Эльф молчал несколько секунд, обдумывая мои слова, потом кивнул и вернулся к тренировкам. Они шли хуже, чем я представляла. Насколько бы искусным магом ни был Зианар, у него не получалось грациозно и быстро подчинить себе крылатку. До основ мы так и не дошли, когда время, выделенное на тренировку, закончилось.

— Я смогу, — твердо произнес эльф, когда я набрасывала на успокившуюся крылатку защитные чары.

— У нас не так много времени. Может, все же стоит сделать то, что всегда делали бестиологи? Так мы хотя бы появимся на турнире.

— Нет! — мои слова задели Зианара, он резко остановился и повернулся ко мне лицом. — Я смогу. Времени у нас предостаточно. Я сейчас же отправлюсь к ректору за разрешением посещать ангар бестий в свободное от занятий время.

— Без моего надзора это исключено, — не согласилась я. — Теневые крылатки все же опасные бестии. Это не единорога по шее погладить.

— Я не собираюсь самостоятельно двигаться дальше. Вначале поработаю над ментальными чарами. Именно этого нам не хватает для тренировок, разве нет?

— Ментально могу и я ее направлять, — покачала я головой, сворачивая на аллею.

— Тебе нужно прочувствовать слабые места. Куда стоит нажать, надавить. Чтобы заставить бестию делать то, что ты хочешь. Без ментальных чар. Они только ступень.

Третьекурсник задумчиво отвел взгляд, а потом кивнул:

— Я понял. Мы сделаем то, что ты хочешь, Лорейн. Я не подведу.

Слова были громкими и многообещающими, но я пока ничего не могла ответить. Нужно было смотреть на результат. А он сейчас был нулевым.

Расстались мы с Зианаром на подходе к жилому зданию. Занятий у меня сегодня больше не было, зато надо было подготовиться к завтрашнему дню. Он по объемам материала обещал быть сложным. Да только настроение испортилось до этого.

На письменном столе меня ждал запечатанный конверт. На сургучной печати красовался герб с крылатым змеем.

Послание от Хамарта де Лавинда.

Разорвав конверт, я вытащила белоснежный лощеный лист бумаги и пробежалась взглядом по ровным строчкам. Подлянка не заставила себя долго ждать.

В эти выходные устраивают закрытый прием. И я обязана на него пойти вместе со своим женихом.

Драконий замок. Кабинет императора Горейна Эвуда.

— Какие новости? — правитель захваченных северных земель расположился в кресле у открытого окна. С улицы в помещение врывались холодные порывы ветра и приглушенные голоса стражи.

Но интересовал его только стоящий напротив мужчина. Император чувствовал исходящую от преемника опасность, но пока не поддавался панике. Эвуду надоело всего бояться. Уж если кто и сможет поставить де Лавинда на место, если тот попытается зарваться, то только он.

— Наш некромант ведет себя практически прилично, нос в чужие дела не сует, особого интереса к чужому государству не испытывает, — сухо произнес Хамарт, не сдвинувшись с места.

— То есть магия, которую он применил на балу, тебя совершенно не смущает?! — перешел практически на крик Горейн, подавшись вперед. — Он нарушил правила! Его должны наказать!

— Пока мы не смогли идентифицировать чары, которые он применил, — спокойно проговорил Хамарт.

— Это не важно! Он нарушил правила!

Де Лавинду стоило огромных усилий, чтобы тоже не повысить тон. Он увильнул и постарался сместить угол проблемы.

— Все так. Но он наш гость. И на него слишком много планов, чтобы наказать за это нарушение.

Император на мгновение задумался, откинулся на спинку кресла и довольно усмехнулся:

— Все так. Шпионам удалось достать нужные сведения?

— Вот тут не все так гладко. Пусть Хелдон и отправил к нам второго принца, каких-то важных улик или зацепок в его вещах нам отыскать не удалось. Сейчас за Рихтаном фон Логаром ведется непрерывное наблюдение. Уверен, рано или поздно он выдаст нашим колдунам секрет уничтожения их магии.

— Мы могли бы просто напасть, — отмахнулся Горейн. — Сил нашей армии хватит для того, чтобы уничтожить крошечный Хелдон.

— Нам нужно избежать смертей, — решился на спор де Лавинд. — Вражеские некроманты смогут воспользоваться нашими потерями и повернуть исход битвы не в нашу сторону. То, что нежить, поднятая магами из Хелдона, может творить заклинания, для нашей армии может оказаться огромной проблемой. К тому же, нужно влить много свежей крови в ряды воинов. Иначе восстанут страны, стоящие за Хелдоном. Север на нем не заканчивается. Нужно продолжать завоевание материка. И именно Хелдон сейчас мешающие нам врата.

Император вновь на мгновение задумался, опустив взгляд. Потом слишком резко вскинул его на преемника и как-то нетипично для него самого улыбнулся:

— Ты прав, Хамарт. Хорошая хватка. Одобряю. В таком случае, придерживаемся первоначального плана. Даю два года. После чего принца в плен, а его королевство — превратим в пепелище.

— Все так, — согласился Хамарт, скрывая свои истинные чувства за маской. — Я вернусь к своим обязанностям.

Первая академия Имвалара. Прозванная в народе академией Алой короны.

Выходные наступили слишком быстро. Казалось бы, еще несколько дней, с десяток занятий, тренировки с Зианаром и ожидание явления некроманта… Да только все это пролетело со скоростью зачарованной стрелы.

Рихтан фон Логар так и не появился на пороге. Неужели, я ошиблась и никак не удалось заинтересовать его? Впрочем, если так, то значит, пора приступать к попыткам снять проклятие самостоятельно. Но это будет потом. Сейчас я точно не готова ни о чем думать, кроме грядущего приема у императора.

В этот раз мне придется отправиться туда самой. Зианар принципиально не появлялся на таких мероприятиях, даже если и получал приглашение. Не знаю, как ему удавалось избежать гнева императора, но… этот эльф сообщил мне вчера, что ноги его не будет при дворе. Даже если я начну его упрашивать. Даже если соглашусь бросить мужа и переписать детей на бабушку…

В общем, прямо сейчас я направлялась домой, чтобы подготовиться. Не столько подобрать наряд с украшениями, сколько успокоиться. Только стены родового дома действовали на меня лучше всех успокаивающих микстур вместе взятых.

Но стоило переступить порог, как сердце сжалось от дурного предчувствия. В первые секунды я не поняла, что не так.

А потом осознание пришло резкой молнией — тишина. Оглушающая и сплошная тишина, будто бы все вымерли.

Не встретили меня слуги в холле, не поинтересовались накрыть ли на стол. Даже со стороны кухни не слышно перестука приборов, не чувствуется запах готовящейся еды.

Я взлетела по лестнице, забыв о том, для чего вообще приехала домой. Миновала несколько поворотов и остановилась у двери, ведущей в отцовский кабинет

— Папа! — толкнула ее без стука и облегченно выдохнула.

Отец сидел в глубоком кресле и читал книгу. Оторвав взгляд от строк, он тепло улыбнулся и сдвинул очки на нос:

— Милая, что же ты не предупредила, что на этих выходных сможешь приехать?

— Я ненадолго, — произнесла в ответ. — Вечером прием у императора… Папа, где вся прислуга?

Лорд Атрикс отвел взгляд, положил книгу на подлокотник и встал:

— Понимаешь…

— Ответь мне прямо. Не ходи кругами.

— Да, — он все же запнулся, с трудом поднял на меня глаза. — Большинство из них вернулись домой Горничная будет приходить несколько раз в неделю, а повар по утрам…

— Папа? — я насторожилась еще больше. — Неужели, наши проблемы с финансами настолько велики?

— Прости, милая. Я на завтра договорился о встрече с банкиром Пинартом, попробую взять займ.

— Нет!

Я произнесла это слишком резко. Папа непонимающе перевел на меня взгляд.

— Хватит долгов, — я сжала руки в кулаки. — Скажи мне фамилию того человека, кто подставил нас? Кто виной тому, что наша семья сейчас в таком положении?

— Ты и сама знаешь, — тихо отозвался отец.

Император…

Мало ему! Он решил нас совсем добить. Дожать.

— Это потому, что ты отказываешь ему, — даже не спросила, а утвердительно произнесла я. — Но какими бы большими проблемами он нас не наделил, всегда можно выплатить долг. Ты отменишь завтрашнюю встречу. Я решу сегодня все сама.