарне. Она состояла из двух пехотных и одного кавалерийского корпуса и итальянской гвардии. Общая численность этих войск составляла 82 тысячи человек при 208 орудиях. Они были сосредоточены между Торунем и Плоцком.
Правой, южной, группировкой командовал Ж. Бонапарт, имевший три пехотных и один кавалерийский корпус общей численностью 78 тысяч человек при 159 орудиях. Эта группировка была сконцентрирована в районе Варшавы.
Главные силы армии вторжения, её первые эшелоны были развёрнуты Наполеоном на сравнительно небольшом фронте. Это позволяло ему концентрировать их, в зависимости от ситуации, на нужном направлении в короткие сроки и сделать более эффективным взаимодействие между центральной и фланговыми армейскими группировками.
Наполеон, не раз демонстрировавший в войнах и сражениях высокое мастерство в проведении фланговых охватов и обходов, позаботился о надёжной защите крыльев Великой армии. Он всерьёз опасался подобных действий русского командования, обладавшего многочисленной лёгкой конницей — казачьими и гусарскими полками, башкирскими и другими «инородческими» конными формированиями.
Безопасность левого крыла Великой армии обеспечивалась прусским 30-тысячным корпусом маршала Макдональда, стоявшим у Кенигсберга. Правое крыло защищал австрийский корпус генерала Шварценберга (35 тысяч человек), сосредоточенный в Галиции у города Львова.
Не забыл Наполеон и о создании сильного армейского резерва общей численностью в 170 тысяч человек — он располагался в основном на территории Восточной Пруссии. В случае крайней надобности можно было вызвать в Россию и часть гарнизонных войск, разбросанных по всей Европе.
Наполеон задумал сокрушить военную силу России ещё в приграничье, разбив поодиночке её 1-ю и 2-ю Западные армии. После этого он намеревался занять русскую столицу Москву и оттуда продиктовать условия мира императорскому двору в Санкт-Петербурге. После же военного разгрома России намечалось сокрушение Великобритании, и наполеоновская Франция получала подлинное мировое господство.
В беседе с французским послом в Варшаве Домеником де Прадту Наполеон сказал перед началом вторжения: «Я иду в Москву и в одно или два сражения все кончу… Я сожгу Тулу и обезоружу Россию. Меня ждут там; Москва — сердце России; без России континентальная система есть пустая мечта».
Однако на русской земле великого завоевателя ждали не просто одни неудачи, а подлинная катастрофа. Великой армии не удалось разбить армии Барклая-де-Толли и Багратиона. С назначением на пост главнокомандующего русской действующей армией М.И. Голенищева-Кутузова Наполеон Бонапарт получил достойного соперника в большой войне.
Великой армии не удалось победить кутузовскую в Бородинском сражении, а к этой генеральной баталии Наполеон стремился с первого дня своего вторжения в пределы России. Занятая французами Москва, испепелённая пожаром, стала для иноземных захватчиков настоящей ловушкой. Все уезды и волости, где стояли или проходили наполеоновские войска, были охвачены огнём партизанской войны. В таких условиях император Франции принял единственное правильное решение — по возможности с наименьшими потерями покинуть Россию.
Но в итоге Наполеон вывел из России только жалкие остатки своей действительно Великой армии, которая при переходе через пограничный Неман, как таковая, просто перестала существовать. Полководческое искусство русского главнокомандующего М.И. Голенищева-Кутузова оказалось выше полководческого дарования великого французского завоевателя.
Теперь против наполеоновской армии воевала вся Европа. Однако Наполеон не был бы Наполеоном, если бы склонил голову и сложил оружие перед союзом европейских монархов. Император создал новую сильную армию и дал противнику в 1813 и 1814 годах несколько больших сражений. Однако теперь победы, которые чередовались с поражениями, доставались ему ценой большого перенапряжения сил и немалых потерь, которые истощённая беспрестанными революционными и наполеоновскими войнами Франция восполнять уже просто не могла.
В «битве народов» под Лейпцигом 16-19 октября 1813 года наполеоновская армия потерпела поражение. Для этого сражения император французов сумел собрать огромные силы — 185 тысяч человек и 600 орудий. Однако союзники имели большое преимущество: 160 тысяч русских и австрийцев под командованием князя Шварценберга и 60-тысячная армия Пруссии под командованием генерала Блюхера.
Сражение длилось три дня, и противники получили серьёзные подкрепления: к утру 17-го числа Наполеон имел 150 тысяч штыков, а союзные армии увеличили свою численность до 300 тысяч человек. В это число вошли и шведские войска во главе с наследником королевского престола Жаном Бернадотом, бывшим наполеоновским маршалом. В сражении под Лейпцигом Наполеон потерял свыше 70 тысяч человек, а союзники потеряли только павшими на поле брани свыше 50 тысяч человек.
Результатом «битвы народов» стало отступление наполеоновской армии в Восточную Францию. Последние сражения прошли уже на её территории. В марте 1814 года войска союзников вступили в Париж, и под давлением своих маршалов император Наполеон отрёкся от престола. Он удалился в почётное изгнание на итальянский остров Эльбу, не расставаясь с мыслями о возвращении себе императорского престола и восстановлении утраченного величия Франции.
В марте 1815 года он бежит с Эльбы и высаживается во Франции. Армия в едином порыве переходит на его сторону, и он победно вступает в Париж, в панике покинутый Бурбонами. Но второе правление императора французов длилось всего сто дней. 18 июня в битве при Ватерлоо он потерпел полное поражение от войск А. Веллингтона и фон Блюхера. В тот день французская армия перестала существовать как таковая.
Новым местом изгнания Наполеона стал затерянный на юге Атлантического океана остров Святой Елены, британская колония. В 1821 году он умер (по одной из версий, был отравлен мышьяком).
Величайший полководец в мировой истории, Наполеон Бонапарт не был подлинным новатором в военном искусстве. Но он сумел творчески развить и усовершенствовать то новое, что было ранее создано армиями революционной Франции, показал себя большим мастером стратегии и военной тактики. Его стратегия носила наступательный характер. Наполеон понимал, что основа успеха армии — боевой дух солдат. Во многом благодаря этому французские войска одержали немало побед. Наполеоновское военное творчество оказало заметное влияние на развитие военного искусства в Европе.
Франция чтит память своего прославленного императора-полководца. В 1840 году его прах был торжественно перевезён в Париж и захоронен в Доме инвалидов. Потомкам Наполеон оставил продиктованные им на острове Святой Елены воспоминания и заметки по военному искусству. В России они были опубликованы в 1844 году под названием «Правила, мысли и мнения Наполеона о военном искусстве, военной истории и военном деле».
