Встав, я открыла шкаф и поймала свой взгляд в отражении ростового зеркала.

Не было во мне тех стандартов красоты, которые приняты в обществе. Кожа не высветлена, волосы от природы насыщенного черного цвета, ни одной родинки над бровью или губой. Единственное, что подпадало под стандарты красоты — цвет глаз. В последнее время алхимики империи обогащаются на зельях меняющих цвет радужки на ярко-зеленый. Мне же повезло от природы.

— И что тебе от меня нужно, Хамарт? — выдохнула я и закрыла дверь.

Не о том думать надо. Послезавтра начало учебного года. А значит, начало моих испытаний. Уж я-то помню, как мы проверяли каждого преподавателя на прочность.

Спину ровно, с шага не сбиваться. Все должно выглядеть идеально, иначе заклюют в первые минуты. А я даже не на лекцию иду.

Легко улыбнувшись, я ступила в столовую и направилась к окошку раздачи. Младшие преподаватели и студенты не имели доступа к лучшим блюдам, которые предлагались только мастерам и архимастерам. Ну да ничего, я и стряпней гоблинши Шукши смогу насытиться. Тем более, в последние годы она научилась сносно кашеварить.

А ведь говорят, элитное учебное заведение… Судя по методам обучения и условиям, магов тут явно к полевым условиям готовят или к скорой войне.

— Лорейн? — удивилась невысокая женщина с длинными зелеными ушами, торчащими в разные стороны.

— Доброе утро, Шукша, я не привидение, не смотрите так на меня.

— Да как же не смотреть, — повариха взмахнула огромным половником и поправила белый колпак на голове, — ты же выпустилась! Или тебя дома не кормят?

Она так подозрительно на меня покосилась, что я не удержалась от улыбки:

— Кормят. Да только я с недавних пор младший преподаватель бестиологии.

— Ох, высшие материи! — охнула Шукша. — Провинилась чем перед ректором, что он тебя завербовал?

— По своему желанию, — я протянула ей пустую тарелку.

Гоблинша от всей своей широкой души плюхнула туда наваристой каши и сдобрила кусочками мяса. Последние, наверное, будут жутко переперченными. Но я за время своего обучения в этих стенах изобрела нейтрализующие специи чары. Так что это не станет проблемой.

— Говорила я тебе, Лорейн, ходи по лекарям каждый год, — наставительно подняла короткий палец Шукша. — Может с головой бы что и порешали вовремя. А так уже запустила проблему, видимо…

— Вот спасибо, — возмутилась я, забирая тарелку. — А я-то к вам со всей душой.

— Так я же к тебе тоже, — удивленно отозвалась гоблинша. — Иди уже, милая, поешь.

Покачав головой, я подхватила тарелку и направилась к ближайшему столу. К преподавательскому не рискнула идти. И пусть он сейчас пустовал, как-то неловко вот так вот с наскоку. Хотя…

Плюнув на все, я направилась к длинному дубовому столу, сервированному на весь преподавательский состав. И пусть часть мастеров предпочитала есть в стенах своих академических домов, в столовой все было по правилам.

— Эй, красотка, падай к нам, — раздался сбоку мужской голос.

В первую секунду я даже не поняла к кому обращаются. В следующую отругала себя за то, что не накинула поверх платья преподавательскую мантию. А потом нацепила самую приветливую из улыбок и повернулась к наглецу.

За столом сидело трое эльфов. Худые, светловолосые, с одинаковыми короткими стрижками и раскосыми глазами. У окликнувшего меня в правом ухе сверкала золотая сережка-кольцо, а взгляд темных глаз был таким хитрым-прехитрым.

— Новенькая? — уточнил у меня этот “старенький”. — Да ты не робей, присоединяйся. На какой факультет поступила?

— Как тебя зовут? — проигнорировала я его вопрос.

— Это так важно? — он вальяжно откинулся на спинку стула.

— Да, я не разговариваю с тем, чье имя начинается на “х” или “л”.

— Как таинственно, — стрельнул взглядом эльф в сторону своих приятелей. — Зианар, красавица. Но можешь звать меня Зиром.

— Я запомню, — улыбка стала шире, а я развернулась на пятках и направилась к выбранному столу.

— Эй, красотка, это преподавательский, — донеслось мне в спину, когда я поставила свою тарелку и отодвинула стул.

Проигнорировав эти слова, села и взяла в руки ложку. Уж очень хотелось посмотреть на лица этих парней. Но что-то мне подсказывало, что я с ними еще встречусь на своих занятиях.

Обычно эльфы не упускают возможности посетить лекции бестиологии, пусть и факультативом.

— Лорейн? — напротив меня опустилась сухонькая женщина в летах. В глазах промелькнуло удивление.

— Мастер Сесиль, — я учтиво кивнула, — вам очень идет это платье.

Сегодня мастер артефакторики, как и я, проигнорировала преподавательскую мантию. На женщине красовался наряд из темно-желтого бархата со вставками из золотой парчи. Вот сколько бы ни говорили о том, что в стенах академии все равны, по тем же нарядам спокойно можно догадаться, кто из какого сословия. Ясное дело до тех пор, пока преподаватели не наденут мантии, а студенты не сменят наряды на форму.

— Благодарю, — тонкие губы тронула легкая улыбка. — Значит, это вовсе не слухи.

— Что именно? — я сделала вид, что ничего не понимаю, отправила в рот ложку каши.

— Что архимастер взял одну из выпускниц на должность младшего мастера бестиологии.

Я встретилась взглядом с женщиной и мысленно присвистнула. Нет, ну то, что Сесиль Бон осветляла волосы до белоснежного по последней столичной моде, секретом не было. Но вот то, что она начала прибегать к алхимическим эликсирам, которые меняют цвет радужки, меня поразило.

Интересно, для кого она так прихорашивается? Нет, ходили конечно слухи, что несмотря на разницу в возрасте мастер Сесиль заглядывается на нашего ректора, но как обычно, все заканчивалось только на сплетнях и домыслах.

— Лорейн?

— А, да? Прошу прощения, — робкая улыбка, которая всегда срабатывала на мастера артефакторики. — Я отвлеклась. Да, теперь я младший преподаватель бестиологии.

Сесиль Бон поджала бескровные губы и неопределенно повела плечами.

А уже через несколько часов после завтрака до меня долетели первые слухи. Я как раз напрягла библиотекаря своим появлением в святая святых и совершенно бессовестно просматривала все предложенные материалы по моему предмету.

Тогда-то в библиотеку прошмыгнули две студентки, шумно обсуждая последние новости.

— Нет, ну ты слышала, архимастер свою любовницу пристроил на работу!

— Тише ты, — шикнула на нее подруга и заозиралась. — Это ведь просто сплетни.

Меня увидели, но без мантии, кажется, не признали объектом обсуждения. Потому как разговор продолжился за соседним стеллажом, правда на несколько тонов ниже.

— Да чего молчать, это же несправедливо! — взмахнула рукой та что была пониже.

— За какие такие заслуги вчерашнюю выпускницу вдруг ставят младшим преподавателем? Она слишком молода и учить нас сможет только по теории. А толку от пересказанного материала, который был получен несколько лет назад?!

Я даже замерла, прислушиваясь к этой дискуссии.

Нет, ну с одной стороны я даже была согласна с этой сплетницей. Она ведь не знает, что по бестиологии я писала несколько магических работ и все исследования проводила, так сказать, в полевых условиях. Напрямую контактируя с бестиями. Да и откуда ей знать, что архимастера я уговаривала несколько месяцев, оббивала пороги академии и раз за разом доказывала, что знаю куда больше, чем предполагал пройденный мною курс.

Но вот то, что окружающим проще поверить в мою связь с ректором с совершенно непрофессиональной точки зрения, бесило.

— Чувствую, что на первой лекции ты им все слова припомнишь, — хмыкнули сбоку.

Я обернулась и встретилась взглядом с рыжеволосой девушкой.

— Вивьен, — улыбнулась я, отодвигая учебники в сторону и обнимая старую подругу.

Вив была на курс младше. Познакомились мы с ней при довольно странных обстоятельствах. Это я сейчас могу смеяться над всем произошедшим, а когда я оказалась один на один с ней в лекарском крыле после нападения обезумевшей мантикоры, мне было не до радости. Особенно после того, как девушка с готовностью горного тролля сообщила мне, что лечением заниматься будет она, чтобы получить зачет по практике.