— Мы пришли.

За деревьями блестело чернильной синевой большое озеро. Ветер не поднимал волн, вода на поверхности оставалась гладкой, как зеркало. Горло удушливо стянуло при следующем шаге, от гнетущей тишины заложило уши. Птицы не приближались к Омутам Ведьм, чувствовали исходящую от них опасность.

На территории академии один из них появился еще до моего поступления. Сюда строго настрого запрещалось ходить, а позже и вовсе возвели защиту, которую простой студент миновать не сможет. И я сейчас рисковала.

Ведь не сообщила ректору, что отвоеванная практика не всегда будет проходить с бестиями, заточенными в защищенных стойлах магического ангара.

— Подойдите ближе, — тихо произнесла я, — но не переступайте эту черту.

Я нарисовала на черной земле чарами алую полосу. Она слегка подсвечивалась и притягивала взгляд.

— Иначе мы призовем сюда несколько больше существ, чем я планировала, — успокаивающая улыбка как-то странно подействовала на первокурсников.

Они сбились в кучу, не желая даже особо приближаться к линии. Только Рырара вытолкнула поближе Нерси и горой стала за его спиной.

— Хорошо, — я шагнула к водоему, остановилась у кромки. — Омут Ведьм славится тем, что большинство существ, которые из него могут выбраться, ядовиты. Вам, как лекарям, необходимо знать как лечить человека, отравленного таким ядом.

— А разве все яды имеют свои противоядия? — послышалось со стороны студентов.

— Нет, к сожалению, не все, — я протянула руку над водой и выпустила в нее значительную часть своего резерва. — Но для ядов тех бестий, что обитают в воде, противоядия давно найдены. А сейчас посмотрим, кто клюнет на нашу наживку.

Я не чувствовала опасности, только легкое головокружение и удушающую ауру, понемногу высасывающую мою магию. Вода взбугрилась, разлетелась темными брызгами. Из пучин выскочило огромное темно-рыжее существо с кошачьей головой и плотными желтыми плавниками вместо ушей.

— Водная мантикора, — представила я бестию студентам, тут же спеленав ту чарами.

Кот, размером с половину меня, недовольно зарычал-забулькал, но с места так сдвинуться и не смог.

— Проверять ваши способности целителей мы сейчас не будем, — громко произнесла я, поймав испуг в глазах некоторых первокурсников. — Но в случае непредвиденных обстоятельств, вы должны уметь считывать ауру бестии. Понять, ядовита она или нет. И как бороться с ядом, если ответ на предыдущий вопрос “да”. Не всегда есть возможность работать с самим отравляющим веществом, надо понимать, что грозит до того, как оно попадет в кровь. Сейчас ваша задача как можно быстрее понять, чем грозит стычка с водной мантикорой. На следующую пару я жду от вас доклад о том, что вам удалось разузнать. А также предложения того, из чего стоит делать противоядие. Еще раз, прошу, не делитесь своими мыслями и решениями с сокурсниками. У нас будут парные и групповые занятия, но сейчас я хочу понять уровень каждого из вас. И решить в каком направлении в обучении нам с вами двигаться. Оцениваться будет не как вы сделали задание, а то, что вы его сделали. Все поняли?

Мне ответили не сверх уверенно, но я кивнула:

— Тогда приступайте.

Я отступила от бестии на шаг и окинула ее придирчивым взглядом.

Судя по всему особь мужского пола, слишком много чешуи на гибком теле и длинном раздвоенном хвосте. У самок обычно больше мягкой шерсти на загривке и боках. А это значит только одно — задание для моих студентов будет не самым простым. Самцы водных мантикор обладают двумя типами ядов. Один распространяется через укус, а второй через рваные раны, которые монстр наносит острыми черными когтями. Помимо этого в теле боевой водной мантикоры находится еще несколько желез, вырабатывающих опасные для противника бестии вещества.

— Как закончите со считыванием ауры, отойдите в сторону, — произнесла я, набрасывая на бестию еще одно заклинание. Силы медленно вытекали и я боялась, что не удержу ее. — Так я пойму, что мантикору можно отпускать.

Время тянулось долго, ребята начали медленно отходить. Вскоре у линии остался один Нерси и Рырара.

— Ну ты чего тянешь? — буркнула орчиха, толкнув сокурсника в плечо. — Там ведь легко.

— Не соглашусь, — протянул студент, морща лоб. — Что-то тут не то…

Я подавила довольную улыбку. Кажется, один из будущих целителей разгадал подброшенную случайностью загадку.

Рырара же посмотрела на меня и одними губами произнесла:

— Если не удержите, я ее убью.

Не знаю почему, но глаза предательски защипало от такой заботы. А ведь девушка заметила, что мне тяжело колдовать рядом с Омутом. И предостерегла тихо, так чтобы никто не услышал.

Я благодарно ей кивнула и сцепила зубы.

— Еще немного, — попросил Нерси, что-то записывая в тетрадь зачарованным пером. Его руки подрагивали, но во взгляде было столько сосредоточенности, что я не решалась поторопить первокурсника.

А потом…

Моя магия попросту растворилась в воздухе, засосанная Омутом. Получив свободу, мантикора крутанулась на месте, низко зарычала. Нерси отступил на шаг, роняя свои записи. Кто-то из девушек пронзительно взвизгнул.

Рырара напряглась, готовясь бросаться навстречу зверю.

Я отпрыгнула в сторону, загораживая своих студентов от опасности. Взмахнула руками, создавая отталкивающие чары. Да только водная мантикора уже прыгнула. Мои чары полетели ей навстречу.

Удар хвостом пришелся на руку. Я ладонью оттолкнула его от себя. Жало с парализующей секрецией пролетело в метре от лица.

И только тогда я поняла, что произошло.

Я коснулась бестии!

Волна чар оттолкнула от меня мантикору, отбросила обратно в Омут. Но чешуя и шерсть начали осыпаться еще до того, как ее поглотило озеро.

С громким бульканьем, монстр скрылся под толщей воды.

У меня дрожали руки. Я боялась обернуться и понять по взглядам студентов, что они все видели. Боялась того, что последует за всем этим.

— Мастер Лорейн, вы как? — огромная ладонь Рырары легла мне на плечо. — Отойдите за линию.

Я все же повернулась. Орчиха окинула меня взглядом, убедилась, что я не ранена и отвела в сторону. Испуганные студенты толпились за деревьями. И только Нерси шел рядом и что-то записывал в тетрадь.

Не знаю, видели ли они, во что начала превращаться водная мантикора… если да, то скоро узнает вся академия. После чего меня попросту вышвырнут за ворота вместе с вещами.

— Ну и чего вы хвосты поджали, как трусливые шакалы? — гаркнула Рырара, повернувшись к своим сокурсникам. — Вы что думали, что это опасно? Посмотрите на нашего мастера, разве она даст нас в обиду какой-то кошке переростку?

Голос орчихи звучал настолько уверенно, что даже я на мгновение успокоилась. Студенты согласно закивали, кто-то улыбнулся. Послышалась благодарность за интересное занятие.

— А кто боится, — грозно сверкнула глазами девушка, все еще придерживая меня за плечо, — нечего вам на факультете бестиологии делать! Идите на теорию магии. Так только аллергия на пыль будет вашей самой большой заботой!

— Да никто не испугался! — возмутился юноша с вьющимися каштановыми волосами.

— Да, тут и так было все понятно!

— И мы не сами, а с мастером!

Через несколько секунд массовый испуг превратился в боевое настроение. И все благодаря одной девушке.

— На сегодня мы закончили, — произнесла я, когда основной гвалт утих. — Жду ваши записи на следующем.

Ребята благодарили за практическое занятие, обещали все сделать. Шумной толпой поспешили в сторону зданий академии, обсуждая произошедшее. Рядом со мной остались только Нерси и Рырара. Мы молчали, пока я возвращала защиту на территории, примыкающие к Омуту Ведьм. Молчали, пока возвращались к аллеям. И только там, когда сердце перестало так учащенно биться, я заговорила.

— Рырара, спасибо. Без тебя, я бы не справилась с их страхом.

— Трусы, — злобно фыркнула девушка. — От вида кошки чуть в штаны не наложили. Не за что, мастер Лорейн. У вас все было под контролем, пока Нерси не решил поумничать.