— Да.

Не тратя время впустую, я немедленно приступила к созданию одного сложного плетения за другим. Снимала ослабляющую ауру, набрасывала чары, рассеивающие искажение, которое возникало вокруг высших бестий…

— Сейчас.

Я отпустила чары и почувствовала, как их с моего позволения перехватил третьекурсник. Открыла клетку и протянул руку к фениксу.

Бестия испуганно отшатнулась. Тряхнула крыльями, с перьев сорвались капли жидкого огня, несколько их них прожгли дыры на моей мантии.

— Тише, малыш, — попросила я, поймав взгляд птицы. — Я не хочу тебе зла. Поверь мне.

Бестия замерла, уловив ласковые нотки в моих словах. Удивленно наклонила голову и приподняла горящий свечой хохолок.

— Тебе ничего не угрожает, — продолжала я шептать, надеясь на то, что говорю правду. — Не бойся меня.

Феникс подался вперед, подставляя мне покрытую алыми перьями грудь. Я прикоснулась к ним пальцами, почувствовала вначале мягкость, а потом обжигающий жар. Будто я прикоснулась к закипевшему котлу.

Сцепив зубы, провела ладонью вниз, погладив бестию. Говорить больше не могла. Хотелось только кричать от боли. Секунды превратились в часы пыток, на которые я пошла осознанно.

Руку убрала медленно, борясь с желанием отдернуть ее. Феникс недовольно заурчал, пытаясь подсунуть мне для ласки голову. Но желание гладить его у меня отпало напрочь.

Клетку я закрыла через секунду, вернула защиту и обессиленно прислонилась к ближайшей колонне. Зианар шумно выдохнул, отпуская мое заклинание и утер выступивший на лбу пот.

— Ну? — я с надеждой посмотрела на эльфа, прижимая к груди обожженную руку.

— Что-то было?

Третьекурсник поджал губы, а потом покачал головой:

— Нет, я ничего не почувствовал.

— Высшие материи, — благодарно выдохнула я. — Значит, это правда. Мое проклятие действует только на бестий, которые относятся к низшим.

Я уже рванула к выходу, чтобы поделиться своими открытиями, поговорить с некромантом и вообще… Как меня перехватили повыше локтя.

— Надо вылечить вашу руку, мастер, — твердо произнес эльф, когда мы встретились с ним взглядами. — Отказы не принимаю. Или буду донимать на всех ваших занятиях.

Настойчивости представителя ушастой расы можно было только позавидовать.

— Студент Зианар, вы ведь не целитель, — напомнила я, покидая вслед за ним загоны для бестий.

— Зато я посещал много факультативов, — в тон ответил мне природник, останавливаясь у ближайшей лавочки. — Присаживайтесь, мастер Лорейн. Если сейчас попадетесь на глаза кому-то с таким ожогом, сплетни разлетятся вмиг.

— Наложу иллюзию…

— Теперь я хочу посетить уже два ваших занятия, — нагло произнес третьекурсник. — А за следующее препирательство, буду раздумывать о встречи с вашим мужем и семью детьми. Придется вызывать его на дуэль… Думаю, что справлюсь с воспитанием человеческих ребятишек.

Вот он вроде бы и развеселить да отвлечь меня сейчас пытался. А в памяти тут же всплыли Хамарт с его проклятым брачным контрактом.

— Кажется, плохой юмор, — почти моментально спохватился он, будто бы уловив изменения в настроении. Либо же вспомнил, о чем судачит последние несколько дней высший свет. — Дайте сюда руку. Такие ожоги вы сама не сможете вылечить.

И все-то он знает!

Вздохнув, я опустилась на лавочку, спрятавшуюся за высокими колючими кустами. Зеленые почки уже усеяли тонкие веточки, вскоре те превратятся в широкие изумрудные листы. Скоро наступит вторая половина весны, а за ней и лето.

— Мастер Лорейн, я ведь еще ничего не начал делать, — Зианар присел передо мной на корточки и поднял глаза, заметив напряжение. — Что случилось?

— Ты ведь знаешь обо всем теперь, да? — теперь выкать казалось неуместным.

— О проклятии, да.

— Нет, я не о нем, — я встретилась взглядами со студентом, судьба которого зависела от меня. — Если я вынуждена буду оставить работу преподавателя, то ты не получишь дополнительных баллов с турнира и не сможешь иметь лицензию.

— О, а ты далеко смотришь, — эльф легко адаптировался под смену тона. — И это тебя волнует, Лорейн?

— Я отвечаю за своих студентов.

— О-о-о, — протянул третьекурсник, артистично закатывая темные глаза, — а я-то надеялся, что после очередного перехода на “ты”, я уже для тебя не просто студент. Вот сейчас обижусь и придумаю себе еще что-то, кроме двух лекций и воспитания семерых детей.

Я не сдержала улыбку. А потом помрачнела и без привязки к личностям, произнесла:

— Какие нынче мужчины пошли обиженные…

Зианар вздрогнул и посмотрел на меня. Так пристально, будто силился прочесть мысли. Потом тряхнул головой и вернулся к моей руке.

— Значит, это не те мужчины, на которых стоит обращать внимание, — спокойно произнес третьекурсник, создавая первое зеленое облачко.

Чары мягким коконом обхватили мое запястье, зафиксировав его. Боль постепенно начала отступать, но покраснение и вздувшиеся от прикосновения к огненной бестии волдыри никуда не исчезли.

— Сейчас будет больно, — предупредил Зианар. — Наверное, все же стоило обратиться к твоей подруге.

Удивиться осведомленностью эльфа я не успела. Очередная волна обжигающей боли прокатилась по коже. Я сдавленно пискнула и закусила губу, из глаз брызнули слезы. Чувство облегчение вместе с ледяным прикосновением следующего заклинания прошло еще спустя несколько секунд. А потом…

— Что ты делаешь? — выдохнула я, открывая глаза и натыкась на весьма компрометирующую сцену.

Зианар сидел передо мной на корточках и прикасался губами к тыльной стороне ладони.

— Колдую, — тихо ответил он, щекоча кожу дыханием. — Еще немного.

Я с удивлением наблюдала за тем, как создает чары третьекурсник. Дождалась пока боль полностью утихнет, а краснота от ожога сойдет. После чего отобрала руку и встала с лавочки.

— Спасибо.

— Всегда к вашим услугам, мастер Лорейн, — с хитрой усмешкой произнес он. — Так что, когда я могу посетить ваши занятия?

Отчаянно закатив глаза, я решила, что это меньшее из зол и проговорила:

— Расписание моих пар есть на первом этаже возле чучела мантикоры. Выбирай любое.

— Ловлю на слове, — кивнул он, подмигнул и поспешил откланяться.

Я же направилась к ректору, с мыслью о том, что как-то зачастила в его кабинет. Ну а что, надо же поддерживать слухи о наших отнюдь не платонических отношениях, верно? А то как академия без порции свежих сплетен будет жить?

— Младший мастер Лорейн, — раздалось сбоку, когда я уже подходила к нужной двери.

Обернулась и сама отругала себя за недавние мысли. Потому что ко мне мелкими шажками спешила Сесиль Бон. Мастер артефакторики. Она же женщина, влюбленная в мужчину, моложе ее лет так на двадцать.

— Рада видеть, что вы все еще преподаете у нас, — сухо улыбнулась она, поправив почему-то резко потемневшие волосы.

Буквально несколько дней назад я видела ее в коридоре с высветленными до белизны локонами. А тут такая резкая смена имиджа.

— Разве что-то могло пойти по другому сценарию? — уточнила я, ответив женщине такой же улыбкой.

— Даже не знаю, — вздохнула она, величественно отводя взгляд в сторону окна. — Для обучения студентов необходимы практические и теоретические знания. По артефакторике я у вас не заметила особого рвения ни к одному, ни к другому.

— Я посетила у вас всего три факультатива, мастер Сесиль, — небрежно пожала плечами. — Кажется, дальнейшие вы отказались проводить из-за… м-м-м… не хочу вас смущать.

Женщина вспыхнула, повернулась ко мне лицом:

— Это вас не касается, младший мастер Лорейн!

— Но вы ведь сами завели разговор, — притворно вздохнула я. — Вообще удивительно, как вам простили тот любовный артефакт.

— Откуда вам это известно? — как змея прошипела преподаватель.

— Сложно не знать самые свежие сплетни. Кажется, они и вам известны. К слову, отличный цвет волос, мастер Сесиль. Он вам очень идет.