В декабре 1911 года конференция представителей восставших провинций объявляет Сунь Ятсена временным президентом Китайской Республики. Начинает создаваться Национальная партия — Гоминьдан. Один из ближайших соратников Сунь Ятсена миллионер Чэнь Цзимэй становится главой новой политической силы страны. В Китае начинается вооружённая борьба гоминьдановцев против диктаторского режима Юань Шикая, который стремился восстановить в государстве монархию.
С началом военного противоборства Чан Кайши дважды пытался захватить Шанхайский арсенал на берегу реки Вампу (верфь для строительства военных кораблей, орудийный завод и литейная мастерская для изготовления артиллерийских снарядов). Однако ему это не удалось.
Проживая в основном в Шанхае, Чан Кайши сблизился с крупным финансистом Чжан Цзинцзяном. Тот, заинтересовавшись молодым офицером, получившим военное образование в Японии, привлёк его к биржевым операциям. Это дало Чан Кайши возможность установить связи в могущественном финансовом мире Шанхая.
В мае 1921 года Сунь Ятсен принял на себя обязанности президента Кантонской республики — республики оппозиционного юга Китая, ставшей противником официального китайского правительства в Пекине. Пост влиятельного министра внутренних дел при нём занял Чэнь Цзюнмин, до этого командовавший Кантонской армией. В скором времени последний, получив поддержку богатых людей юга, стал сам претендовать на президентскую должность.
В июле 1922 года Чэнь Цзюнмин отдаёт приказ 2-й дивизии атаковать президентскую резиденцию. Но Сунь Ятсен, вовремя предупреждённый об опасности, со своим ближайшим окружением, в числе которых был Чан Кайши, на крейсере «Юнфэнь» бежит из Кантона (современный город Гуанчжоу, центр провинции Гуандун). Президент назначает новым главнокомандующим Сюй Чунджи, начальником штаба гоминьдановской армии становится Чан Кайши. В начале 1923 года мятежный министр внутренних дел под давлением правительственных войск оставляет Кантон, и Сунь Ятсен возвращается в свою столицу.
Чан Кайши стали поручаться дела большой важности Кантонского правительства. В августе 1923 года он отправляется в Москву (в ней он пробыл около трех месяцев) с целью добиться участия Советского Союза в строительстве вооружённых сил гоминьдановского Китая. Итогом переговоров стало решение Сталина об оказании содействия Китаю в создании школы для подготовки командных кадров.
Школа разместилась на острове Хуанпу на реке Вампу. Организацией учебного процесса в Специальной военной школе Вампу (школа Хуанпу) руководил советский военный советник при революционном Кантонском правительстве, один из наиболее известных командиров Красной армии в годы Гражданской войны в России Василий Блюхер. Будущий маршал Советского Союза находился в Китае под фамилией Галин с 1924 по 1927 год. Вместе с Блюхером организацией школы Вампу занимался советский политический советник Гоминьдана М.М. Бородин.
Начальником военной школы Вампу, которая открылась в июне 1924 года, был назначен генерал Чан Кайши. В том же месяце он участвовал в подавлении в Кантоне контрреволюционного мятежа «бумажных тигров».
12 марта 1925 года умер лидер Гоминьдана Сунь Ятсен. В правящих кругах Кантона началась борьба за власть. Явных претендентов было четверо: министр финансов кантонского правительства (с июля 1925 года оно получило название национального) Ляо Джункай, известный гоминьдановский публицист Ван Цзинвэй, партийный теоретик Ху Хуньминь и военный министр национального правительства, главнокомандующий кантонской армией Сюй Чунджи. В числе явных претендентов генерал Чан Кайши не значился, хотя в той ситуации он был уже готов к борьбе за высшую власть в Гоминьдане.
Первый претендент на пост лидера Гоминьдана и главы власти в Кантоне в лице министра финансов был убит. Расследование убийства показало, что в числе его организаторов оказался брат Ху Хуньминя. Под арест попали 17 военачальников, а самого теоретика отправили в «почётную ссылку». В ниспровержении этого своего конкурента генерал Чан Кайши впервые использовал партийную трибуну и идею «контрреволюционного заговора».
Самым опасным из двух оставшихся кандидатов на пост гоминьдановского лидера оставался главнокомандующий китайской революционной армией Сюй Чунджи, который открыто ненавидел генерала Чан Кайши. Но последний опередил своего врага, действуя без промедления. 20 сентября 1925 года верные Чан Кайши курсанты школы Вампу окружили и разоружили в Кантоне верные военному министру войска. Сюй Чунджи был снят со всех своих постов и отправлен в «командировку» в Шанхай. В итоге все политические посты в Кантоне достались публицисту Ван Цзинвэю, а военные — генералу Чан Кайши.
Главными противниками на пути установления личной власти в Кантонской республике у Чан Кайши теперь стали коммунисты. Коммунистическая партия Китая была союзником Гоминьдана во время революционных событий 1920-х годов. Вскоре верные ему войска разоружили охрану в резиденции советских военных советников, арестовали часть кадрового состава школы Вампу и профсоюзных лидеров, разоружили кантонский стачечный комитет, а в Кантоне ввели комендантский час. Вскоре с поста главы национального (южного) правительства был устранён Ван Цзинвэй, а на его место генерал Чан Кайши поставил Тань Янькая. Фактически же вся власть в Гоминьдане и правительстве перешла к Чан Кайши.
Он пока ещё не решался порвать сотрудничество с СССР и компартией. В мае 1926 года Чан Кайши осудил попытки коммунистов начать гражданскую войну в стране и ограничил право выдвижения своих людей на различные руководящие посты. 1 июля 1926 года Кантонское правительство опубликовало манифест о начале Северного похода. Генерал Чан Кайши был назначен главнокомандующим НРА — почти 100-тысячной Национально-Революционной армии.
Войска, которые отправлялись в Северный поход из провинции Гуандун, составили 7 армейских корпусов, разделённых на две колонны — Восточную и Западную. Первой руководил сам главнокомандующий, второй — Тан Шэнчжи. Все высшие посты в НРА занимали чанкайшисты. Китайские революционные войска с воздуха поддерживал авиационный отряд советских лётчиков-добровольцев.
Армия генерала Чан Кайши освободила от войск циньского милитариста генерала У Пэйфу соседнюю с Гуандуном густонаселённую провинцию Хунань и захватили город Чанша. После этих побед НРА начала продвижение в Центральный Китай, к трехградью Ухань на берегах реки Янцзы (города Учан, Ханькоу и Ханьян). Отступившие из провинции Хунань войска генерала У Пэйфу занимали учанский оборонительный участок. Больше месяца чанкайшисты осаждали город Учан, проведя несколько штурмов, на острие которых шла вперёд дивизия Вампу. Штурмующие пытались взойти на каменную крепостную стену по бамбуковым лестницам. Город был взят приступом 10 октября 1926 года.
После занятия трехградья Ухань НРА наносит поражение войскам милитариста Сунь Чуаньфана, занимает важные города Наньчан, Цзюцзян и Нанкин. К моменту подхода национально-революционных войск к Шанхаю там вспыхивает восстание, и циньские военные силы оставляют этот город. 12 апреля 1927 года войска Чан Кайши захватывают китайскую часть Шанхая, не вступая в его международный квартал, который находился под охраной японских и европейских войск. В городе чанкайшисты уничтожили всех лидеров коммунистов и профсоюзов (около 5 тысяч человек).
В ходе Северного похода численность НРА достигла почти 300 тысяч человек — в основном за счёт перешедших на её сторону войск китайских генералов-милитаристов. К весне 1927 года революционные войска освободили 7 провинций с населением в 200 миллионов человек.
Пока колонны и корпуса НРА вели бои в Центральном Китае, в Кантоне назревали серьёзные политические события. Туда вернулся главный соперник Чан Кайши в борьбе за верховную власть Ван Цзинвэй. Руководство Гоминьдана снова предложило ему возглавить национальное правительство, которое в связи с переездом теперь стало называться Уханьским. По решению этого правительства генерал Чан Кайши был смещён с поста главнокомандующего НРА.
